– Вот обманщики! – беззлобно сказали сверху.– Я же просила натурального арапчонка!
Квайл поднял голову и натолкнулся на веселый взгляд круглых карих глаз, принадлежащих дородной немолодой пани в сером платье и накрахмаленном фартуке, заляпанном сургучом.
– Простите? – пробормотал Квайл.
Красные шершавые руки ущипнули его за щеку.
– О! – изумилась пани, разглядывая свои пальцы, перемазанные черным.– Никак, смола? Да, дружок, на арапа ты вовсе не тянешь. Какого черта тебя прислали?
– Никто меня не присылал! Мне нужен… э-э-э… – От неожиданности Квайл забыл имя старика- алхимика.
– Хочешь торговать мылом? – догадалась пани.– Вот уж не ожидала. Только ты мне, дружок, не слишком подходишь. Чересчур мелок и обычен. Я ведь уже говорила в агентстве по найму: нужен кто-то такой, чтобы прохожие оборачивались. И мыло покупали. Мыло у меня особое, дорогое, абы кому не по карману. С добавочками. Потому и плачу продавцу соответственно.
В общем-то, самое умное, что сделал бы любой другой в этой ситуации, это вежливо поклонился и ушел восвояси. Или достал из кармана записку с именем алхимика и подробно расспросил пани о местонахождении его дома. Но слова «плачу продавцу» произвели на Квайла поистине чудесное действие. Судя по цвету дыма, пани не брезговала алхимией, и таинственные «добавочки», скорее всего, служили не совсем законным целям – омолодить, приворожить, а то и еще хлеще. Такой товар стоил немало, а значит, и продавец не станет бедствовать.
В поясном кошеле Квайла жались друг к другу целых пятнадцать паундов, но упускать случай заиметь временную крышу над головой и кусок хлеба показалось студенту глупым. Тем более что в Университете его заранее предупредили: мало кто из алхимиков сравнится с Аарусом в таланте и скупости. Старик не только ни сентаво не платит своим ученикам, но и сам частенько прихватывает из их карманов.
Чересчур мелок и обычен? Студент лукаво улыбнулся, стряхнул с волос землю и сделал шаг в сторону. Лучи солнца, добравшись до разноцветной рыжей шевелюры, пробудили к жизни яркие огненные краски. Узрев «костер», вспыхнувший на голове паренька, мыловарка всплеснула руками.
– Вот это да! Да, такого рыжика трудно не заметить! Впору кричать: «Караул! Пожар!»
– Или покупать мыло,– хохотнул Квайл.– С добавочками.
– А ну-ка пошли в дом, примеришься.– Мыловарка впихнула коротышку в сырой тамбур (пропахший вовсе не мылом, как можно было ожидать, а кошками) и потащила вверх по лестнице.
– Суешь голову в эту выемку и обязательно придерживаешь рукой. Лучше даже двумя руками, пока привыкнешь. Вполне удобно.
Квайл скептически скривился.
Перспектива с утра до обеда таскать на себе громоздкую конструкцию – деревянный наплечный прилавок с бороздками для укладки мыльных брусков – его не слишком порадовала. К тому же в голову студента только что пришла страшная мысль: а что, если Подземка завезла его вовсе не в Тор? Квайл никогда раньше не был в этой части страны, но со слов бывалых путешественников знал, что располагающиеся недалеко друг от друга по побережью Тор, Ситана, Крабст, Лагас похожи как родные братья. Одинаковый камень для домов, почти одинаковые соборы на площади, спутанные клубки улиц и переулков.
Взгромоздив на плечи своему новому работнику наплечник, пани скептически хмыкнула – низковат продавец, как бы не зашибли, но все же кивнула:
– Беру. В переулках двигайся боком, иначе застрянешь. Спать можешь наверху, завтраком накормлю, остальное – за твой счет. Жалованье… Надеюсь, пятерка в месяц тебя устроит. Все же ты не арап, сам понимаешь. Вопросы есть?
– Один. Как называется город?
Оценив шутку, мыловарка весело расхохоталась и выкатилась из комнаты, но Квайлу уже не требовался ответ.
