зверюгу за хвост, чтобы безумец не разбил себе голову о ворота, и вдруг понял, что летит в воздухе, держась за собачий хвост. Пес приземлился по ту сторону ворот, северянин прокатился по снегу. Потом встал и отряхнулся.
— Ну и куда дальше?
Эрк издевательски ухмыльнулся и медленно потрусил к лесу. Хог вздохнул и последовал за ним.
— Знал бы, коня взял бы.
Лес встретил все той же тишиной. Пес бежал по сугробам, не разбирая дороги, и северянину приходилось потрудиться, чтобы не отстать от него. Вдруг Эрк остановился и как-то даже будто всхлипнул. Хог поравнялся с ним. Дорогу преграждал ручей. Он был совсем не широк, перешагнешь с легкостью, только вот отчего так тревожно на сердце, отчего так холодна стала рукоять Инрис в руке при виде этой черной полоски незамерзшей воды?
Эрк заскулил и попятился, поджав хвост.
Северянин же наоборот ступил к самой воде, склонился над ней. Черная гладь, как зеркало. Хог протянул руку к своему отражению. Вот только к своему ли? Северянин в ужасе отшатнулся, когда в воде проступило человеческое лицо, бледное, с синими, мертвыми губами. Черные мокрые пряди облепили лоб. Ледяная рука вцепилась в пальцы человека. Но, несмотря на все это, Хог сразу узнал это лицо.
— Реана! — только ведь у внучки лесника были совсем не черные глаза.
Губы раздвинулась в улыбке.
— Рада, что ты узнал меня.
Девушка вынырнула из воды до пояса.
— Когда ты утонула?
— Я не тонула. Я теперь не могу утонуть, благодаря твоей милости! Я так долго пыталась тебя поймать! Ведь это только из-за тебя я стала такой! Если бы не эта огненная тварь, я давно бы сквиталась с тобой! Может, тогда мне стало бы теплее.
— Ты стала кельдирком! — догадался Хог.
— Да не просто кельдирком, а Хозяйкой зимы.
Рука, за которую держалась Реана, совсем занемела, Хог уже не чувствовал пальцев. А кельди выше подтянулась из воды и вышла на берег.
— Наконец-то ты в моих руках! И ты отплатишь мне за все это, за холод, боль и одиночество!
Хог догадался, что многие неприятности в его жизни случились отнюдь не сами собой, а при участии Реаны. Но только почему с девушкой случилось все это?
— Как это произошло?
— Что? — Реана зашипела.
— Как ты стала кельди?
— Ах, вот ты о чем? Когда ты убил Хозяина зимы, он успел дотронуться до меня и испачкать своей кровью, превратить в свое подобие!
— Но тогда у тебя есть сила и власть, почему же ты несчастна и одинока?
— Какая сила и власть!? Да, я стала такой, мое тело навсегда замерзло, у меня даже кровь не течет, только вот силы никакой я не получила.
— Но ведь ты кельди и Ленхнен вдобавок?
Реана залепила ему ледяную пощечину.
— Ты знаешь, что значит быть Ленхнен! Окунуться в этот гадюшник! Они же готовы все растерзать меня!
Несмотря на весь холод и боль, Реана говорила, как обиженный ребенок. Хог не мог желать ей зла, и Инрис, которую он держал готовой для удара, опустилась.
— Но ведь у тебя должны быть помощники из простых духов, они должны были научить тебя!
— Они, наверное, когда-то и были, только бывший Хозяин зимы всех их уничтожил.
Сердце Хога разрывалось от жалости. Одна, со всем этим. Он сунул Инрис в ножны и взял в ладонь вторую руку Реаны. Отчего-то она уже не была такой холодной, пальцы больше не немели от прикосновения девушки.
Реана удивленно моргнула.
— Прости меня. Я не хотел причинять тебе вреда. Но, может быть, сейчас я смогу тебе хоть как-то помочь?
Тьма медленно покидала глаза кельди, в них начали просыпаться радужные искры.
— Я... я не знаю, — Реана сглотнула. — Мне больше не хочется мстить тебе, ты теплый и не хочешь мне ничего дурного, но дракон сказал, что я смогу стать человеком, только если убью тебя.
Хог нахмурился.
— Что за дракон? Я встречался как-то с одним, он тоже хотел меня уничтожить, это был Хозяин тьмы.
Кельди охнула.
— И он, скорее всего, обманул тебя, потому что мне друзья рассказывали, что кельдирк может стать человеком только в одном случае — если сам этого очень сильно захочет! — он умолчал о существенной составляющей вроде капли человеческой крови.
— Но я хочу стать человеком!
— В этом я не могу тебе помочь, — грустно покачал головой северянин, глаза девушки вспыхнули было былой чернотой, но тут же угасли.
— Что же мне тогда делать, мне некуда пойти и не к кому...
Северянин задумался, потом на его губах расцвела улыбка.
— Пожалуй, я знаю, где тебе могут помочь! И если в человека не превратят, то, хотя бы, научат быть кельдирком.
Лес внезапно озарился серебристым светом, снег засиял и заискрился, слепя глаза, а когда свет исчез, то все вокруг изменилось. Реана, в испуге прижавшаяся было к Хогу, отстранилась.
— Что это, куда это мы попали?
Северянин с удивлением разглядел вход в пещеру Сероглазки.
— Не ожидала тебя так скоро, — Лесная хозяйка сидела спиной ко входу, но Хог понял, что она узнала, кто пришел. Женщина обернулась.
— Ну здравствуй, внучек, — Сероглазка подошла к северянину и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку. — А это кто там прячется в темноте? Иди сюда, девочка, я ничего плохого тебе не сделаю.
Реана сделала несколько робких шагов вперед.
— Так вот кто занял место Ораена! Разве можно доверить такой маленькой девочке такое сложное дело, а я-то думаю, отчего такой беспорядок. Зима уже кончилась, а уходить не хочет, не дает весне прийти.
Рука Сероглазки легла Реане на плечо.
— Вот я и привел ее к тебе. Мне подумалось, что никто не сможет научить ее лучше, чем ты.
Кельди, между тем, осматривалась, трогала связки трав на стенах.
— Мне здесь нравиться, — улыбнулась она.
— Подожди, девочка, ты еще ничего не видела, но я все тебе покажу. В Странных лесах много необычных и волшебных мест. А сейчас не мешало бы отправить моего непутевого внука обратно, сюда-то ты его привела, но обратно он добираться будет долго.
— Как, так это я сделала так, чтобы мы оказались тут!
— Конечно ты. Хог так делать не умеет, поверь мне.
Сероглазка сняла с шеи цепочку, на которой болтался небольшой кулончик, в серебро был оправлен круглый серый камень, точно такие же украшали навершие Э-Лир. Лесная хозяйка надела украшение северянину на шею.
— Ты должен представить себе то место, в котором хочешь очутиться.
Хог кивнул и сосредоточился, закрыв глаза. Через миг он уже вновь стоял у лесного ручья. Вода в нем больше не была черной, она лениво журчала, размывая снежистые берега.
Хог медленно обернулся, почувствовав чье-то присутствие.
— Спасибо тебе, — за его спиной стояла высокая стройная женщина, ее длинные волосы свободно ниспадали на плечи. — Я твоя должница, сероглазый, — волосы женщины украшали цветущие подснежники
