Крови в серебряной чаше, как и опасалась Клара, хватило очень ненадолго. Путники выбились из сил, смертельно устали – балансирование на неожиданно ставших очень шаткими мостках Межреальности требовало заклятий, заклятий и ещё раз заклятий; а откуда возьмутся заклятия в отсутствие Силы?
Разумеется, ничего живого, хотя отдалённо годившегося бы для жертвоприношения, они не встретили. Измученные Кицум с Сильвией едва-едва брели, так что валькирии Райне приходилось почти что волочь их на себе. Клара, с пылающей чашей в руках, прокладывала дорогу – до тех пор, пока не стало ясно, что ещё чуть-чуть – и они не смогут даже вернуться на Тропу, там, где остались Эвис, Эгмонт, Мелвилл и раненая Тави.
– Ничего, кирия, – Райна рискнула нарушить затянувшееся молчание. – Не чувствую ничего живого. Конечно, если потратить ещё некое количество…
– И думать не моги! – сердито оборвала волшебница не в меру ретивую воительницу. Для того чтобы
– Как будет угодно, кирия Клара, – уныло ответила воительница.
Кицум и девочка ничего не сказали – им, похоже, было уже всё равно. Их оставляли последние силы.
Дорога назад, само собой, была проще – тут можно было идти по уже
Идти вперёд… туда, где расстилается абсолютный и загадочный мрак. Закрытый мир… куда не прорваться даже им, магам Долины, – встала в памяти фраза школьного учебника. Закрытый мир… закрытый… погодите-ка…
Клара внезапно и резко замерла, так что даже Райна, несмотря на всю её выучку, едва не налетела на волшебницу.
Закрытый мир безопасен. Чёрный монстр, уютно устроившийся у них на пути, напротив, очень опасен. Смертельно опасен. Мир, умеющий пить кровь Упорядоченного – магическую Силу – словно вампир! Каких чудовищ он выращивает в своих глубинах?.. Но ведь ни у одного по-настоящему закрытого мира такого не происходит! А что это значит? А это значит, что она, Клара Хюммель, круглая дура!
Волшебница с яростью хлопнула себя ладонью по лбу, добавив к этому пару-тройку выражений на неизвестном в Мельине языке.
Райна дисциплинированно сделала вид, что ничего не видит и не слышит.
«Как же это я так оплошала, – покаянно думала Клара. – Видать, совсем отупела. Как же мне не могло прийти в голову, что пьющий магию закрытый мир уже тем самым не закрыт! А раз так, можно отыскать точку входа! А уж там, внутри… там Сила должна найтись».
– Выше голову, Райна! – заметно изменившимся голосом подбодрила свою спутницу волшебница.
…Появление Клары и валькирии вместе со спасёнными произвело настоящий фурор. Чародеи вскочили на ноги, изумлённо вытаращив глаза на старика и девочку.
– Вот, подобрали… – развела руками Клара.
– А Источник, Клархен? Вы нашли Источник? – Эвис невольно сцепила руки перед грудью, словно молясь.
Клара покачала головой.
– Нет, Эвис. Ни Источника, ни… вообще ничего живого. Единственный островок, на котором оказались эти бедолаги, был ими высосан досуха.
– Да, вот я и смотрю – какой меч-то у них с собой интересный, – подал голос Эгмонт.
Клара кивнула.
– С его помощью остров и выпили.
Эвис неожиданно вскинула опустившуюся было голову. В глазах стояли злые слёзы.
– Клара, ты хочешь сказать, что истратила кровь на спасение
– Так получилось, Эвис, – Клара развела руками. – Не бросать же было их…
– Будто мы можем много чем им помочь, – пробормотал Мелвилл.
– А что же будет с нами? – Голос Эвис внезапно задрожал. – С той же Тави?
Молодой волшебнице никто не ответил. Эмплада нехорошо взглянула на Кицума, и старый клоун внезапно задрожал.
– Милостивая госпожа… пожалуйста…
– Эвис! – вскинулся Эгмонт. – Ты с ума сошла!
– Их крови нам хватило бы по крайней мере вернуться в Мельин, – процедила сквозь зубы волшебница. Глаза её сделались словно холодная сталь.
– Мама! – пискнула Сильвия.
– Погодите, погодите! – примирительно заговорила Клара. – Эвис, прошу тебя, успокойся. У нас есть ещё одна возможность. Идти вперёд, в закрытый мир.
Эмплада истерически расхохоталась.
– Эвис, этот мир если и закрыт – то не полностью. Ни один по-настоящему запертый не способен впитывать Силу. Значит, окружающие его барьеры – с изъяном. Пройдёт время, Сила заполнит его – и он из закрытого превратится в открытый… но до этого ещё далеко. А вот мы можем рискнуть и двинуться вперёд – с тем чтобы уже оттуда искать пути возвращения в Долину.
– Не самая удачная мысль, но в создавшемся положении… – пожал плечами Эгмонт.
– Согласен, потому что ничего иного нам просто не остаётся, – поддержал его Мелвилл. Оба мага держались спокойно, уверенно, как и положено бывалым боевым волшебникам. А вот Эвис явно «плыла». Губы её тряслись, взгляд судорожно перепрыгивал с одного её спутника на другого; она силилась что-то сказать, но из горла вырывался только хрип.
Клара терпеливо ждала. И даже – незаметно для Эвис – сжимала локоть готовой возмутиться валькирии, для которой непереносим был вид любой трусости и малодушия. Такое бывает – даже с самыми лихими магами. Они могут проявлять чудеса храбрости на поле боя, лезть в самое пекло и лишь смеяться над собственными ранами. Они смелы и отважны, пока видят перед собой реального врага и понимают, что в их силах дать этому врагу сдачи, сколь бы силён он ни казался. Однако это лишь внешняя сторона мужества. Гораздо труднее научиться держать себя в руках, когда на тебя надвигается неотвратимая, неосязаемая смерть, и у тебя нет против неё никакого оружия, кроме крепости собственного сердца.
Эвис была ещё слишком молода. Ей предстояло многому учиться. Это чем-то напоминало Кларе её собственную молодость… давно ушедшую молодость.
– А что… что, если мы не сможем оттуда выбраться? – наконец выдавила Эвис.
Клара философски пожала плечами.
– Магия крови сильна. В конце концов, станем местными богами, потребуем принести нам в жертву десять тысяч быков и вознесёмся в Эмпиреи! – попыталась она пошутить.
– Кстати, вполне разумный план, – заметил Эгмонт. – Стоит задуматься, Клархен! К тому же я ещё ни разу не был богом. Что, если мне это понравится?.. Прикажу всем красивым девушкам, что будут приходить на поклонение, раздеваться передо мной, и…
Волшебным образом незамысловатая эта острота привела Эвис Эмпладу в чувство.
– Очень быстро надоест, – фыркнула она. Щёки её порозовели – от подступающего стыда. Из девчонки будет толк, вновь с одобрением подумала Клара Хюммель.
– Ну, вот когда надоест… – шутливо развёл руками Эгмонт.
– Тогда пошли? – предложил Мелвилл. – Тави пока ещё в себя не пришла, но корпид скоро перестанет действовать. Не хотел бы я тогда видеть, как эта бедняжка мучается…
– Эй, как там тебя, Кицум, что ли? – Райна бесцеремонно встряхнула старика за плечо. – Давай, поднимай свой зад. За тебя это никто не сделает. Видишь, раненая у нас?