Сняв с себя «хомут», он подошел к притулившемуся в углу ящику, даже сквозь упаковку распространяющему вокруг душистые запахи. Очевидно, что посылка предназначалась для продажи вне города, потому что поверх небеленого льна кто-то прилепил яркую лоскутную рекламку: «Эксклюзивный поставщик мыла на все случаи жизни пани Нова. Город Тор. Улица Первого причастия».
Тор, середина дня. Один из кварталов Старого грода
Пребывание в шкуре владеющего силой оказалось удивительным ощущением.
За несколько часов хождения по людным улицам Нилса ни разу не толкнули. Густая волна, состоящая из отдельных человеческих особей, огибала монаха с такой осторожностью, словно он был хрупким сосудом, наполненным ядом. Завидев клеймо на лбу, горожане предпочитали вжаться в стену до хруста собственных костей, но не причинить неудобства скромному мужчине в укороченной рясе. При появлении Нилса смолкали разговоры, затихали шаги и опускались глаза – прохожие старались незаметно прошмыгнуть мимо него, не встречаясь взглядом. Будто зловещие слова «ведра с бетоном» мрачно висели в воздухе над Нилсом, угрожая немедленно материализоваться и утянуть на дно морское всякого, кто рискнет его обидеть, даже нечаянно.
Монах уже тихо запаниковал: как прикажете входить в дома, если от тебя все шарахаются? Но тут вмешался случай.
Нилс уже подходил к Старогродской стене, когда почувствовал, что за ним кто-то идет следом. Преследователь старался ничем себя не обнаружить, даже шагал в ногу, но к неровному ритму монаха, привыкшего часами топтаться на площади перед собором, приспособиться было нелегко.
Нилс резко остановился, и тайный попутчик врезался ему в спину.
– Ой!
– Что надо? – рявкнул монах, грозно оборачиваясь.
– Брата бы моего посмотреть, пан врачеватель! – простонал ветхий старичок, комкая в руках войлочную шапку.– От самого Нового грода за вами бегу. Вы ведь не из мафии? Сам по себе?
– Гмм!..– уклончиво ответил слегка растерявшийся Нилс, предоставив старикашке самому расшифровывать этот многозначительный звук так, как он считает нужным.
Старичок принял ответ за «да», расцвел и враз выпрямился, оказавшись не таким уж и ветхим, как казался поначалу.
Дальше все пошло само собой.
Едва выйдя на улицу от брата, который страдал от жестокого похмелья, Нилс от души напился из питьевого фонтанчика, утер губы и, достав из внутреннего кармана подробный план Старого грода, вычеркнул первый дом. Входа в подземку здесь нет. Зато есть прекрасного качества сливки, свежая ягодная настойка и до того ядрено приправленная специями солонина, что после нее никак не напьешься.
После первого посещения желающие заиметь врачевателя на дом прямо как с цепи сорвались, и Нилс осматривал подвал за подвалом, медленно, но верно продвигаясь вдоль по улице от соседа к соседу.
Бумагу, как и велел настоятель, он припрятал. От греха. Тем более что и без документа ему охотно открывали. Коротко пояснив, что он освящает подвалы Старого грода, где в последнее время «полно нежити развелось, отчего добропорядочные прихожане целыми семьями занедуживают», Нилс получал добро на работу и пару монет в кошель. Единственное, что тормозило процесс поиска: почти в каждом доме его просили осмотреть больного дедушку, тетку, младенчика или молодуху.
Пока что Нилс освятил девятнадцать домов, и не только ни в одном не обнаружил ничего похожего на вход в подземку, но и жестоко разочаровался в человеческой преданности Господу. В укромных местах вполне благопристойных жилищ нашлись не только колдовские фигурки, исколотые булавками, но и подозрительные книжицы под запертыми замочками. Что же касается подношений домовым, барабашкам, запечным, погребным и прочей домашней нечисти, то этим суеверием страдали владельцы трех домов из четырех. Частенько гостинцы даже лежали рядышком с иконами, и столь вопиющее безбожие ничуть не смущало хозяев.
Попутно с поисками Нилс ненароком расспрашивал хозяек и прислугу: не видели ли они скорбного умом Михаила, и все единодушно качали головами – нет. Пропал больной словесник. Словно стерся с лица города или провалился.
Поддернув рясу, монах поправил заметно потяжелевший кошель и поставил ногу на ступеньку
