Арталетов только сейчас почувствовал, как сильно он устал, как слипаются глаза, подгибаются от усталости ноги. Всё же бессонная ночь, дикий стресс, да и не слишком привычный труд на закуску…
– Я, пожалуй, прикорну в твоих хоромах, Аганя.
– Отчего же в моих? Ты строил, значит, они твои.
Спорить с занозистым нечистиком Жоре не хотелось и он, зевнув, полез в шалаш, выстланный изнутри сухими листьями.
– Ты… это… – пробормотал он уже в полусне, положив руку на эфес шпаги. – Покарауль…
– Не сомневайся, хозяин, подежурю в лучшем виде! Да только ты не бойся: упырина этот гадский в лес не то что днем – ночью не сунется. Не его это земля. По-научному выражаясь – не его ареал. Он ведь, понимаешь…
Арталетов так и задремал под успокаивающе журчащий говорок домового.
Знающие люди говорят, что если домового уважать и не обижать, то и он из кожи вон вылезет, лишь бы хозяину было хорошо. По крайней мере, сон Георгия был сладок и безоблачен, словно в детстве, и проснулся он задолго до заката, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Будто не на земле спал, а в мягкой постели под теплым одеялом.
– Сладко спалось – легко всталось! – приветствовал его Аганя, отвешивая земной поклон. – Вот и спасибочки тебе, хозяин, что уважил меня, бродягу бездомного…
– Да ладно тебе, – засмущался путешественник. – Я ведь просто долг вернул.
– Не долг ты вернул, а меня в долгу неоплатном оставил. – Характер домового разительно переменился: прямо другой человек… м-м-м, не совсем, конечно, человек…
– Замнем для ясности.
Арталетов выбрался из-под уютного крова и легко вскочил на ноги.
– Эх… – потянулся он. – Как тут ни прекрасно, а мне пора топать… Дела не ждут.
– А почему топать? – спросил Аганя, уже успевший слазать внутрь и что-то там подправить.
– Понимаешь, Аганя… – задумался путник, как бы объяснить свои дальнейшие намерения и не находя понятных выражений.
– Да не волнуют меня твои проблемы! – оборвал его нечистик. – Топать почему? В смысле – пешком?
Вопрос озадачил.
– Почему пешком? Да потому что ехать не на чем. Лошади у меня нет, денег, чтобы ее купить…
«Шевалье» с досадой вспомнил, что денег у него тоже нет ни гроша и, следовательно, никакой он не шевалье[18].
– Денег нет, говоришь… – задумчиво проговорил домовой, и на его подвижной мордочке явственно отразилась игра чувств. – А-а-а! Была не была! Всё равно они ему теперь без надобности… Пойдем!
– Куда?
– Увидишь.
Домовёнок довел Арталетова почти до самой корчмы, при дневном свете выглядевшей совершенно невинно, и остановился, не дойдя до опушки нескольких шагов.
– Копай! – решительно указал он пушистым пальчиком под корни раскидистого дерева, с некоторой опаской следя за домом.
– Зачем? – опешил Георгий, но всё-таки без особенной охоты принялся рыть мягкую лесную почву кинжалом.
На глубине примерно в тридцать сантиметров клинок звякнул обо что-то твердое, и на поверхность был извлечен небольшой, но подозрительно тяжелый кувшинчик с длинным узким горлышком, наверное, из-под вина.
– Все сбережения бедного папаши Мишлена, – печально проговорил Аганя. – На черный день откладывал старик. Тут тебе и на лошадь хватит, и на всё остальное…
На перемазанную землей ладонь, весело звеня, выбежала стайка ярко сверкающих под солнцем желтых кругляшей – французские экю, испанские дублоны, венецианские цехины[19]…
11
Больше всего на свете я люблю людей.
Солнце весело светило в ярко-голубом небе, насвистывали в окрестных кустах немногочисленные пичуги, еще не перебравшиеся в теплые края, и ничего не напоминало о позавчерашнем потопе.
Арталетов выступил в путь на рассвете, разумно решив, что какая-никакая крыша над головой всё же надежнее прогулки по ночной дороге, где если не нарвешься на «фаворитов луны», то уж на какую- нибудь нечисть – точно. И не факт, что встретится кто-нибудь такой же безобидный, как Аганя.
К слову сказать, домовёнок потерял к благодетелю всякий интерес, когда понял, что обживаться в жилище из веток всерьез и надолго тот не намерен. Лишь махнул рукой куда-то вдаль на вопрос о местоположении вожделенного Парижа и тут же забрался в «дом» наводить порядок. Словом: топай, мол, отсюда – и до понедельника, во вторник – поворот налево… Спасибо и на этом.
Согласно его указаниям и топал Георгий, куда глаза глядят, благо под ногами имелось какое-то подобие дороги и мучиться над выбором направления не приходилось.
Удручало несколько отсутствие лошади, но тут уж поделать ничего было нельзя.
Встречались, конечно, по дороге фермы и деревеньки – как ни крути, а Франция уже в те далекие времена была населена весьма густо, – но крестьяне или, по-местному выражаясь, виланы тут же уходили в глухую оборону, стоило путнику лишь заикнуться о четвероногом средстве передвижения. Буквально, оправдывая прозвище, брались за вилы.
И в самом деле: кто решится продать скотинку, на которой, во-первых, держится всё хозяйство, а во-вторых, можно скататься в соседнее село или вообще в город! Ищи дурака, прохожий, в другом месте!
Оставалось только гадать, каким образом герои Александра Дюма-отца ухитрялись так лихо менять лошадей, отправляясь из Парижа по спешному делу куда-нибудь в Лондон или тот же Лангедок. Не иначе на водку… Что ни говори, а годы русского завоевания испортили простодушных французов…
Так размышлял Жора, измеряя ногами никем еще, похоже (судя по отсутствию верстовых, километровых или каких-нибудь «льевых»[20] столбов), не измеренную дорогу.
По сторонам то снова появлялся лес, изрядно поредевший из-за сброшенной листвы, но всё равно дремучий, то раскидывались поля и луга до горизонта… Одним словом, пейзаж разнообразием не радовал, особенно, если учесть, что дело происходило поздней осенью, не блещущей особыми красками ни во Франции, ни в России, ни где бы то ни было еще. Кроме, разве что, каких-нибудь экзотических уголков, где и осени-то никакой нет – сплошь одно лето и лето.
Поэтому и был Арталетов приятно удивлен, завидев еще издали небольшую фигурку, пригорюнившуюся на обочине дороги, вплотную подходящей к очередной чаще.
«Вдруг попутчик? – ускорил он шаг. – Вдвоем и идти веселее, и разузнаю, даст бог, что-нибудь нужное!..»
