Высокотехнологичная война подразумевает под собой краткие сроки ее проведения. На орбите Земли, над территорией Исламского Союза, висели боевые корабли великих держав, способные накрыть земли противника куполом радиопомех, обрубить все системы связи и серией магнитных импульсов вывести из строя большую часть электронной техники исмаилитов. Что и было проделано. Но маньяк ибн-Сабади успел нанести тактическими низколетящими ракетами еще несколько чувствительных ядерных ударов по Индии, одна боеголовка опустошила побережье Турции, две серьезно задели Кипр, а в Персидском заливе был почти полностью уничтожен средиземноморский флот США.
Великие державы разозлились окончательно.
Президент Америки Стивен Гонт в сердцах предложил союзникам испепелить к чертям собачьим всю Центральную Азию от Багдада до Исламабада, но с ним, к счастью, не согласились. Решено было ограничиться уничтожением стартовых площадок ракет, штабов, наиболее сильных армейских группировок и, возможно, самого шейха ибн-Сабади, отсиживавшегося в тегеранском бункере.
Быстро спланированная операция, вопреки прогнозам скептиков, перепуганных ядерным кулаком исмаилитов, прошла успешно: спецназ высадился, захватил дворец нового айятоллы, арестовал его приближенных, а сам ибн-Сабади (если верить официальной информации) был застрелен собственной охраной.
Десять лет территория Исламского Союза находилась под управлением Организации Объединенных Наций. Затем, при содействии ООН, в стране снова провели выборы, к власти пришел популярный в народе шейх Эль-Джафр, лояльно относившийся к Западу и России. Индусы в качестве компенсации оттяпали себе часть территории Пакистана, мир постепенно зализывал радиоактивные гнойники – слава богу, уже давно имелись средства для очистки земли от продуктов ядерного распада.
Исламский Союз так доселе и остался отнюдь не самым богатым государством Земли, но тем не менее Халифат владел достаточными средствами для строительства собственного космического флота, участвовал в Марсианской Металлургической Концессии и самостоятельно разрабатывал месторождения редких минералов за пределами Солнечной системы. Строить боевые корабли Халифату запретили сразу после войны шестьдесят четвертого года, но по прошествии двадцати лет сверхдержавы начали смотреть на военные изыскания Тегерана сквозь пальцы – и так было понятно, что Халифат безнадежно отстал от конкурентов и не сможет противопоставить свои силы ВКК Российской империи и флотам других государств.
Обо всем этом можно прочитать в любом учебнике истории или даже посмотреть кино – фильмов об Азиатской войне наснимали предостаточно. Главное в другом: никто не мог ожидать от Халифата агрессивных действий, а уж тем более в отдаленной звездной системе наподобие Вольфа 360. Однако Исламский Союз тайно подготовил и с определенным успехом провел высадку своих войск на Гермес – планету, которая за всю свою историю не видела конфликтов страшнее, чем драки в пабах на городских окраинах!
...Мы вчетвером вернулись в коттедж, Амели отыскала свечи и газовый баллон с горелкой, на которой можно было согреть кофе. Аня помогла вымести битое стекло, мы с доктором проверили, все ли в порядке в других комнатах. Сквозь пустые оконные проемы, выводящие на запад, было видно, что гигантскую белую тучу, образовавшуюся после взрыва, медленно относит к северу – значит, от таких прелестей, как радиоактивные осадки, наш район материка будет избавлен...
– Жаль, ужин остыл, – вздохнула Амели, присаживаясь к столу. – Я возилась с этим соусом два часа... Что нам теперь делать?
– Съедим и холодным, – с наигранной беззаботностью ответил Гильгоф.
– Нет, я про другое. Это ведь оккупация, я права? И Жерар не сможет вернуться из Роберваля – наверное, самолеты теперь конфискуют... Все рухнуло, правильно? Но почему? Зачем им это понадобилось? На Гермесе всем хватило бы места, планета практически не освоена!
– Амели, вы чересчур пессимистичны, – отозвался доктор. – Когда на Земле узнают о случившемся, нам обязательно помогут! Правительство надавит на Тегеран, пригрозит военным вмешательством... В конце концов через полтора месяца активность звезды снизится, прилетят боевые корабли Корпуса!
