носителя Отрицательной сущности! Уж лучше пусть обитатели номера над вами остаются в неведении, что их планы раскрыты. А мы пока будем искать воришку с аукциона. «Кота в мешке» надо заполучить любой ценой!
– Мы стараемся! – поспешила заверить чертовка.– Не щадя рогов и копыт!
– Что толку! На участке уже работают десять бригад! – в сердцах сказал куратор.– И до сих пор ни одного положительного результата! На записях «глаз» сплошной дым, особых примет никаких. Вот же задачка…
– Слушайте! – небрежно поинтересовался толстяк.– Фарад мертв. Получается, тот, кто украл «кота в мешке», пока не в курсе его истинной ценности?
– Ну да, – не понимая, к чему клонит Третий, кивнул я.– Но ты не переживай, если в ящике действительно записи архимага Аша, он уж как-нибудь во всем разберется. Проштудирует конспекты, ознакомится с инструкцией и вылепит чудо-химеру.
– Из чего? – никак не мог угомониться толстяк.– Из вепря, скорпиона, льва, грифона, варана и дикобраза?
– А вот это совсем необязательно! – окончательно загрустил куратор.– Формула Аша подразумевает совершенно произвольный выбор частей будущего зверя. Сам архимаг руководствовался исключительно эстетическими соображениями – ему хотелось, чтобы его творение выглядело внушительно и вместе с тем изящно. Наш воришка вполне может использовать любых животных.
– Пойдет на скотобойню и скажет: будьте добры, взвесьте мне пять фунтов звериных обрезков. Нет- нет, копыта тоже годятся. И вот ту чудесную свиную челюсть тоже кладите, я куплю, – без улыбки предположила Вторая.– Ну не идиотизм ли?
Наушник слегка завибрировал, выпуская из себя тяжелый вздох.
– К сожалению, ты абсолютно права, Вторая…
Не удержавшись, я хмыкнул и бодро поддержал куратора:
– Действительно, детка, ты просто гений уголовного сыска. В связи с этим у меня тоже имеется свежая, нетривиальная мысль. Сейчас мы немедленно грузимся в капсулу и облетаем ближайшие скотобойни с целью поиска странных покупателей.
Вторая молча покрутила пальцем у виска, но я не поддался на примитивную провокацию и продолжил:
– Еще можно к охотникам наведаться. А если уж позволить себе мыслить совсем революционно, то хорошо бы проверить птичники, псарни, конюшни, передвижные зверинцы, морги и кладбища. Теперь, после нашего мозгового штурма, неуловимый воришка не спрячется. Окровавленный ножик и чужая нога под мышкой – приметы надежные. Такое под фальшивой бородой не утаишь. О! Придумал! Мы сейчас…
От легкой обиды меня понесло. Я уже готов был расписать процедуру поимки покупателя в цветах и красках, но перебил куратор.
– Тревога! – неожиданно заорал он.– Тревога по филиалу! Минуту назад «глаза», работающие на окраине Биттиваса, зарегистрировали полное совпадение данных с исходной наводкой! В одной точке находятся: совершеннолетний мужчина белой расы, тушка пустынного льва, ноги варана, чучело дикобраза, крылья грифона, череп ископаемого вепря-певуна и высушенный панцирь пустынного скорпиона! Личность преступника уже идентифицирована, это маг начального уровня Урби Цкар! Ввиду важности ситуации надеюсь увидеть вас на борту через две минуты! Время пошло!
– Но… – робко пискнула Вторая, пытаясь одновременно расчесать спутанные кудряшки и влезть ногой в сандалию.– Я…
Когда нужно, наш администратор умеет уговорить одним словом.
– Минута! – гаркнул куратор таким тоном, что бедная красавица сгребла все свое барахлишко в охапку и рванула из комнаты кратчайшим путем через потолок, но была остановлена еще более грозным рыком: – Куда-а-а?! Там враги!
Несчастная Вторая с перепугу инстинктивно бросилась в прямо противоположную врагам сторону. Причем сквозь пол она протиснулась так неловко, что растеряла часть предметов туалета.
