лукавой и ласковой улыбкой, что у Хога сжалось сердце. Тут его кто-то с такой силой дернул за руку, что он не удержался на ногах и нырнул лицом вперед, уткнувшись носом прямо в Яли. Алди с трудом устояла на ногах, что не удалось бы ей, будь она в человеческом обличье. Девушка взмахнула крыльями, удерживая равновесие.
— Он опять вздумал где-то затеряться! — возмутилась Эфрин.
Хог смутился.
— Спасибо вам, что выручили меня. Похоже, мое спасение от всяческих неприятностей уже входит у вас в привычку.
— Не говори глупостей! — Котик от всей души хлопнул приятеля по плечу. Северянин от души наобнимался с еще не обнятыми друзьями, потом вдруг огляделся.
— А где мы вообще находимся?
Вся компания дружно покатилась от хохота. Ильд вытерла слезы:
— Очнулся!
— Мы в Марке! А это трактир «Сумасшедший Охотник», ведь тут у нас было назначено свидание с Котиком и Яли, — Волчонок улыбался во весь рот.
Хог, чувствуя какое-то странное ощущение легкости и счастья, выглянул в окно.
— А ведь весна наступила...
Как только все немного улеглось, северянин потребовал, чтобы ему рассказали, что же все-таки случилось. Эфрин внесла мудрое предложение спуститься вниз, пообедать, заодно и обсудить все. Хог заметил, что его сестра вполне вписалась в круг охотников, они относились к принцессе со странным уважением, и было видно, что это уважение происходит не оттого, что она его сестра и чароградская принцесса, это что-то совсем другое.
В зале народу было немного. Они сдвинули вместе два стола и расположились рядом с окошком. К ним подошел улыбчивый парень в белом переднике. Они заказали обед, а пока он готовился, попросили принести по кружке пива.
Эфрин между тем вдруг вспомнила о чем-то и умчалась наверх, но скоро вернулась обратно, таща длинный сверток.
— Чуть не забыла! — девушка с улыбкой и легким поклоном вручила сверток Хогу. Северянин сразу догадался, что это, и с трепетом развернул ткань, в которую был упакован его меч.
Э-Лир встретила солнечный свет и своего хозяина ослепительным синим сиянием и радостным серебристым звоном. Хог провел по узорчатому лезвию рукой, оно ответило теплом.
— Здравствуй, — тихонько шепнул он, убирая меч в ножны, которые он так и не решился ни выкинуть, ни продать, хотя надежда увидеть когда-нибудь Э-Лир почти покинула его.
Тут на улице послышался конский топот, к воротам на великолепных лошадях подъехали двое молодых людей. Они спешились и, передав поводья в руки подбежавшего мальчишки-конюшего, вошли в трактир. Один из приезжих был хорошо знаком северянину, он встал, зазывающе помахивая Эльфу рукой. Лицо юноши озарилось улыбкой, и он поспешил к друзьям.
— Я вижу — ваше предприятие удалось! — он пробрался к Хогу, они обнялись. Безумное приключение прошло для Эльфа почти без следа, пожалуй, только в глазах появилось какое-то новое, взрослое выражение.
Тут северянин обратил внимание на спутницу альва. Это была высокая, почти одного роста с Эльфом, русоволосая девушка.
— А кто это? — тихо спросил северянин у Эльфа.
Юноша оглянулся, словно чтобы удостовериться, о том ли спрашивает Хог, о чем он подумал.
— А это... — тут Хог встретился с незнакомкой глазами и захолодел — на него смотрели глаза демона могильников, смотрели пронзительно и цепко, будто оценивали, насколько им по зубам этот кусочек, — это Меён, мой телохранитель, — Андер грустно улыбнулся.
Поздоровавшись со всеми, Эльф сел за стол, Меён немедленно устроилась рядом с ним.