– Маленькое уточнение, – вмешалась Анна. – За сорок пять дней Халифат может организовать оборону планеты от внешнего вторжении. Вот тогда всем придется несладко.
– Каким образом? – поинтересовался я. – Как можно противостоять боевым крейсерам ВКК? Общей мощи русского или американского флотов достаточно для того, чтобы взорвать планету! Взрыв транспорта, который мы наблюдали, покажется детской хлопушкой!
– Именно поэтому никто не станет опустошать Гермес, – ответила Аня. – Эта планета нужна нам целехонькой. Будьте уверены, в Тегеране сидят отнюдь не идиоты, там должны были просчитать все последствия подобного шага! Как военные, так и политические. Сегодняшний десант – только увертюра к более серьезным действиям. Они высадили лишь мобильные группы, способные взять под контроль все поселения на Гермесе – несколько сотен, может быть тысяч, солдат, двадцать-тридцать танков и транспортеров, боеприпасы. Но находящиеся на орбите грузовики способны перевозить на порядок больше техники и людей. Если мы имеем дело не просто с акцией устрашения, а именно с тотальной оккупацией Халифатом Гермеса, в ближайшие дни уцелевшие транспорты сбросят куда большее количество грузов!
– Я вас не понимаю, – пролепетала Амели. – Что происходит? На Земле началась война? Что вы от меня скрываете?
– Война обязательно начнется, – мрачно проронил Гильгоф. – Видите ли, мадам Ланкло... Сейчас обстоятельства изменились, и я буду обязан ввести вас в курс дела. Поскольку Гермес некоторое время будет находиться в изоляции и неизвестно, чего ожидать от новых властей, нам придется некоторое время не привлекать к себе внимания. Консульство наверняка захвачено, ни о какой экстерриториальности теперь и речи быть не может! Vexilla regis prodeunt inferni – «Идут знамена короля ада»...
– Конечно же, оставайтесь у меня! – воскликнула Амели. – Вы отлично говорите по-французски, вполне сможете сойти за родственников откуда-нибудь из восточных провинций... Но что делать с вашим коллегой, оставшимся в госпитале?
– Надеюсь, больницу они не тронут. Дождемся утра, можно будет отправить Луи на разведку в город.
– Меня там не пристрелят, часом? – поинтересовался я. – Слышали, что творилось на улицах?
– Ничего особенного не творилось, – пожала плечами Анна. – Вероятно, сопротивление оказала только полиция в здании управления и охрана губернатора. Стрельба велась не больше десяти минут, сейчас тихо, мы бы слышали – звуки отлично разносятся по парку. Они уже захватили все учреждения в центре города, остаются лишь жизненно важные объекты наподобие газокомпрессорной станции, водозабора или электростанции. Бланьяк, конечно – там самолеты...
Мне почему-то вспомнился тучный сержант королевской конной полиции из охраны Порта. Надеюсь, тамошней охране хватит ума не устраивать бесполезный бой!
– Вы хорошо разбираетесь в таких делах, – сказал я Ане. – Словно всю жизнь захватывали чужие города.
– Большинство родственников – военные, – парировала она. – Только брат отца – гуманитарий, избрал другую стезю...
Гильгоф почему-то потупился и начал пристально рассматривать свои колени.
– Может быть, стоит поспать до рассвета? – предложил доктор. – Не сомневаюсь, нас ждет очень трудный день.
– Не засну, – отказался я. – Вы оставайтесь, а я прогуляюсь вдоль ограды колледжа, посмотрю, что происходит.
– Луи, умоляю! – Амели вскочила. – Не надо никуда ходить! Темно, они могут начать стрелять, если заметят!
– А я осторожненько!
Вполне естественно, что прогулкой по пустынной территории колледжа я не ограничился – в центре Квебека мне отлично знакомы все закоулки и проходные дворики, кое-где можно пройти по крышам. Если быть осмотрительным, можно относительно точно выяснить, что именно происходит в городе.
