– Я пойду потружусь, – сказал Олег, которому надоело бездействие. Он показал туда, где ребята из его школы копали вторую, резервную канаву. – Там интереснее.
– Только в огонь не суйся, – произнесла Марина голосом старшей сестры или даже Александра Македонского.
Олег побежал к канаве.
– Ты что-то хотела сказать? – Дядя Сергей остановился, закурил.
– Я знаю, кто поджег лес.
– Тогда скажи.
– Я почти уверена в этом. Но в это трудно поверить.
– Я постараюсь.
– Это тайна. И ее не скажешь в двух словах, а то получится бессмыслица. Ты сможешь потерпеть и послушать?
Лесничий чуть улыбнулся.
– Много лишних слов, – сказал он. – Я к тебе всегда относился серьезно. Ты это знаешь. Я могу уделить тебе даже полчаса. К счастью, сейчас стало спокойней, опасности нет. Могло быть хуже.
– Они хотели сжечь лес, чтобы выкурить или погубить Дэ, – сказала Марина. – Они не знали, что весь город поспешит к вам на помощь. Теперь они, наверное, сильно удивились. И, может, даже растерялись. Они не знают, что делать дальше. Дай мне слово молчать, дядя Сережа.
– Маришка, – возразил лесничий, – я не могу дать тебе такого слова. Лес – не моя собственность. Он общий. Если кто-то поджег его, он преступник. И я не буду его покрывать, даже если это твой друг.
– И все-таки я надеюсь на твою рассудительность, – сказала Марина. – Давай зайдем в контору, чтобы нас не видели снаружи. Они могут следить за нами и заподозрят, что ты в курсе дела. А это очень для тебя опасно.
– Кто они? И в чем опасность?
– Я думаю, что они здесь. Сева умеет их отличать. Я не сталкивалась так близко, чтобы узнать с первого взгляда.
– Ладно, пойдем в дом, – сказал лесничий. – Надеюсь, что это не детский вздор!
– Дядя Сергей!
– Прости, но вступление звучит слишком загадочно.
Рассказ Марины занял минут пять, не больше. Дядя Сергей слушал его внимательно, не перебивая, потягивая короткую трубку. Раза два он поднимался, подходил к окну, выглядывал наружу, чтобы посмотреть, как там идут дела.
– Ясно, – проговорил он, когда Марина закончила рассказ. – Скажу тебе честно. Если бы я тебя не знал так хорошо, если бы мне все это рассказал кто-то другой, я бы решил, что он сошел с ума. Мне даже тебе трудно поверить. Но ты не обижайся.
– Я не обижаюсь. Но пойми, что мы обещали Дэ сохранить тайну. Ведь если все это правда и они идут на такие дела, только чтобы его найти, значит, они в самом деле очень его боятся. И мы должны ему помочь. Ты всегда был мне другом, дядя Сергей.
– Спасибо за доверие, – сказал лесничий. – Положение у меня, конечно, сложное. Позвонить в милицию и сообщить им, что лес подожгли инопланетные разбойники, я не могу. Там, естественно, решат, что я свихнулся от волнений… – Лесничий улыбнулся и выбил трубку в пепельницу. – Я предпочитаю принять за рабочую гипотезу, что пришелец и в самом деле существует. И что ему надо помочь. Помочь так, чтобы не наломать дров и не сделать хуже всем. Как помочь, я пока не представляю… Ладно, сначала надо будет с ним встретиться. И убедиться в том, что…
– Что я не сошла с ума, – сказала Марина. – Спасибо.
– За что?
– Ну, за то, что ты не смеялся.
– Ничего смешного. Но учти, сделать я это смогу только попозже. Когда с пожаром все будет кончено.
– Тогда мы с Олегом вернемся в пещеру. А то Сева там один.
– Ну что же, возвращайтесь.
Лесничий направился было к выходу, но Марина остановила его.
– Дядя Сережа, ты не обидишься, если я тебе напишу пароль?
– Зачем?
– Чтобы тебя не подменили.
– Боюсь, что это уже лишнее.
– Ты мне поверил в главном. Давай уж будем верить до конца. Логично?
– Логично.
Марина написала лесничему пароль и отзыв на листке из блокнота. Потом разорвала листок.
Они вышли из дома. Пожар затихал. Он как будто смирился с поражением, и когти пламени спрятались в черной сожженной траве.
– Где же Олег? – оглянулась Марина. – Наверное, увлекся героическими подвигами и забыл обо всем остальном.
И тут же она увидела Олега. Тот стоял, устало опершись о лопату, страшно довольный собой… Марина подняла руку, хотела окликнуть его, но не успела. Послышался громкий пронзительный крик:
– Вот я где тебя нашла! Вот ты где скрываешься, негодник!
Люди оборачивались, в удивлении глядя на маленькую крепкую кругленькую старушку, которая бежала к лесу от дороги, размахивая поварешкой, словно саблей.
Старушка неслась к Олегу, и тот при виде ее стал отступать к канаве, рискуя туда свалиться.
– Это еще что за явление? – удивился лесничий.
– Это его бабушка, – улыбнулась Марина. – Я ее уже сегодня утром видела. Как она его здесь отыскала – ума не приложу!
Бабушка тем временем настигла внука, схватила его за руку и рванула к себе.
– Если ты сгоришь, – спросила она пронзительно, – что я скажу отцу и матери? Чем я им отвечу за доверие?
Она тянула Олега за руку.
Олег покорился, шел за ней, только повторял:
– Ну, бабушка, ну зачем так… я сам пойду…
Что-то Марину смущало в бабушке. Но что? И тут она сообразила: поварешка. Зачем бабушке весь день бегать с поварешкой в руке? Неужели не нашлось случая положить ее на место?… Зато кренги, может быть, думают, что бабушкам положено всегда бегать с поварешкой…
И, еще не будучи уверенной в этом, но чувствуя опасность, Марина закричала:
– Олег! Остановись! Погоди!
Олег обернулся, замер на мгновение, но бабушка так сильно дернула его за руку, что он потерял равновесие и, чуть не упав, побежал за старушкой, которая, набирая скорость, волокла его к молодому сосняку.
– Дядя Сережа! – закричала Марина, которая уже не сомневалась, что бабушка – кренг. – Скорей! Помоги! Это же не бабушка! Неужели ты не видишь, что это не бабушка?
И она бросилась вслед за Олегом.
Через секунду, не поняв еще, в чем дело, но ощутив в голосе Марины тревогу, лесничий побежал за своей племянницей.
Наверно, именно тогда и до Олега дошло, что с бабушкой что-то неладно. Он начал отчаянно, но молча вырываться, и его борьба с кругленькой старушкой, которая была ниже его на голову, со стороны, наверно, казалась очень комичной – усталые люди, стоявшие у кромки леса, принялись смеяться, кое-кто подбадривал бабушку, кто-то сочувствовал Олегу, и мало кто обратил внимание на Марину и лесничего, которые бежали вслед за этой странной парой.
Марина уже настигла их, когда бабушка обернулась. И тут впервые Марина увидела настоящие глаза кренга – пустые, безжалостные и холодные. Как же так… крутились в ее голове мысли… как же Олег не сообразил… ну ничего, еще не поздно, мы успеем…
