Я кивнул, понимая под его хотением конкретную просьбу.
– Я поговорю с теми, кто может помнить подобные сказки… просмотрю кристаллы предка Ролли. Он оставил богатые материалы по преданиям и верованиям. Но я сомневаюсь, что мы что-то обнаружим. Я здесь не первый десяток лет, но ни разу не сталкивался с тем, что аборигены знают о втором материке на их планете. Разве что их вера в долины Рога? Место на востоке, куда уходят все достойные после смерти.
Ученый с сомнением кивнул и поблагодарил. Мы уже собирались спускаться, когда он, словно долго решаясь, попросил:
– Граф, как вы отнесетесь к небольшому эксперименту? Вы поможете развеять одно подозрение, сложившееся в нашей группе.
Не понимая, я спросил, в чем именно заключается моя помощь. Продолжая неуверенно говорить, ученый пояснил:
– У вас на груди, всем известно, оставленный Орпенном знак. По скудной информации, которую вы иногда передавали властям, носящему этот знак подчиняются механизмы и устройства Орпенна.
Я начал понимать его, но поспешил подправить:
– Только если рядом нет самого Орпенна или механизм не имеет четкой программы действий по отношению к носителю.
Ученый вскинул брови и сказал:
– Вот это ограничение мне было неизвестно. – Подумав, он добавил: – Не откажите в маленькой просьбе, пока не видит начальник экспедиции. Узнав, что мы провели эксперимент без него и без работы фиксирующей аппаратуры, он меня, конечно, сожрет, но я не уверен, что вы будете ждать и согласитесь на подобное…
– Вы много говорите, – честно сказал я, чем невольно обидел ученого. – Говорите конкретно, что вы хотите.
Он жестами, словно распахивал невидимую рубашку, показал на свою грудь и сказал:
– Вы не могли бы обнажить… знак и прикоснуться им к этому выгравированному символу?
Я с сомнением посмотрел на него.
– Вы точно ученый? А может, просто мистик? – спросил за меня Игорь. – Это же камень. Алтарь. Да что угодно, только не механизм.
Ученый, понимая, как глупо он выглядит в наших глазах, попросил:
– Не судите строго. Вам может показаться моя просьба идиотской, но в вопросах, связанных с Орпеннами, я готов верить во что угодно.
Мне самому стало интересно, и под ехидным взглядом Игоря я расстегнул броню, уложил ее на камень под ногами и, задрав по шею майку, без рассуждений накрыл собой символ на блоке. Ничего не произошло. Даже Дуновения ветерка не наблюдалось. Чувствуя себя несколько обманутым, я поднялся, заправил майку и натянул поверх броню. Глупо улыбнулся Игорю, отчего тот чуть не рассмеялся, и сказал ученому:
– На этом мы, пожалуй, остановимся в ваших ненаучных экспериментах.
Тот покачал головой и признался:
– Мне стыдно перед вами, но если бы я просил об этом официально, мне было бы еще неприятнее. Прошу простить меня, граф.
Отмахнувшись, я сказал, что ничего страшного не произошло. Игорь тоже уже забыл о происшедшем и, ворочая одной рукой с ножом в ней, что-то зачищал на гравировке. Ученый и я склонились к нему.
– Вы посмотрите только, – заметил Игорь. – Это же неоднородный камень. Могу спорить.
В свете фонарей действительно стало более заметно, что камень, окаймленный рисунком капли, абсолютно совпадал по цвету, но не по структуре. Чуть заметная пористость отличала его от остального блока. Напрасно Игорь скреб его ножом, думая, что это просто источенный влагой участок. Ученый попросил Игоря не применять столь варварский метод и захотел немедленно разбудить специалистов, но я ему не дал:
– Подождите! Вот мы улетим, и делайте тут, что хотите. Не хочу никакой суеты. И так уже от людей устал…
Игорь, сдув каменную крошку, показал на «каплю» и сказал:
– Она вся такая. Могу спорить.
Ученый, приглядевшись, заметил:
– Это очень похоже на материал на дне «колодца». Наверняка пропускает в себя влагу. Только куда он ее дальше направляет, мне не понятно. Сканеры показывают монолитность блоков.
– Обалденная монолитность, – съязвил Игорь, указывая на «каплю». – Как вы ее прощелкали?
Пожав плечами, ученый пояснил:
– Ничего удивительного. Еле заметно же! Это мы сейчас под сильными фонарями разглядели. А днем могли спокойно не обратить внимания.
Я покачал головой и сказал:
– В общем, ладно. Нам пора лететь. Хотелось бы сегодня еще поспать.
Игорь задумчиво склонился над рисунком, уперев локоть в каменный блок. Вдруг он заговорил с серьезным видом:
– А представим, что это и правда жертвенный алтарь. И что кровь должна была стекать через этот
