— Ну, ничего, мы с этим справимся, — сказал тарраканин. Его складчатое одеяние, заглаженное острыми прямыми гранями с металлическим отблеском (что и заставило меня вначале принять его за автомат с газированной водой; сам же он скорее напоминал большой слоеный пирог), издало легкий звон, он же, откашлявшись, продолжал:
— Историю вашу я знаю; до чего же это великолепно — человечество! Разумеется, все знать — это входит в мои обязанности. Делегация наша выступит по пункту восемьдесят третьему повестки дня с предложением принять вас в ряды Объединения как членов полноправных, всецелых и всесторонних… А верительные грамоты вы случайно не потеряли?! — вставил он так внезапно, что я вздрогнул и рьяно опроверг это предположение. Пергаментный сей рулон, слегка размякший от пота, я стискивал в правой руке.
— Хорошо, — продолжал тарраканин, — значит, я произнесу речь — не так ли? — обрисовывающую ваши великие достижения, которые дают вам право занять место в Астральной Федерации… Это, понимаете ли, в известном смысле устаревшая формальность; ведь вы же не ожидаете каких-либо оппозиционных выступлений… а?
— Н-нет… не думаю… — буркнул я.
— Конечно! Да и с какой бы стати! Значит, формальность, не так ли, однако же мне нужны точные данные. Факты, подробности, понимаете? Атомной энергией вы, разумеется, располагаете?
— О да! Да! — поспешно заверил я.
— Отлично. А в самом деле, это у меня есть, председатель оставил мне свои заметки, но его почерк… гм… Итак, давно ли вы располагаете этой энергией?
— С шестого августа 1945 года!
— Превосходно. Что это было? Первая энергетическая станция?
— Нет, — ответил я, чувствуя, что краснею. — Бомба. Она уничтожила Хиросиму.
— Хиросиму? Это что, метеор?
— Не метеор… город.
— Город?… — произнес он с некоторым беспокойством. — Значит, как бы это сказать… — Он некоторое время раздумывал. — Лучше ничего не говорить, — вдруг решил он. — Ну, ладно, но какие-то основания для похвал мне необходимы. Подбросьте что-нибудь такое, только поскорей, мы уже скоро прибудем на место.
— Э… э… космические полеты… — начал я.
— Само собой понятно, иначе вас здесь не было бы, — пояснил он, как мне показалось, чуточку бесцеремонно. — На что вы расходуете основную часть народного дохода? Ну, припомните же! Какие- нибудь громадные строительные предприятия, архитектура в космическом масштабе, гравитационно- солнечные фонтаны, а? — быстро подсказывал он мне.
— А, строим… мы строим, — с трудом выговорил я. — Народный доход не очень-то велик, много поглощают вооружения…
— Вооружения чего? Континентов? Против землетрясений?
— Нет… войска, армия…
— Это что? Хобби?
— Не хобби… внутренние конфликты… — бормотал я.
— Это же никакая не рекомендация! — сказал он с явным неодобрением. — Ведь не прилетели же вы сюда прямо из пещер! Ученые ваши давно должны были подсчитать, что всепланетное сотрудничество как-никак выгодней, чем драки за добычу и гегемонию!
— Подсчитали, подсчитали, но есть причины… исторического характера, знаете ли…
— Оставим это! — сказал он. — Ведь я же здесь не защищать вас должен, как обвиняемых, а рекомендовать, выдвигать, указывать на ваши заслуги и добродетели. Понимаете?
— Понимаю…
Язык мой одеревенел, будто его кто заморозил, воротничок фрачной сорочки жал, манишка размякла от пота, который с меня ручьями лился; я зацепился верительными грамотами за ордена и надорвал наружный лист.
Тарраканин, такой нетерпеливый, с его барски-пренебрежительным и в то же время слегка отсутствующим видом, заговорил с неожиданным спокойствием и мягкостью (ловкий дипломат!):
— Я, пожалуй, буду говорить о вашей культуре. О ее выдающихся достижениях. Есть у вас культура? — бросил он внезапно.
— Есть! Великолепная! — заверил я.
— Это хорошо. Искусство?
— О да! Музыка, поэзия, архитектура…
— Значит, все же есть архитектура! — воскликнул он. — Превосходно. Надо записать. Взрывчатые вещества?
— То есть, как это взрывчатые?
— Ну, взрывы, творческие, и для регулировки климата, передвижения континентов, рек… это у вас имеется?
— Пока только бомбы… — сказал я и уже шепотом добавил. — Но они очень разные, напалмовые, фосфорные, даже с ядовитыми газами.
— Это не то, — сухо ответил он — Будем держаться в сфере духа. Во что вы верите?
Этот тарраканин, которому предстояло нас рекомендовать, вовсе не был, как я уже понял, специалистом по земным делам, и при мысли о том, что от выступления такого невежественного существа зависит, быть нам или не быть в объединении всей Галактики, у меня, по правде говоря, дыхание сперло. «Что за невезенье, — думал я, — надо же было, чтобы отозвали именно того, настоящего землиста!»
— Верим во всеобщее братство, в превосходство мира и содружества над войной, считаем, что человек должен быть мерой всех вещей…
Он положил тяжелый присосок на мое колено:
— Почему же человек? — сказал он — Впрочем, не будем об этом. Но ваш перечень негативен, не надо войны, не надо ненависти, — туманности ради, вы разве не имеете никаких положительных идеалов?
Мне было невыносимо душно.
— Мы верим в прогресс, в лучшее будущее, в силу науки…
— Наконец хоть что-нибудь! — воскликнул он — Да, наука.. это хорошо, это мне пригодится. Какие науки вы больше всего развиваете?
— Физику. Исследования в области атомной энергии.
— Это я уже слыхал. Знаете что? Вы, главное, молчите Я уж сам этим займусь Говорить буду я. Положитесь во всем на меня. Не падайте духом! — эти слова он произнес, когда повозка остановилась.
Голова у меня кружилась, и все перед глазами вращалось: меня вели хрустальными коридорами, какие то незримые засовы раздвигались с мелодичным выдохом, потом я помчался вниз, вверх, опять вниз, тарраканин стоял рядом со мной, громадный, молчаливый, покрытый складчатым металлом, и вдруг все вокруг застыло, стекловидный шар вздулся передо мной и лопнул. Я стоял на дне зала Генеральной Ассамблеи. Безупречной серебряной белизны амфитеатр, воронкообразно расширяясь, уходил вверх спиралями скамей; уменьшенные расстоянием силуэты делегатов расцвечивали изумрудом, золотом, пурпуром белизну спиральных ярусов, бередя глаз мириадами таинственных сверканий. Я не сразу научился отличать глаза от орденов, тела делегатов от их искусственных продолжений — видел только, что двигаются они оживленно, придвигают к себе по белоснежным пюпитрам кипы документов и какие-то черно-блестящие, будто антрацитовые, пластинки, а напротив меня, на расстоянии полусотни шагов, окруженный с флангов стенами электронных машин, за рощицей микрофонов покоился на возвышении председательствующий.
В воздухе носились обрывки разговоров на тысячах языков, звездные жители говорили в диапазоне от глубочайших басов до тонов высоких, как птичий щебет. Чувствуя, что пол проваливается подо мной, я одернул фрак. Раздался протяжный нескончаемый звук — это председательствующий пустил в ход машину, которая ударила молотком по пластинке из чистого золота, и металлические вибрации ввинтились мне в уши. Тарраканин, возвышаясь надо мной, указал, куда надо садиться, и голос председательствующего
