Время жестоких чудес

– Она не разрешит. Питер не знает, что с ним делать. Расскажи лучше, как ваша прогулка…

Лина была в походе на северо-запад, к горам. Они вернулись только вчера. Девушка с охотой поведала, что в тех краях довольно хорошего леса и непуганого зверья.

Болтая о всякой ерунде, парень и девушка медленно шли вдоль ручья. Алеку было удивительно просто с ней, просто и хорошо.

Около моста – упавшей поперек ручья сосны, они встретили Макса с добычей. Парень хмуро поздоровался, не надо было быть сердцеведом, чтобы понять, что у него плохое настроение. Дождавшись, когда Макс с козлом и Рыжкой удалится на достаточное расстояние, Лина потянула Алека за рукав, заставив нагнуться, и прошептала на ухо, щекоча дыханием:

– Что, они еще не?..

– Мне кажется, они уже не… – ответил юноша, тело вдруг окатило волной жара. Странно, вроде не болен…

Они гуляли еще долго…

Ближе к вечеру Питер позвал к себе Макса и Влада. Риты дома не было.

Дом ривана изменился не слишком. Со стен исчезло так поразившее когда-то беглецов оружие, на полу прибавилось шкур. Питер кивнул на стол, приглашенные налили себе кваса и отрезали по доброму шмату дикого мяса. Косточки захрустели на молодых зубах. Когда было съедено и запито, можно было перейти к делу.

– Этот мальчик, Гарий… Родом из Ред-Рока.

Макс сглотнул.

– Мы не знаем вашу жизнь. Вернуть бы мальчишку семье… В поселок проникнуть нетрудно, но определить, что там творится, мы не сможем. Вдруг его уже не ждут? И пришедшего из леса, чудесно спасшегося, отправят прямиком на костер?

Макс немного обиделся за родной поселок, но спросил только:

– Кто идет и когда?

– Идете вы двое, Бэзил и Криста.

– Еще Алек, – добавил вдруг Влад. Питер открыл рот возразить, но кузнец продолжил: – Он лучше знает и помнит жизнь деревень.

Риван почесал в затылке, пытаясь выдумать достойное возражение:

– Зато его тоже наверняка знают и помнят как человека, ушедшего недавно в деревню Проклятых, а потом то ли пропавшего в лесу, то ли сбежавшего к Еретикам.

– Радоничи – не воличи, – усмехнулся Макс. – У нас нет обычая ходить всеми деревнями друг к другу в гости, не думаю, что в Ред-Роке кто-то знает парня в лицо.

– Но он совсем мальчишка…

– «Не-мальчик-но-муж», – напомнил Влад, – войи мальчишками не бывают.

Так себе из тебя риван, подумал Питер. Соврать как следует не можешь. Но Алек нестабилен, его нельзя отпускать туда, где что-то может нарушить его внутреннее равновесие.

– Вы же разрешили взять Гнома в поход, а ему только десять… – сказал неправильно истолковавший молчание ривана Макс.

– Ему одиннадцать, и потом, это же Гном.

Макс подумал, будет ли когда-нибудь его имя или прозвище произноситься таким значительным тоном.

– Может быть, вместо Алека нам взять его?

– Нет, пожалуй, не стоит, – засмеялся риван, пытаясь представить рыжего непоседу в роли разведчика. – Ладно, остроумцы. Берите своего парня. Пойдете, как только вернется Бэзил.

А к тому времени я придумаю, как задержать Алека…

– Посмотрим на нашего путешественника? – предложил он.

Гарий как раз заканчивал обедать, когда к нему ввалилась целая компания. Торопливо проглотив кисель, он отставил в сторону посуду и принялся с любопытством разглядывать незнакомых гостей. Те в долгу не остались.

«Кого-то он мне напоминает», – подумал Макс, разглядывая светловолосого зеленоглазого мальчишку, худющего до невозможности, все косточки можно пересчитать. Лицо худое, вытянутое, в заметных после голодания и пережитого страха маленьких оспинках, но если представить его лет на сорок старше…

Левое ухо отчаянно зачесалось. Однажды Курт Конар снял Макса за это самое ухо с яблони в своем саду.

– Здравствуйте, дядя Пит… Когда мне можно будет вставать?

Питер отвел глаза. Он не хотел выпускать мальчика на улицу. Если он все же вернется в родную деревню, то пастыри наверняка заинтересуются, где это так долго был похищенный зверолюдьми и что за сердобольные люди, которые спасли его. Чем меньше мальчишка увидит, тем лучше для него.

– Посмотрим, – уклончиво ответил риван, и Гарий приуныл.

– Не скоро, да? Ладно, я понимаю… – Он по очереди протянул руку двоим пришедшим с дядей Питом. Нахмурился, разглядывая Макса.

– У меня родственники живут в Ред-Роке, – поспешил сообщить юноша. Мальчик просиял.

– Верте, правильно?

– Да… Двоюродный дед и бабка.

– А вы кузнец, да?

– Как ты догадался?

– Кузнецы все такие… – Гарий развел руки, силясь показать что-то необъятное. Влад засмеялся.

– Да, я кузнец.

– Я тоже хотел бы стать кузнецом…

Оставив их обсуждать тонкости кузнечного ремесла, Макс и Питер отошли в сторонку.

– Славный мальчуган.

– Да… Вы и в самом деле хотите отправить его обратно?

– То есть? Конечно, хочу!

– У нас ему будет лучше…

– Макс, детям всегда лучше всего в своей семье.

Скрипнула дверь, повеяло силой. Макс повернулся, зная, кого увидит.

– Куда это вы меня без меня собираете? – поинтересовался Александр. – Здравствуй, юный путешественник.

– Здравствуй…те… – разглядывая новое лицо, ответил мальчишка. Поздоровавшись за руку с Владом, которого он сегодня не видел, Алек встал около кровати. Повисла тишина. Почти-мужчина и почти-юноша смотрели друг на друга с напряженным ожиданием.

У Питера засосало под ложечкой. Он почувствовал, как Жива свивается в тугой клубок вокруг двоих, и знал – что-то сейчас случится.

– А вы мне снились, – тихо сказал мальчик.

– Ты мне тоже, – так же тихо ответил юноша.

– Почему? – логично вопросил мальчик.

Алек помолчал. Посмотрел на остальных, повинуясь беззвучной просьбе, все вышли.

– Ты любишь сказки?

– Я уже большой, – снисходительно улыбнулся Гарий.

– Значит, любишь… – сказал Алек. – Я расскажу одну. Страшную. Не про чудовищ, не про волшебников. Про людей. Это был обычный мальчишка…

Это был обычный мальчишка, разве что малость слабый для своего возраста. Но вместо силы Бог дал ему с лихвой упрямства, гордости и святой жажды жизни.

И судьба назначила ему испытание. Бешеный волк, простой выбор – убить или быть убитым. Он с честью выдержал испытание, и пастыри взяли его в Школу.

Юноша возрос. Он сковал силу из своего упрямства и гордости, сделался могучим. Он мог бы стать воином или прознатчиком, строителем или звероловом. Но он выбрал себе иную судьбу – погонщик