были крупные, почти величиной со среднего меарца. Они отличались от привычных зверей панцирями, большим количеством ног и жуткого вида жвалами. Микроскопические по отношению к туловищу головы украшали усы-антенны.
– Похоже здесь доминирует раса панциреносных. Вон, как они того гиганта распластали. Росс, возьмите образцы ткани и, может, одного из этих уродов завалите, – начальник разведки ликовал, предвкушая добычу.
– Как на Четтан плюнуть, – пошутил Росс и заложил вираж на посадку.
Хищники не обращали внимания на десантников. Очевидно, они привыкли питаться падалью и никак не страшились живых. Взять образцы тканей оказалось проще простого. Гарст и Росс, гремя прикладами плювов по своим бронескафандрам погнали одного из многоногих на своих товарищей, чтобы потом вместе его захватить. Родилась идея взять его живым.
Зверь оказался не очень умным и проворным, и Гавек, совсем осмелев, даже схватил его за заднюю лапу. Зверь стал судорожно ее выдергивать, чем рассмешил всех, наблюдавших за баталией. Внезапно оглушительная тишина повисла в эфире. Все увидели как из-за обреза ущелья, прямо из пропасти показалось нечто… Первым обрел дар речи Гавек:
– По-моему, пришла мама наших трупожоров.
Действительно, в свете прожекторов автожиров на плато выбирался монстр. Был он раз в десять больше того, которого мгновение назад держал за лапу Гавек. Усы вздымались над глазастой рожей с совершенно уже немыслимыми жвалами. Тело, в отличие от остальных, было продолговатым, панцирная оболочка туловища сверху накрывалась рудиментарными крыльями. Чудовище неотвратимо приближалось к Гавеку. Тот, не выдержав, побежал к автожиру. Но он не заметил, как его недавний соперник уже намертво вцепился жвалами в броню, покрывающую ноги. Омерзительный секрет стекал по керамике брони, оставляя на ней борозды. Потеряв равновесие Гавек упал. В следующее мгновение тень большого чудовища нависла над ним. Жвалы гиганта сомкнулись на его груди, и, повернувшись, тварь быстро засеменила к пропасти.
– Спокойно, – раздался голос сержанта. Броню продавить не сможет никто. Не стрелять – Гавека заденете. Гавек, ты как?
– Меня обнимали и нежнее, – раздался сдавленный голос Гавека.
– Держись, – закричал неожиданно Варели, – я иду!
– Стой! Я приказа не отдавал! – прорычало в наушниках голосом сержанта.
– Не слышу, помехи, – вывернулся Варели, выводя автожир на край пропасти.
Легкая машина рухнула с обрыва в темноту. Второй автожир, тоже не слушая никаких команд, штатно разогнавшись, развернулся к пропасти. Его фары осветили бездну. Было видно, как аппарат Варели, уже достаточно раскрутив ротор, плавно опускается.
– Ты повиси там. – Варели, судя по всему, говорил второму экипажу – посвети, если что, я свистну.
Автожир опускался параллельно тому, как чудовище с Гавеком в пасти ползло по гладкому срезу плато. Когда монстр добрался до дна пропасти, Варели уже поджидал его там с плювом в руках. Не зря он славился в десантуре как лучший стрелок.
– Ну, киска-мышка, иди сюда, – ласково позвал он зверя.
Тот не проявил энтузиазма и зашагал в глубокою темную расселину под плато.
– Э нет, стой! – рявкнул Варели и сделал первый выстрел. – Получи под зад.
Заряд ушел в гофрированное брюхо, висящее позади крыльев, не произведя особого эффекта.
– Гавек, ты как? – прокричал разгоряченный боем десантник.
– Прощай. Передай… – прохрипел Гавек.
– Я те попрощаюсь, – прорычал Варели.
Зверь прыгал в рамке прицела. Или это толчки собственной крови не давали успокоится оружию. Далеко, очень далеко…
Белая вспышка разрезающего заряда плюва осветила все вокруг и Варели отметил что-то очень важное на краю поля зрения. А пока он ринулся изо всех сил, туда, где омерзительной луже валялся располосованный на две части монстр. Выстрел был изящен – мощь плюва разрезала монстра вдоль, но не тронула скафандр Гавека. Варели был все-таки виртуозом стрелковых дел.
