розовым шелка. Очень знакомая на вид девушка, высокая и гибкая, с аристократическим носом, шелковистыми черными волосами, схваченными сзади и струящимися вдоль спины… Она подала напитки. Барону – первому, не поднимая взгляда. Когда девушка подошла к баронессе, ее глаза широко раскрылись, как цветы под солнцем, полные радости. Когда девушка склонилась перед Вербеной, ее взгляд вдруг стал изумленным, а темные брови недоумевающе поползли вверх. Вербена сперва изумилась не меньше девушки, а потом вдруг ужаснулась.
Когда девушка склонилась перед ней, она нахмурилась еще сильнее.
– Ты! – потрясенно прошептала она.
– Иди, Лилли, милочка. Глазеть некрасиво, – ласково упрекнула баронесса.
Удаляясь изящной походкой, она еще раз обернулась через плечо.
– Лилли? – задохнулась Вербена. – Ты назвала ее Лилли?!
– Небольшая месть.
Вербена сжала кулаки:
– Как ты могла? Зная, кто ты? Зная, кто мы?
– А как ты смогла выбрать смерть, а не жизнь? – Баронесса пожала плечами. – Или, еще хуже, позволить Лилли выбирать за тебя? Твое время соблазна еще не наступило, Вербена. Милая моя сестра. Спроси себя через двадцать или тридцать лет, когда ощутишь, как распадается твое тело, и посмотрим, так ли легко дастся тебе ответ.
– Лилли любила тебя, как дочь.
– Лилли помыкала мною, как прислугой. Любовь? – Баронесса усмехнулась. – Стадо Дюрон удерживает вместе не любовь. Их удерживает давление хищников. Если бы все внешние опасности исчезли, то даже в одном пространстве – времени вам стало бы тесно, дорогим моим родственникам. Вообще-то почти во всех семьях так.
Вид у Вербены был несчастный, но спорить она не стала.
Васа Луиджи откашлялся:
– Вообще-то, доктор Дюрона, вам вовсе нет необходимости искать себе место на краю галактики. В доме Бхарапутра может найтись место для человека ваших способностей. Например, в качестве главы лаборатории. А позже – кто знает – даже филиала.
– Нет, спасибо! – отрезала Вербена.
Барон пожал плечами. А баронесса, похоже, немного обрадовалась.
Он настоятельно вмешался:
– Барон, это действительно были люди Риоваля – те, кто захватили адмирала Нейсмита? Вы знаете, куда они его забрали?
– Ну, это интересный вопрос, – пробормотал Васа Луиджи, внимательно глядя на него. – Я весь день безрезультатно пытался связаться с Ри. Подозреваю, что там, где Ри, там и ваш клон-близнец… адмирал.
Он стремительно втянул воздух:
– Почему вы считаете, что это я – адмирал, сэр?
– Потому что я встречался с тем, вторым. При очень интересных обстоятельствах. Не думаю, чтобы настоящий адмирал Нейсмит позволил своему телохранителю себе указывать, а?
У него разболелась голова.
– Что Риоваль с ним сделает?
– Право, Васа, не за столом, – укоризненно проговорила баронесса, а потом с любопытством посмотрела на него: – И вообще, почему это вас волнует?
– «Майлз, где брат твой Марк?» – Взявшаяся непонятно откуда цитата вырвалась у него помимо воли. Он неуверенно прикоснулся к губам. Вербена и Лотос изумленно уставились на него.
Васа Луиджи сказал:
– Что до вашего вопроса, адмирал, то все зависит от того, пришел ли Ри к тем же выводам, что и я. Если да – скорее всего ничего не сделает. А если нет, то его методы будут зависеть от вашего клона- близнеца.
– Я… не понимаю.
– Риоваль станет изучать его. Экспериментировать. Выбор будет зависеть от анализа личности подопечного.
Это звучало не так уж страшно. Он представил себе тесты, в которых нужно выбрать один из предложенных ответов, и озадаченно нахмурился.
– Ри – мастер, – продолжил барон. – Он умеет создавать удивительные психологические эффекты. Я видел, как он превратил врага в преданного раба, готового повиноваться любому приказу. А последний человек, пытавшийся убить его, теперь подает напитки на приемах у Риоваля и молит о возможности удовлетворить любую просьбу гостя.
– И чего ты попросил? – холодно поинтересовалась баронесса.
– Белого вина. Это было еще до тебя, дорогая. Но я наблюдал. Взгляд у него был совершенно затравленный.
– Вы намерены предложить меня Риовалю? – медленно спросил он.
– Если он предложит больше других, адмирал. Ваш и вашего клона-близнеца налет на мои комплексы (а я до сих пор не уверен, что вы с самого начала не сговорились) очень дорого мне обошелся. И… – тут его глаза сверкнули, – был мне неприятен. Я не стану мстить человеку, страдающему криоамнезией, но хотел бы возместить убытки. Если я продам вас Ри, вас накажут лучше, чем это смог бы сделать я. Ри будет счастлив получить пару. – Васа Луиджи вздохнул. – Боюсь, дом Риоваля так и останется Младшим – Ри ставит удовольствие выше выгоды. Глупо. С его ресурсами я сделал бы большее.
Девушка, вернувшись, подала закуски, долила в бокалы какой-то смеси вина с фруктовыми соками и снова ушла. Медленно. Васа Луиджи проводил ее взглядом. Заметив это, баронесса прищурилась. Но когда барон снова перевел взгляд на нее, опустила ресницы.
– А как насчет… дендарийских наемников в качестве покупателя? – Да! Пусть только Бхарапутра предложит им сделку – и дендарийцы тут же явятся к его дверям. С плазменной пушкой. Прекрасное предложение. Игра будет короткой. Бхарапутра не может устроить аукцион, не объявив, что адмирал Нейсмит у него, и тогда… тогда… Что? – И уж по крайней мере вы могли бы воспользоваться ими как конкурентами, чтобы Риоваль заплатил вам побольше.
– Боюсь, их ресурсы ограничены. И находятся не здесь.
– Мы их видели. Вчера.
– Это всего лишь секретная оперативная группа. Ни кораблей. Ни сил поддержки. Насколько я понял, они вообще открылись только для того, чтобы убедить Лилли переговорить с ними. Но… У меня есть основания полагать, что в этой игре – еще один участник. Когда я на вас смотрю, мне почему-то становится не по себе. И возникает странное желание удовольствоваться скромным вознаграждением посредника. А негативные предложения пусть поступают дому Риоваль.
Барон расхохотался.
«Негативные предложения?» А! От людей с плазменными пушками. Он постарался никак не выдать своей реакции.
Васа Луиджи продолжал:
– И это возвращает нас к первому вопросу: какой интерес преследовала Лилли? Почему она поручила вам, Вербена, оживить этого человека? И уж если на то пошло, как Лилли его заполучила, когда несколько сотен старательных работников ничего не добились?
– Она мне не сказала, – невозмутимо ответила Вербена. – Но я была рада возможности отточить свои навыки. Благодаря меткости вашего охранника задача с медицинской точки зрения оказалось очень интересной.
Разговор принял чисто врачебное направление – Лотос и Вербене было что обсудить, – а потом стал обрывочным. Девушка-клон подала им изысканный обед. Барон бросал Вербене нарочито небрежные вопросы, та ловко от них уходила. Ему никто вопросов не задавал. Похоже, барон Бхарапутра не спешит. Видимо, намерен выжидать. После обеда охранники отвели их обратно в комнату, которая, как он наконец понял, предназначалась для слуг важных господ.
