благодарностью вспомнив предусмотрительность Эльфа. Альв и Рыжая остались в Верхнем мире, откуда им пока не было хода.
Хог огляделся. Он находился в каком-то глухом лесу совсем один. Дорн предупреждал, что такое может быть. Впрочем, северянин был рад одиночеству. Ему нужно было обдумать все, как следует, разобраться в своих мыслях. Хог огляделся еще раз и отправился туда, где легче всего было встретить человеческое жилье, — на восток.
Северянин вдохнул полной грудью. У него было странное предчувствие, что один он останется недолго, и от этого светлело на душе.
Неожиданно для самого себя Хог накрепко оказался связан с охотниками и почти считал себя одним из них, несмотря на то, что совершенно к этому не стремился и даже учеником не был.
Однако та компания, или команда охотников, с которой он имел дело в последнее время, северянину очень нравилась. Ему также нравилось, что ему радуются при встрече, жалеют о расставании (ребра от объятий Эльфа до сих пор болели, а жаркий поцелуй Рыжей...), что ему всегда помогут. Да и сами охотники весьма к себе располагали. Добрый и застенчивый Эльф, сильный и в то же время совсем еще мальчишка. Таинственный угрюмый Котик, оказавшийся верным соратником. Непредсказуемая ведьма Бенши, по воле которой он побывал конем. И, конечно, Рыжая...
А где-то еще были Нетопырь со своей ученицей, Волчонок, Ястребок, с которой он так и не подружился, но которую неплохо знал по рассказам ее соратников. И это далеко не вся команда, как он узнал из рассказов Дорна. Ласти и Дарни тоже неплохо было бы повидать. Интересно, что Стрелок скажет, увидев у него лук Котика. Да и Пиннар казался в свете последних событий не таким уж странным. Меч, с таким трудом захваченный у эльфов (эту часть Хог не мог вспоминать без улыбки), не мешало бы вернуть, хотя очень не хотелось. За недолгое время владения северянин успел привыкнуть к клинку.
К вечеру Хог понял, что оказался вовсе и не в такой уж глухомани — он вышел на дорогу. Снег был здесь расчищен, а повозки торговцев продолбили в мерзлой земле глубокие колеи. К полуночи дорога вывела усталого путника к городу.
Ночью никто не стал бы открывать ворота для одного человека, исключение не сделали даже для припозднившегося купеческого обоза, которому пришлось расположиться лагерем перед городскими воротами в ожидании утра.
Хог нашел себе ночлег у палаток купцов, от них он узнал, что город, в который они стремятся попасть, называется Нальфхор. Северянин мысленно присвистнул, так далеко на запад его еще не заносило. Между тем следовало подумать и о другом. Обещанных за волкодлаков денег Хог так и не получил, а того, что у него оставалось, от силы хватит на неделю житья в какой-нибудь захудалой гостинице. Можно было продать что-нибудь ценное, например лук или меч, но Хог Хогарсон никогда бы не опустился до такого.
Оставалась еще одна возможность, и о ней северянин думал до самого утра.
Ворота открылись еще затемно, и люди, ютившиеся всю ночь у костров, поспешили по обледеневшим улицам в город.
Хог, справившись у стражников о недорогом трактире, где можно было бы снять комнату, отправился по главной улице, стараясь не пропустить указанный переулок.
Он почти завернул за угол, когда что-то на вывеске трактира заставило его обернуться. Северянин недоуменно остановился и глядел трактир. Судя по всему, здесь с его кошельком делать было нечего. У входа стояла пара мордастых вышибал и придирчиво оглядывала прохожих. Трактир как трактир. Хог еще раз осмотрел на вывеску. Прямоугольный лист железа был расписан настоящим мастером. На вывеске стоял человек в плаще и шляпе, одной рукой он опирался на посох, а в другой держал большую кружку пива. Название гласило: «Усталый Путник». В каждом городе обычно встречается трактир с таким названием.
Но это заставило Хога замереть. На плече у «усталого шутника» сидел
Хог запомнил место — права была Рыжая, когда говорила, что сейчас он нужен в Нижнем мире.
Та гостиница, что указали северянину стражники, нашлась примерно через сотню шагов, называлась она «Серый рыцарь». Хог изрядно удивился — обычно все «серое» было вязано с охотниками, так что в этом городе этот трактир был жестом их встреч. Северянин усмотрел в этом руку судьбы или одной рыжей девицы.
В общем зале собралось уже немало народу, но тех, кого бы Хог определил как охотников, не было, впрочем, при желаний, эта братия умела неплохо маскироваться.
Хог нашел хозяина, заплатил за комнату и заказал себе то ли плотный завтрак, то ли скромный обед.
Между тем не мешало бы за едой послушать разговоры и подумать о том, как провернуть задуманное дельце.
Нужный разговор северянин учуял сразу. Пожилой купец с размахом расписывал, как на его обоз в соседствующем с городом лесу напала парочка орков. Он с увлечением, нежась в лучах внимания собеседников, живописал оркские клыки и дубины. Хог, знакомый с этим племенем не понаслышке, сразу понял, что купец встретил вовсе не орков, мечи которых славились не меньше, чем эльфийские, а в своем облике орки не имели ничего очень уж ужасного. Некоторые девицы человеческого племени предпочитали этих отважных бойцов и верных мужей людям, а судя по Лэстриль, и некоторые эльфийского племени тоже. А на обоз напали, скорее всего, снежные тролли, которые потянулись сюда с севера с наступлением зимы.
— А что же охотники? — спросил один из слушателей, когда купец закончил описывать ущерб.
В зале послышались смешки — судя по всему, спрашивавший был не местным.
— Откуда в Нальфхоре взяться охотникам? — удивился хозяин гостиницы, вытирая руки о передник. Все в зале затихли, прислушиваясь.
— Эта братия здесь не появляется. Да и места у нас спокойные, это же не Северная Глушь.
— Что, здесь нельзя найти охотника? — осведомился пострадавший купец.
Хозяин гостиницы покачал головой.
— А как же быть с товаром, что у меня отняли эти нелюди? Я же разорен!!!
Хог отставил кружку с пивом.
— Может быть, я сумею тебе помочь?
Все в зале уставились на северянина.
— И кто же ты такой, что можешь сразиться с орками?
— Я — охотник!
Наступившая тишина обрушилась на северянина. В глазах людей появился страх, особенно в глазах горожан. Лицо купца просветлело:
— Если вернешь мне товар, одну десятую часть — тебе.
Вечером, когда Хог уже начал готовиться ко сну, в дверь его комнаты осторожно постучали.
— Кто там?
Дверь открылась, пропуская плотную фигуру хозяина трактира. Однако сейчас он мало походил на себя. Добродушное лицо стало суровым, в движениях исчезла суетливость.
— Откуда ты взялся? — спросил трактирщик.
— Из леса.
— Оно и видно. Ты знаешь, что те, кто были в трактире и слышали твой разговор с купцом, уже наверняка донесли на тебя?
— Кому? — северянин ничего не понимал.
— Стражникам. В наших местах нет ни одного охотника не потому, что они сюда не стремятся, а потому, что каждый появившийся тут же оказывается в темнице князя. Он объявил нас порождениями тьмы и уничтожает как может.
— Так ты тоже охотник? — удивился Хог.
— Откуда ты взялся, парень? Меня что-то берут сомнения в том, кто ты есть на самом деле. Я предупредил всех, что Нальфхор закрытая территория. И мы обходимся с тех пор своими силами, потому что только мы знаем обстановку в городе и действуем как можно незаметнее, ведь нельзя же оставлять людей
