транспортной сетью. Никаких столпотворений, как в наших аэропортах и на вокзалах.
– Это неудивительно, – пожал плечами Удав. – Для путешествия из системы в систему требуется очень мало времени, шагнули из точки «А» в точку «В», а оттуда в точку «С» – и вы на месте. Несколько минут...
– Поправочка: я выдал Крылову обычный механический секундомер, и он повторил самое первое путешествие. По секундомеру – прошло девятнадцать минут. В реальном времени – шестьдесят два часа. Мы провели этот эксперимент три раза, дважды получалось, что на Гермесе время течет гораздо медленнее... В третьем случае секундомер показал сорок три минуты, а Крылов вернулся через пятьдесят четыре секунды. Каково?
– В свете полученных вами данных о природе системы Вольф-360 и возможном наличии маленькой черной дыры в ядре звезды – ничего удивительного. Искажения времени допустимы, мы ведь имеем дело не с обычным искривленным пространством, а с сингулярностью, когда кривизна становится бесконечной, а потоки времени текут с различной скоростью или вообще останавливаются... Пусть физики разбираются, а мы опять вернемся к Чужакам. Выслушав вас, я пришел к очевидному выводу: Чужаки неким загадочным образом связаны с нашей цивилизацией. Очень близко связаны. Как конкретно – не знаю, но с детьми абсолютно иной культуры даже господин Крылов с его сверхспособностями при первой встрече не нашел бы общего языка. Папуасы Новой Гвинеи едва не съели Миклухо-Маклая, а ведь и ученый, и дикари являлись людьми... Здесь же мы видим настолько трогательное взаимопонимание, что я уже готов начать меняться с Чужаками открытками ко дню святого Валентина из своей коллекции!
Я рассмеялся:
– Старая теория уфологов – инопланетяне живут среди нас?
– Почему бы и нет? Если сингулярный лабиринт связывает тысячи, а может и миллионы звездных систем, то было бы чересчур наивно полагать, что Чужаки обошли своим вниманием Землю. Хорошая, идеально приспособленная для жизни людей планета... Пока мы оперируем лишь предположениями, домыслами, версиями, истинность которых уже не проверишь! Отыщись сейчас на Земле точка сингулярности, проблема со всеобщей эвакуацией оказалась бы снята.
– И вызвала бы сотню других. Вспомним, о чем мы говорили два часа назад – как прокормить двадцать миллиардов голодных ртов в условиях другого мира?
– Я привел сугубо умозрительный пример, не придирайтесь. Вот так всегда получается: хочешь разгадать загадку, а вместо ответа появляются все новые и новые вопросы... За это я и люблю жизнь, столько всего интересного!
– Об одном можно сожалеть. Гермесом следовало заняться вплотную минимум полвека назад! Что мы знали об этой планете? Общие сведения в области географии, геофизики и биологии да еще «проклятие Гермеса» – нестабильная звезда, благодаря которой у технологической цивилизации в этой системе не было никаких перспектив... Пока Жерар Ланкло не опубликовал свою знаменитую работу, никто не подозревал о том, насколько интересен этот мир.
– Господин Ланкло, говорите? – Удав внимательно посмотрел на меня. – Не спорю, он замечательный трудолюбивый ученый, я прочитал «Мир торжествующей жизни» дважды, кое-что конспектировал для себя... Вы внимательно ознакомились с трудом Жерара? Подробно?
– Разумеется. Я ведь биолог, причем любознателен с детства.
– И не нашли никаких странностей, несоответствий?
– Скажите, какие странности можно отыскать в описании мегалания или тилацина? Обыкновенные животные, пускай и инопланетные!
– Примерно то же самое вы еще год назад думали о диноцератах, а чем все кончилось? – не без иронии заметил Удав. – Оставим пока диноцератов, подумаем о другом. Мсье Ланкло проводил палеонтологические исследования?
– Ну... частично. В его распоряжении очень немного финансовых и людских ресурсов, масштабные изыскания не проведешь.
– Скажите, Жерар обнаружил ископаемые останки древних существ, населявших Гермес в периоды, аналогичные нашим юрскому, меловому или триасовому?
– Насколько я помню, нет.
– Никаких динозавров, кистеперых рыб, протоящеров, только-только покинувших водную среду ради трудной жизни на суше?
