шалостью.
Однако мне необходимо было пройти к противоположной стене круглой залы, именно там начиналась прилепившаяся к стене лестница, плавной спиралью поднимавшаяся на второй этаж.
Я ступил на изумрудно-зеленый квадрат, разлегшийся у самого порога и сразу же на двух ярко-желтых овалах, служивших центрами замысловатых цветков, расцветавших на мозаичном полу справа и слева от меня, появились два воина в легких кольчугах, с поднятыми мечами.
– С чем ты пришел к нашему хозяину? – сурова спросили они в один голос. Но я не стал отвечать на этот вопрос, вместо этого я скользнул по узкой коричневой тропе к полосатой пластине мрамора, имевший вид атакующей пчелы.
Как только моя нога встала на пчелку, два камня позади меня, входивших в обрамления дверной арки со слабым шорохом развернулись и из открывшихся гнезд ударили арбалетные стрелы. Обе воина, готовые напасть на меня, рухнули с короткими болтами в груди, и желтые, похожие на янтарь, овалы всосали их останки.
Я в три прыжка перенесся через черно-белый орнамент из мечущихся летучих мышей и оказался в центре зала, между крыльев изображенного там дракона.
В ту же секунду зал огласился визгом и скрежетом упавшей с потолка стаи мельтешащих зубастых вампиров. Они были огромны, их дергающиеся когтистые крылья, достигавшие в размахе полутора метров, били воздух уже почти рядом с моим лицом, но неожиданно пол подо мной зашевелился, и я оказался на спине поднимающегося дракона.
Зеленый глаз узким змеиным зрачком покосился на меня, и мне показалось, что гигантская рептилия довольно ухмыльнулась. А затем дракон повел своей приплюснутой головой из стороны в сторону, поливая все окружающее пространство пламенем чисто-золотого цвета, и черная мечущаяся стая растаяла в этом пламени, так и не добравшись до меня.
Дракон снова улегся на свое место. Я подошел к краю пурпурной каймы, окружавшей изображение дракона, и внимательно оглядел оставшийся мне до лестницы путь. Наметив маршрут и прикинув быстроту перемещения, я ринулся через три черных треугольника отполированного обсидиана к лазоревому лепестку чудного цветка. Но, видимо, я все-таки задел подошвой кроссовки один из белых матовых квадратов. Когда я уже чувствовал себя в безопасности, стоя на достигнутом лепестке, этот квадрат звонко щелкнул, и в его середине возникла узкая щель. А через секунду оттуда потянулась тонкая струйка едва заметного пара, превращаясь постепенно в легкое туманное облачко.
Облачко начало медленно вращаться вокруг своей оси, словно высматривая, что-то несуществующими глазами, потом на миг застыло, и в моей голове послышался довольный смешок:
– Человечек…
Облачко медленно тронулось в мою сторону, ласково приговаривая:
– Смешной, неуклюжий человечек… Неуклюжий вкусный человечек… Вкусный смешной человечек…
Я мгновенно понял, что мой надежный лепесток не даст мне защиты от духа-стража, но мои руки действовали самостоятельно. Левая выхватила из-за пояса жезл, на котором сияли чернотой два тонких кольца, а правая, широко растопырив пальцы вытянулась в направлении облака.
– Стань рядом! – резко приказал я, передавая жезл из левой руки в правую.
Дух-страж остановился в воздухе, потом заметался, пытаясь вырваться из схвативших его магических щупалец, и к потолку зала метнулся придушенный тоскливый вопль. Но необоримая сила уже волокла сопротивляющееся облачко, уже закручивала его невесомое тело вокруг моего жезла, приковывая к черным кольцам, обрекая на уничтожение. Но перед своей гибелью, прежде чем растаять, дух-страж еще должен был выполнить мою волю!
Я успокоил дыхание и еще раз огляделся. До лестницы мне оставалось метра четыре, но никакой помощи мне ждать больше не приходилось. Я еще у порога Башни выбрал самый короткий путь, и теперь мне предстоял самый опасный отрезок.
Вернув жезл на его место за поясом, я сосредоточился и приготовился к броску. Мне предстояло сделать шесть прыжков, но не по прямой, а из стороны в сторону. И наступать можно было только на коричневые тела разбегавшихся от паука тараканов.