— Как же это случилось? — спросил северянин у охотников, хотя он уже почти все понял. То, что наколдовала Ильд, исправить не удалось, и Эльф обзавелся живым демоном, хорошо хоть не остался навсегда в могиле, ведь о том, как вытаскивать парня из подземелья, никто тогда и не подумал.
Тут Волчонок обнаружил, что в его кружке закончилось пиво, и громогласно объявил об этом. Обед пока нести и не думали, и все мудро решили добавить.
Эфрин, собрав пустые кружки, отправилась к стойке.
— Расскажи, куда ты вообще попал! — Эльф снова завладел вниманием северянина.
— Не знаю, что это было за место, люди там были самые обычные, а вот местность...
— Местность была необычная? — Ильд, сидевшая рядом с братом, подняла правую бровь и лукаво улыбнулась.
Эфрин подошла к столу, в руках у нее был кувшин с пивом и поднос с пустыми кружками, она поставила свою ношу на стол.
— Ты решила взять сразу кувшин!
Эфрин улыбнулась Хогу и, потрепав Эльфа по голове, начала разливать пиво в кружки.
Сердце Хога упало, ему вдруг вспомнилось, что все это он уже как-то видел... в Зеркале.
Только вот там пиво разливала вовсе не Эфрин, а Рыжая. Но немудрено было, при таком сходстве, и перепутать.
Все потянулись за кружками, чокнулись. Кружка северянина брызнула осколками и пивом, окатив всех. Вместе с ней разбились и его надежды.
В этот вечер он снова напился.
Хог всматривался в темноту, казалось, среди ветвей кто-то стоял. Тут тучи на небе разошлись, полноликая луна взглянула на землю. Поднявшийся ветерок тронул кроны деревьев, и они заплакали опадающей листвой.
Рыжая подняла глаза, глядя на падающие листья. Лицо ее было отрешенно и прекрасно — лицо кельди.
Хог протянул руки к ней, но она была чуждой, как чужды человеку силы природы.
Кельди посмотрела на смертного и, будто не видя его, отвернулась. Северянин странным образом чувствовал, что у него есть силы заставить ее остановиться и остаться...
Янтарная фигура кельди растворилась в лесу.
Хог с криком проснулся.
Он лежал на кровати в темной комнате. Как он сюда добрался, северянин не помнил, у противоположной стены стояла еще одна кровать, на ней мирно посапывал Волчонок.
На душе было муторно. Хог посидел немного на кровати, приходя в себя, потом встал и подошел к окну. Сквозь закрытые ставни мягко тянуло свежестью весенней ночи. Северянин распахнул окно и высунулся наружу. Запахи просыпающейся зелени смешивались с многоголосой трелью соловья. Хог выбрался в окно, притворил за собой ставни и спрыгнул на крышу пристройки. Здесь можно было посидеть и подумать о том, что делать дальше. Глупо было думать, что кельди сдержит свое обещание смертному и что Великая Ленхнен захочет променять свое могущество на жалкую человеческую жизнь. Где-то глубоко внутри продолжала тлеть надежда, но Хог старался задушить ее всеми силами — лучше смириться и пережить сейчас в окружении и с поддержкой друзей, чем позже в возможном одиночестве.
Северянин в раздумье машинально крутил кольцо на пальце, не замечая, как в ответ на сияние камня в лунном свете, поднимается и затихает ветер, начинают шелестеть листвой деревья, а сама луна разгорается и становится будто янтарной.
Хог вернулся мыслями к друзьям. Они чудесные, таких ни у кого нет, но внезапно он понял, что тяготится их обществом. Дорн нашел свою госпожу, и им все остальные стали излишни, у Эльфа теперь есть сопровождающий, пусть демон, но он видел, с каким вниманием и мягкостью относится юный альв к своей спутнице. Волчонок был счастлив обществом Котика, и ему больше никто не был нужен. В Ильд он пока не разобрался, но и к друзьям ее пока было трудно причислить, так — сестра друга. А Эфрин? Хог