Вот в этот самый момент я и оценил практичность национального аброузского костюма по достоинству.
Нырнуть в прорезь для головы – и уже одет. Пнуть застрявшего Третьего, чтобы скорее пропихнулся в отверстие балахона, – и уже помог одеться товарищу.
– Пересмешника брать? – выкрикнул я, ритмично работая копытами.
– Не сейчас! Дозревание в коконе длится сутки! – на одном дыхании выпалил куратор.– Готовы? Впере-е-ед!
Нижний город. Участок дороги от трактира Ози до ночлежки Попадалоса. Берег Рена
Обещанные три версты до ночлежки Попадалоса оказались какими-то бесконечными. Неровные каменные стены, изредка проемы, сквозь которые виднеется все та же безупречная и мертвая луна, темная растительность, и ни одной живой души, если не считать нетопырей.
Когда дорогу преградила широкая, слабо светящаяся полоса, за которой были беспорядочно навалены камни, Геллан поначалу даже обрадовался. В гномьем городе все не как у людей. Небось сейчас в камнях откроется проход и навстречу выйдет легендарный Попадалос. Но Терслей при виде полосы света резко остановился, рубанул ладонью воздух и сокрушенно забормотал что-то под нос.
– Чего это наш командир? – осторожно осведомился Геллан у притихшего мага.
– Пришли, – безо всякой радости в голосе ответил Жекон.– Вот же Ози! До чего злопамятен, дьяволов горбун!
– Да в чем дело?
– Влипли, – коротко сказал Терслей.– Дальше ходу нет. Не ночевать нам на нормальных полноразмерных кроватях, увы. Черт! И как я мог забыть, что следующий участок дороги держит племянник Ози! Придется возвращаться до бокового отростка и давать крюка.
– Но мы же заплатили! – возмутился Геллан.
– Гномы… – пробурчал Жекон.– И, как назло, опаздывать нельзя – в Биттивасе нас провожатый ждет. Чуть помедлишь, и выход закроется, да и кулб может сбежать – и ищи-свищи его тогда! Что делать?
– Идти, – коротко ответил Терслей.– Переставлять ноги, пока не дойдем Нижним городом до реки. На берегу попытаемся взять лодку и поплывем до Биттиваса. Уговор нарушать нельзя, гномы не будут ждать.
– Ты что, командир?! – возмутился маг.– Я категорически против! Река? Это опасно! Моя жизнь стоит дороже жалкой горсти монет, что платит Гильдия! Мы так не договаривались!
– Естественно, – холодно сказал Терслей.– Мы договаривались о другом. Например, ограничить употребление спиртного, прилично себя вести и не провоцировать гномов на скандал.
Жекон не стал парировать законные упреки. Он просто надулся, изобразив обиженного.
– Не знал, что в Нижнем городе имеется река. Это не шутка, Жекон? – сказал Геллан, надеясь разрядить обстановку.
– Даже две, – мрачно почесав подбородок, буркнул маг.– Рен и Нер. Расположены на расстоянии буквально полуверсты друг от друга, кое-где даже ближе.
– Интересно, – мягко согласился принц.– А в чем опасность? Отчего ты не хочешь плыть?
– Видишь ли, дуся, – вздохнул Жекон, – реки параллельны, но их течения при этом направлены в противоположные стороны. Рен течет к морю, Нер к центру материка. И если Рен представляет собой невероятно гадостную мутную слякоть, то к Неру я соглашусь подойти только ярким гномьим днем и только обвешанный защитными оберегами с ног до головы.
– Не стращай новенького, – прервал раскрасневшегося мага Терслей.– А то он черт знает что подумает.
– Вы меня заинтриговали, – признался Геллан.– Что не так с Нером?
– Говорят, к его водам примешана кровь дьявола, а боковые рукава впадают в царство мертвых, – небрежно поведал маг, искоса глядя на принца и явно ожидая бурной реакции.
– Говорят? – скептически переспросил Геллан.