Набрав полную грудь воздуха, я сделал первый прыжок. Едва моя нога коснулась коричневой спинки, я оттолкнулся и полетел в другую сторону. Как я и предполагал, костяные хваталки, рассыпанные по плитам пола в этом месте, на коричневом фоне срабатывали недостаточно быстро, и мне удавалось вовремя отдергивать ногу.
Я был уже у самой лестницы, когда в последнем прыжке у меня чуть подвернулась нога. Шесть дюймовых костяных игл мгновенно впились в мою обувку, пытаясь удержать меня на месте и позволить охранному заклинанию спеленать меня!.. Но я уже встал одной ногой на первую ступень лестницы!
По залу проплыл долгий унылый разочарованный звук, чудесный каменный ковер подернулся рябью и превратился в чисто белый мрамор. Только центральный, оконтуренный пурпурной полосой круг сохранил в себе изображение дракона. И это изображение улыбалось!
Целую минуту я посвятил разглядыванию этой улыбки, было в ней что-то загадочно-обещающее. Но, наконец, я оторвал свой взгляд от ощеренной пасти рептилии и перевел его на белоснежные ступени, поднимающиеся вдоль округлой стены к узкому проему в простом деревянном перекрытии первого этажа. На первый взгляд это была простая лестница, не таившая никаких неприятных сюрпризов, и все же я двинулся вверх крайне осторожно. Смущали меня и чрезвычайно низкие перильца, отделявшие лестничный пролет от пространства нижнего зала, они, пожалуй, даже для Фродо были бы низковаты.
Осторожно ступая на истертый, но безукоризненно чистый мрамор ступеней, я крался вдоль стены, не отрывая взгляда от верхней площадки. А она постепенно открывалась мне – небольшая, узкая приступка перед очередной темной дубовой дверью, перекрывавшей вход на второй этаж. Именно на втором этаже Башни, как я понял из услышанного раньше, находилась главная магическая лаборатория здешнего королевского рода. Именно здесь проводились те самые опыты, создавались, или делались попытки создания тех самых заклинаний, которые в конце концов привели к возникновению Покинутых земель.
Я без приключений преодолел недлинный лестничный пролет, я стоял перед этой дверью и ощущал, как она ждет ласкового прикосновения моей ладони, чтобы открыться передо мной. Но моя рука почему-то отказывалась прикоснуться к старому, потемневшему дереву. Вместо этого я медленно вытащил из-за пояса жезл и, бормоча формулу очищения, коснулся им старой, покрытой темным налетом окисла, бронзовой рукояти.
Шипящее золотистое пламя вспыхнуло на металле и побежало по рукояти к дереву двери оставляя после себя чистое сияние полированной бронзы. И темный налет дерева двери дал пищу зажженному мной пламени. Оно короткой, гневно шипящей волной прошло по поверхности двери, и старый дуб засиял ровным желтоватым светом чистой древесины. А разлившийся от пламени запах ясно дал мне понять, какими ядами была пропитана дверь, и какие заклинания въевшиеся в ее металл и дерево, ждали свою очередную жертву.
Я положил ладонь на очищенное полотно двери, и оно, довольно мурлыкнув в ответ на мое прикосновение, неспешно и как-то даже торжественно отворилось.
Передо мной постирался точно такой же зал, какой я видел на первом этаже, вернее он был таким же только по площади, по объему, по округлости стен, но как же разительно отличался он от зала нижнего по своему убранству. Здесь царило полное запустение и тлен. Большие прежде застекленные шкафы зияли слепыми дырами на месте выбитых стекол. Стоявшие в них приборы, стеклянная и фарфоровая посуда, инструменты были разбиты вдребезги, покорежены. На больших лабораторных столах, на полу под слоем окаменевшей пыли валялись осколки, обломки, покореженные, утратившие первоначальную форму куски неизвестно чего. Лестница, ведущая на третий этаж, проходила вдоль противоположной стены и была в столь же плачевном состоянии, однако, я только скользнул по ней беглым взглядом. Я почему-то сразу понял, что подниматься выше мне не придется.
Тот кто был мне нужен, кого наше Братство искало, как главного злодея, находился здесь!
Еще раз я оглядел царившие вокруг разруху и запустение, ничто не указывало на то, что это место могло быть чьим-то обиталищем. Только чистый белый свет, заливавший все вокруг в этом безвременном мире, здесь имел странный голубоватый оттенок, словно чуть подкрашенный чьей-то нечистой мыслью.
Положив левую руку на навершье своего жезла, и словно черпая из него дополнительную уверенность,
