Стоя на краю

отправился обратно?

– Именно. Чужак в два счета переправил меня на Гермес, точка выхода – в двух километрах к юго-западу от города. Мы действительно прошли через четыре «кармана». Еще предупредил, чтобы я больше в их «лабиринт» не совался – можно заблудиться так, что вовеки не выберешься, а помощь отыскать сложно. Кажется, транспортная сеть используется гораздо реже, чем нам представлялось... Понимаете, доктор, этот дядя вовсе не показался мне инопланетянином в привычном понимании. Мы как-то говорили о тотальной разнице в мышлении, якобы нам будет крайне сложно друг друга понять, а оказалось наоборот. Он ничем не отличался от вас, Луи или Казакова.

– Это меня и смущает. Вдруг Чужаки с их сверхспособностями могут определять, какую манеру общения выбрать в том или ином случае? Невозможно поверить в абсолютную психологическую идентичность Чужаков с обычными людьми земного происхождения!

– Факт – вещь упрямая, – ввернул Коленька.

– И в данном случае – недоказуемая. Думаете, нам кто-нибудь поверит на слово?

– Никто, – убежденно откомментировал Сигурд. – Большое начальство ждет доклада о фантастических зеленых человечках, а мы представим рапорт о том, как господин Крылов гонял чаи с банальным homo sapiens, пусть даже неким невероятным образом очутившимся в одном из «карманов»? Смех один!

– Все равно докладывать придется... – Я вздохнул. – А тебе, Николай, почему-то не пришло в голову прихватить оттуда какой-нибудь сувенир. Пуговицу бы оторвал, чашку забрал...

– Начинать общение с иной цивилизацией с мелкой уголовщины? – криво усмехнулся Коленька. – Док, я был о вас лучшего мнения!

* * *

Дальнейшее можно в подробностях не описывать, и так все ясно. Отчет ушел «наверх», где вызвал сначала недоумение, затем презрительные смешки, а в финале и раздражение очень большого начальства. Адмирал связался со мной и напрямую высказался в том смысле, что год или два назад он оценил бы шутку по достоинству, но теперь чувство юмора у него совершенно атрофировалось.

Не время для веселья, доктор. Нам нужны четкие результаты и недвусмысленные ответы на весьма актуальные вопросы, большинство которых отнюдь не являются приятными.

Желаете взглянуть на список этих вопросов? Пожалуйста. Никаких важных тайн я не раскрою.

– Если на Гермесе обнаружены следы Чужаков, то где таковые обитают и есть ли возможность вступить с ними в непосредственный контакт?

– Можно ли гарантировать безопасность переселенцам, направленным на Гермес в ходе Эвакуации с Земли? Ясно, что мы должны гарантировать невозможность «инопланетного вторжения».

– Если же таковое вторжение теоретически возможно, то каковы будут предложения по организации стратегической обороны Гермеса?

– Что, в конце концов, произошло на планете Карфаген в системе 18-й Скорпиона? (Отсюда вытекает другой список – кто, когда, почему и каким образом перерезал тамошних аборигенов?)

– Если предположения о существовании «транспортной сети» Чужаков верны, то каковы принципы ее действия и можно ли создать нечто похожее с нашими технологическими возможностями? Или воспользоваться самой сетью для исследования необитаемых миров, не навлекая гнева зеленых человечков?

Я указал только на важнейшие задачи, поставленные перед нами. Ничего себе вопросики, а? На данном направлении должны работать несколько тысяч продвинутых спецов из лучших научно-исследовательских институтов Империи и союзников, с обязательным привлечением биотехнологических монстров наподобие ИР «Птолемея», лучших хай-тек разработок человеческой цивилизации, огромных финансовых средств и при максимальной поддержке государства. Лет пять назад, в благополучные и мирные времена, так бы всё и получилось, однако начавшаяся суматоха с «аномалией», большой Эвакуацией и колоссальными трудностями, увязанными на эти события, привели к тому, что одной из важнейших (не побоюсь этого слова – стержневой!) проблемой современности приходится заниматься любителям. И это еще мягко сказано.

Кто я такой, по-вашему? Верно, всего лишь доктор наук из учреждения с очень секретным названием «Калуга-9», основное направление – микробиология и вирусология. Очкастый ботаник, выслужившийся в подполковники и начальники отдела только потому, что ОББ никогда не представлял из себя конторы, славной героическими свершениями или хотя бы громкими шпионскими скандалами. Сиди себе в лаборатории, обеспечивай «биологическую безопасность» с микроскопом в правой руке и пробиркой в левой да жди, когда придет представление на очередное звание...

Не скажу, что ОББ занимается совсем уж бесполезным делом, однако крутого боевика о наших захватывающих приключениях не снимешь – любой сценарист удавится от скуки. Драйва никакого. По крайней мере до тех пор, пока наши «объекты исследований» не вырвутся на свободу – но тогда придется снимать не боевик, а фильм- катастрофу.

