– Пятые сутки! – проорал актер.
– Уже счет потеряла,– вздохнула трактирщица.– Как там мой Солли? Страдает там. Переживает за меня, наверное…
– Не очень-то он за тебя и переживает,– сказала Лапка, заинтересованно крутя головой и пытаясь во время коротких вспышек света рассмотреть подробности.– Вот насчет страданий – это да. В самую точку. В тюряге, знаешь ли, милая, не сахар.
– Где?
– В камере,– любезно пояснила гадалка, ощупывая толстую косу трактирщицы.– Ох, и волосы у тебя! Чем моешь?
– Ферментами мажу,– автоматически отозвалась трактирщица и взвизгнула: – То есть как в тюрьме! Мой муж в тюрьме?
– Ага, ага. А где ты их берешь, эти ферменты?
– Со стенок желудка собираю. Ой! Ой! Мой Солли! За что его посадили?
– В обвинительном акте инспектора сказано «За убийство супруги, ее любовника и кошки»,– сказала гадалка.– Весь город обсуждает. Особенно кошку.
– Кошки? Любовника? Что за бред? Ой! О чем это я? Он никак не мог убить меня! Я жива и здорова!
– Вижу, что здорова, не ори так, в ушах звенит. Но они-то этого не знают. Кресс так и сказал: показательное дело, открытый процесс. Виселица обеспечена.
– Р-р-р-р-р! Пустите меня!
– Куда, Джульетта? – попробовал возразить актер.– Там гортань, опасно! Змий задушит тебя!
– Пусти, говорю! Я не позволю, чтобы над моим любимым Солли издевались! Пусти!
– Пусти ее,– посоветовала гадалка, подставляя под стекающий со стенки густой зеленый поток свой фартук.– Хочет женщина выйти – пусть идет.
– Вы не понимаете, у змия в гортани мельничные жернова, а не мускулы! Раздавит как моль!
– И что? Все равно ее уже считают трупом.
– Но она же погибнет! Просто так! И никто за это не будет отвечать!
– Почему никто? Муж и ответит. Тем более все равно уже сидит. Не страдать же ему безвинно. Это несправедливо.
– А! Делайте, что хотите,– сдался мужчина, выпуская из рук подол ночной рубашки Джульетты.
– Вот это правильно,– одобрила гадалка.– Эй, убитая! Пока ты не задушилась на самом деле, хочу спросить – как именно использовать фермент? Покажешь?
Но Джульетта не ответила. С решительностью быка, идущего на таран, она разбежалась и взлетела по стенкам гортани вверх и вперед. Из глубин желудка поднялась волна удушливого газа, змий закашлялся и начал судорожно сокращать мышцы.
– Прыгай! – заорал мужчина.
– Прыгай, а то раздавит! – поддержала его гадалка.
– Никогда! – оттолкнувшись от жесткого ребра, трактирщица со всей силы толкнулась головой.
Пока зверь пытался выкашлять застрявшую в горле помеху, Джульетта улучила момент и проскользнула в приоткрывшуюся гортань. Крик проваливающегося в темноту Дитера слился с хрипом змия. В последнюю секунду в подол ночной сорочки разъяренной трактирщицы вцепилась Куриная Лапка, зажимая под мышкой узелок с ферментом и ботинок…
Стоявший на страже у герцогского дворца охранник удостоился чести видеть редкое зрелище. Знакомая стена палаццо, облицованная благородным желтым мрамором и ранее ничем себя не запятнавшая, вдруг проявила крайне строптивый характер. Она нервно задрожала, роняя на землю отколотые мраморные плитки, и исторгла из себя двух всклокоченных женщин.
Охранник молча разглядывал странную пару.
Первая, в испачканной ночной сорочке с оборками, стояла, прижимая к груди грязный кошель и еще более грязный узел. Ее прическа напоминала заплетенные в косы иглы дикобраза, а руки ощетинились редкими, но толстыми черными волосками. Когда эта образина присела в глубоком реверансе и прошептала «Здравствуйте, пан», охранник невольно вспомнил прошлогоднее цирковое представление с дрессированными обезьянами и отодвинулся.
Вторая дама была – вот это сюрприз – Куриная Лапка. Но боже, в каком она оказалась виде! Волосы спутаны и ниспадают на лицо, одежда перепачкана цветными пятнами, в руке узелок, из которого капают на ковер зеленые капли.
– Пани Лапка! – огорчено вскричал охранник.– Кто вас так?
– Жизнь, милок,– многозначительно приподняв брови, сказала гадалка и в качестве доказательства стукнула себя в грудь зажатым в другой руке мокрым ботинком.
Не найдясь с ответом, охранник промолчал.
Стена тихонько икнула.
За кадром
– Пятый! Пятый!
– Тише! – возмутился я.– Мы обшариваем спальни пятого яруса Башни, а вы орете как резаный!
– Не надо обшаривать, отбой. Чертенок покинул Башню.
– Вы издеваетесь? Он же только вернулся сюда!
– Сначала вернулся, а теперь развернулся! Автоматика показывает, что жетон теплый и что он направляется в сторону Восточного квартала. Примите факс.
Ого! Я прямо-таки зауважал себя со страшной силой. Иной полевой работник доживет до того, что рога отвалятся, а ни разу даже не поприсутствует при таком событии, как получение факса. А я удостоился чести уже во второй раз!
Вторая быстро сунула мне в руку какую-то бумажку, налипшую на голенище моего сапога, и мы благоговейно замерли навытяжку, как солдаты почетного караула.
– Пятый! – нетерпеливо буркнул куратор.– Ну что же вы?
– Ждем! – гаркнул я, с трудом удерживаясь от рвущейся с языка подобострастной приставки «с».– Где факс?
– У тебя в кулаке, дубина! – рявкнул куратор.– Что стоим, глаза таращим? Читай!
Я дрожащими руками поднес к лицу мятый листок (пардон, немного перенервничал от волнения) и замер, уставившись на сургучную печать.
– Что ты делаешь? – осведомился куратор.
– Смотрю на печать,– шепотом, чтобы не рассекретить тайну, сказал я.
– Смотри на буквы, умник! – выкрикнул куратор.– Надеюсь, ты их еще не забыл?
Оскорбившись и расправив простецкую бумажку (ей-ей, не пойму, отчего к этим факсам такое трепетное отношение), я вгляделся в первую строчку и… подпрыгнул от радости.
«В целях обеспечения выполнения важнейшего секретного задания Организации подателю сего оказывать всяческое содействие деньгами, питанием, нужным обмундированием, а также присвоить внеочередное полевое звание…»
Мечта всей моей жизни!
Я – секретный работник пятого ранга! Любой из наших теперь обязан помогать мне всем, чем может, а я… я…
Приятные грезы, однако, были прерваны самым бесцеремонным образом.
– Пятый! Пятый! – Наушник буквально раскалился от возмущения. Того и гляди, полетят брызги слюны.
– Пятый! Вы забыли о срочности задания! Прячьте факс – и за работу! Пятый! Немедленно летите в Восточный квартал! Прямо, направо, потом опять прямо и опять направо. Потом…
– Прямо,– снисходительно подсказал я.– Дом Чайхана. Мы только что были там, но ничего не нашли.
– Поищите еще. Может быть, глаза работника пятого ранга окажутся более зоркими. Пятый! Пятый! Что за шуршание?
– Снимаю повязку,– сообщил я.– Надоело смотреть на мир одним глазом.