– Вы к чему клоните? – Я решительно отказывался понимать Удава. Неужели он и здесь раскопал что-то необычное? Скажите, откуда в человеке столько въедливости?
– Вспоминайте! Мсье Ланкло со своими студентами копал в четырех разных областях – район гор Ниагара, западное побережье и две точки в солончаках Альбер. Подробный отчет приведен в его работе. Что было найдено, не подскажете?
– Кости, – туповато ответил я.
– Чьи?
– Э-э... Животных.
– Вениамин Борисович, я вас не узнаю! Понимаю, вы простудились, температурите, но разум-то у человека вашего положения должен оставаться ясным! В осадочных породах, возраст которых оценивается в четыре миллиона лет обнаружены мослы млекопитающих, качественно
– Глазам своим не поверю!
– Ваш приятель тоже не поверил. Обошелся расплывчатыми формулировками и откровенной метафизикой, надеялся, что никто ничего не заметит. Нобелевский комитет не заметил, но я ведь любитель, привыкший спорить с непререкаемыми авторитетами!
– Объяснение, конечно, вы подготовили?
– Еще чего, будто других забот не хватает... Теперь попробуйте растолковать, почему вместе с животными эпохи раннего кайнозоя на Гермесе обитают такие архаичные формы жизни, как диноцераты, которым положено было вымереть миллион лет назад, трилобиты, явившиеся прямиком из самого кромешного доисторического мрака или примитивные насекомые, которым в кайнозое тоже не место? Добавим сюда найденные вами скелеты людей, хотя, скорее всего, это останки случайно погибших Чужаков.
– Никаких разумных версий. – Я развел руками. – Давайте отнесемся к этому как к очередной загадке Гермеса. Их и без того хватает с избытком. Приоритетом должно являться изучение наших собратьев по разуму, а не причудливых изгибов эволюции.
– Вам не кажется, что все имеющиеся «загадки» взаимосвязаны? Что мы имеем дело с некоей уникальной, категорически непонятной людям и донельзя сложной системой? Правильно ответим на один вопрос – распутаем весь клубок. Возможно, Гермес и Вольф-360 – единственный в своем роде звездный мир, полностью переделанный разумными существами ради своих нужд. Изменениям подвергнуто всё – звезда, планета, жизнь, пространство, время. Грандиозный эксперимент невиданных масштабов, когда все мыслимые законы природы намеренно искажены. Результаты налицо – Чужак... вернее, человек, способен путешествовать через непредставимые расстояния, пользоваться пока неизвестными нам с вами свойствами искусственной или естественной сингулярности. Божественные возможности – тут и попомнишь слова отца Фернандо о «райском совершенстве»! Мы и мечтать ни о чем подобном не можем!
– «Птолемей» пытается разработать схему, по которой мы сможем создавать искусственные черные дыры, – сказал я, раскрыв государственную тайну. Ничего страшного, владелец «Юлия Цезаря» и талантливый естествоиспытатель с темным прошлым посвящен в такое количество секретов, что неизвестно – следует ли организовать на него покушение или назначить государственным канцлером или министром госбезопасности. – Возможно, это первый шаг к пониманию принципов действия гермесских Дорог.
– «Птолемей»? – скривился Удав. – Это скопище самовлюбленных высокомерных эгоистов, полагающих человечество лишь механическим придатком к своему могучему мозгу? Поверьте, мы с ними еще наплачемся да наломаемся! Создаваемые мною ИР давно решили проблему искусственной сингулярности, теоретические выкладки появились еще пять лет назад!
– Вы серьезно? – ахнул я.
– Более чем. Мы смогли бы уничтожить «аномалию» миниатюрной и краткоживущей черной дырой, да только энергии потребуется больше, чем излучает десять звезд класса «G»... «Птолемей», это, пардон, сучье племя, швырнуло нам кость – корабли типа «МП», а я уверен, что искусственные разумы без особых затруднений могли бы указать путь к общему спасению!
– Поддерживаете старинную теорию о неистребимой враждебности сообщества ИР к своим создателям? Неконструктивно, они действительно помогают...
– Не ошибусь, если предположу, что «Птолемей» очень интересуется Гермесом?
– Не то слово! Верещат от восторга!
– Не давайте им совать нос в сугубо человеческие дела, доктор. Гермес может быть объектом интереса
– Так что же, теперь ждать неприятностей