Что же мы имеем с гуся, спрашивается? Пожаловаться на невнимание руководства я не могу, здесь все идет как надо. Денег – море, хоть подтирайся (пардон за эдакий вульгаризм). Аппаратура – самая лучшая. Мой «личный» космический корабль таков, что любые короли-президенты-миллиардеры могут с чистой совестью хором скулить от зависти. Любую, самую засекреченную информацию мы получаем немедленно и в полном объеме – фактически доступ по наивысшей категории, главы иных государств ни о чем близко похожем и мечтать не могут. Помощь искусственного разума? Нет проблем, вот вам, доктор Гильгоф энд компани, прямой канал связи по линии Планка с «Птолемеем». Консультируйтесь хоть до посинения.

Есть одно «но», причем решающее. Жесточайший кадровый голод. Тех, кого я называю «посвященными первой ступени» (ну прямо розенкрейцеры или тамплиеры какие-то!), насчитывается всего пять человек: ваш покорнейший слуга, Коленька, капитан Казаков, Аня Белкина и Луи Аркур. Мы впятером знаем о проблеме Гермеса всё – от «а» до «я» и даже немножко больше. Следующая ступень посвящения – Лолита вместе со своим папашей-натуралистом и бандой молодых да ранних изыскателей, нанятых Удавом Каа для работы на «перспективном направлении». Вторую ступень пьедестала также занимает Бибирев (с легкой руки язвительного Казакова получившего в нашей среде прозвище Гроссадмирал), но его высокопревосходительство слишком занят для того, чтобы вникать в самую суть и, как говаривал Козьма Прутков, «зреть в корень». Назовем это так: надзорный орган.

Третье место отдано своре аналитиков и спецконсультантов ГРУ и Управления Имперской Безопасности. «Свора» – это я конечно преувеличил. Имеющих доступ к главнейшему секрету Империи не так уж и много, всего-то человек тридцать или немногим больше. Вот они и являются наиболее вредоносной частью посвященных – никому и ничему не верят, позволяют себе открытые насмешки и всячески убеждают руководство, что Веня Гильгоф сотоварищи дружно спятили или же учинили комплот с целью оправдать завышенные расходы. В просторечии сие именуется куда более неприглядно – нецелевое использование средств и фальсификация данных, осуществленные по предварительному сговору группой лиц... Прав был Коленька – мелкая уголовщина во всей красе.

Вы спросите: почему я не запросил кадровую поддержку? Смысла не вижу! Скептики и недоброжелатели могут сколько угодно кляузничать Бибиреву и уверять адмирала в моей неадекватности, но доверия шефа я не утратил – он такой же романтик, на свой страх и риск поверивший в сказку. У Бибирева отлично развита интуиция, начальник ГРУ способен точно определить, где зарыта самая главная собака. За что и уважаю.

Мои доводы звучали так: ваше высокопревосходительство, двум богам служить нельзя. Или мы сосредотачиваем колоссальные силы и бросаем все ресурсы на решение «проблемы Гермеса», или вплотную занимаемся Эвакуацией. Последний проект должен считаться приоритетным – если государство погибнет, то и Гермес окажется никому не нужен. Незачем отвлекать резервы, сами справимся.

– Впятером? – чуть вздернул бровь адмирал. – Доктор биологии, армейский капитан, дочка великого князя и двое парней с ветром в голове? Я имею в виду мсье Аркура и Крылова. Вы серьезно?

– Серединка-наполовинку. Люди нужны, споров нет. Не нужны лишние люди. Вы можете хоть сейчас прислать на Гермес несколько десятков специалистов, но они не смогут понять, чем мы занимаемся. Будут работать по привычке: нам дали задание, мы выполняем. Я не сумею внятно растолковать, что здесь происходит! Мы впятером плюс Лолочка со своей бандой хотя бы понимаем, что делаем! Начали работу с нуля, не имея никакого базиса, никакой информации! Все на уровне чутья лисицы – мы просто гоним кролика. А вашим молодцам неизвестен его запах. Они даже не представляют, как выглядит кролик... Понимаете?

– Кажется, понимаю, – осторожно кивнул Бибирев. – Вы, Вениамин Борисович, должны знать, насколько велик риск.

– Можно откровенно?

– Можно.

– Я принципиально не верю в агрессию Чужаков – смысл? Это первое. Второе: если таковая и случится, при наихудшем раскладе мы потеряем лишь треть эвакуированных. В случае тотального уничтожения всего населения Гермеса, разумеется.

– Стратегически грамотно, – невесело сказал адмирал. – Что для нас какие сто миллионов живых людей? Остальные-то выживут? На Афродите? Так?

– Не так. Я понимаю, риск большой. А если Гермес действительно безопасен? Если мы перепугались тени, призрака, которого создали сами? Почему Чужак обязательно должен оказаться