– Ну, и? Что ты передать хотел? – уже успокоившись, увидев сидящего и непонимающе озирающегося друга, спросил Варели.
– А?.. Передать? Ну конечно!!! Нельзя без консервного ключа в пасть к этим уродам лезть. На будущее, путь экипируют нас консервными ключами.
– Ясно, цел, – заключил Варели. И только после этого он позволил себе посмотреть туда, где во вспышке плюва ему показалось нечто странное.
– Эй, наверху, – зазвучало в наушниках второго экипажа, – нам тут скучно и темно, посветите нам! Нет, не сюда, по трем часам.
– О, Святая карса! – как по команде выдохнули оба десантника.
– Капитан, экстренный вызов, – зазвучало на корабле, – сержант вышел прямо по связи высшего приоритета.
– Да слушаю вас, сержант, как там десант? Все спаслись?
– Да, но не это важно. Судя по всему, у нас КОНТАКТ.
Из грузового отсека выкатился тяжелый вертолет. Буботя, он направился туда, где экипажи автожиров разложили посадочные огни. Через некоторое время у экранов мониторов сгрудился весь свободный от вахты личный состав. В огнях прожекторов возникло ЭТО.
Циклопический цилиндр, отблескивающий белым, невиданным металлом. Усыпанный странными письменами. И сказочно красивый. Судя по всему, его температура была ниже точки росы и весь корпус покрывали гигантские капли конденсата. «Если собрать эту воду – хватит пополнить запас», – подумал капитан, даже в такую минуту не забывавший о нуждах команды.
– Группе разведки – приступить к анализу артефакта, лингвистам – задействовать всю мощь бортовых вычислителей на расшифровку надписей, криптологи, покажите, что вас не зря через всю галактику тащили!
Работой был занят весь экипаж. Сальтер, приспособленный не к нормальному перемещению, а только к прыжкам в подпространстве, опустел. У лингвистов результатов было мало, а вот физикам удалось больше – выяснилось, что артефакт не монолитный, а представляет собой резервуар, заполненный жидкой субстанцией. На ближайшем заседании штаба было принято решение: доверить дронам провести бурение и установить анализ содержимого.
Отсюда – из базового лагеря – дрон в ослепительных лучах прожектора казался инопланетным чудовищем. Мерно протопав расстояние от лагеря до артефакта он плавно поднял руку с буровой насадкой и приступил к работе. Через мгновение струя жидкости из отверстия смела дрона, как пылинку. Никто не ожидал, что внутри артефакта такое чудовищное давление. Даже тот факт, что отверстие было микроскопическое, не спасло дрона от падения.
– Химики – срочно анализ! – проревел капитан.
Анализ поступил очень быстро.
У капитана все поплыло перед глазами… Он ждал чего угодно, но такого… Высочайшей пробы антиграв! Как сквозь сон Гронд отдавал команды на установку вентильной системы на артефакт, на заправку, на расчет прыжка…
Команда была построена перед стартом. Речь капитана была проста и прочувствованна.
– Дорогие соратники! На Меаре есть вековая традиция. Путешественники после привала оставляют для тех, кто идет за ними, то, что может помочь путнику – пищу, воду, порох и огонь. Сегодня мы встретились с великой расой – с теми, кто хранит верность традициям. Мы все видели наследие исполинов, оставивших здесь для звездного путника самое необходимое, то что дает надежду выжить и то, что развеет печаль каждому потерянному в пути… Спасибо им! Клянусь, мы поставим памятник этому артефакту – его точную копию – на Меаре. Памятник тем, кто создал это чудо…
На память о себе мы оставляем надпись на артефакте и эту пирамидку из сабарилла – никакие годы и ураганы не сотрут с него послание великим.
Когда по корабельному времени настал рассвет, «Рокот-3» прыгнул в подпространство…
