Ни секунды не размышляя, я достал из-за спины мандолину и пробежался пальцами по струнам. Орк нахмурил брови:
– Ты что, издеваешься надо мной?! Это не оружие!
– Еще какое оружие! – воскликнул я. – Разит в самое сердце!
– Хватит болтовни, человек! – выкатывая налитые кровью глаза, неистовствовал орк. – Если это оружие – срази им меня! – И с этими словами он выхватил из-за спины тяжелый топор, встал в боевую стойку и закричал: – Хар-рама!
Я улыбнулся, ударил по струнам и запел:
Это было одно из самых ярких выступлений в моей жизни, я выложился до конца. Я пританцовывал, даже пытался бить чечетку прямо на лесной тропе, подмигивал орку и извлекал переливистые трели из мандолины со всем искусством, на которое только был способен. Я пел так, словно это был последний концерт в моей жизни. В общем-то в какой-то степени так оно и было – если бы мой замысел не сработал, это действительно могло бы стать последним моим выступлением.
Первым на песню среагировал невидимый мной барабанщик Храбба, который начал отбивать на своем барабане ритм песни, пересыпая его залихватской дробью. Затем начали улыбаться Боб и Риголан, а следом за ними и орки-всадники. Даже ведьма и Джонатан постепенно расслабились и улыбнулись. Один только Джоурба держался до последнего, бросая косые взгляды по сторонам. Когда ему стало ясно, что вокруг него уже все улыбаются, а он один стоит на тропе со свирепым лицом и топором в руках, улыбнулся и Джоурба. Когда я допел, он весело захохотал, вернул топор за спину и махнул рукой:
– Ладно, человек-бард! Видно, Молодые Боги создали тебя не для серьезных разговоров! Ты меня убедил – это оружие, – сказал капитан и, подумав, добавил: – В твоих руках.
– Меня зовут Жюльен, – решил представиться я, чтобы окончательно снять напряжение. – Жюльен Петит из Абадиллы. Тебя, я уже знаю, зовут Джоурба. Но я никогда не слышал, чтобы орки заходили так далеко на запад.
– Так и быть! – вздохнул Джоурба. – Хоть ты не воин, расскажу тебе, зачем мы сюда пришли. Мы ищем своих пропавших товарищей. Они… – Орк замешкался, сдвинул брови, похоже, подбирая подходящие слова, а может быть, рассуждая, что мне можно говорить, а что не стоит. – …В общем, они ушли из нашей земли. Их следы привели нас сюда, вот и все.
Неприятное смутное подозрение зародилось в моей душе. Я собрался было уже задать капитану орков вопрос, когда над нами послышалось хлопанье гигантских крыльев и в голове моей зазвучал голос Фархи:
– Радуйся, бард! Ужасная боевая машина – дракон Фархи – настигла твоих врагов и испепелила их! Они пытались улизнуть от меня, но им это не удалось!
Появление дракона вызвало неоднозначную реакцию. Уже привыкшие к Фархи члены нашего отряда стали расступаться, чтобы освободить дракону место для посадки. Орки, которые Фархи видели впервые, сначала смотрели на дракона с изумлением, а затем один за другим стали падать на колени. Их огромные волки ложились на брюхо и прижимали уши, тихонько поскуливая, когда дракон опускался на тропу.
– У меня к тебе вопрос, Фархи, – мысленно произнес я. – Когда ты осматривал местность, ты своим особым зрением не заметил случайно группы воинов, мечей в двадцать, верхом на волках?
– Конечно, заметил! – удивился Фархи. – Еще до того, как увидел этих, полуживых. Это же орки! У них температура тела даже выше, чем у людей! Их отлично видно даже в ясный солнечный день!
– Тогда какого черта ты мне не сказал об этом?! – заорал я вслух. – Мы же опять попали в засаду, уже думали, что тут сейчас мясорубка начнется, из которой мы не выйдем!..
– Да какая мясорубка? – удивился дракон, осторожно опускаюсь на тесную для него лесную дорогу. – Это же орки! Они нормальные ребята, с ними всегда можно договориться! Ну, бывает, вспылят иногда, отрежут пару-тройку ушей, но зато и отходят быстро! Нет, бард, я думаю, никакой угрозы для вас орки не представляли. Или я ошибся? – вытянув шею и с высоты своего немалого роста оглядываясь вокруг, спросил Фархи. – Неужели кто-то пострадал?
– Никто не пострадал, – недовольно ответил я. – Но только…
– Ну, вот видишь! – радостно воскликнул дракон. – Я же тебе говорю – нормальные они ребята! И вот еще что, бард. Давайте-ка пройдите немного вперед, там есть полянка, на которой я хотя бы крылья раскинуть смогу. А то тут мне как-то неуютно.
После этой фразы Фархи взмахнул крыльями, подняв на лесной тропе небольшую бурю, и взлетел в воздух. Я тяжело вздохнул. Дракон буквально все воспринимал совсем не так, как мы, люди. Удивляться тут было нечему, но меня это несколько настораживало: а не передумает ли Фархи в последний момент идти вместе с нами? Может быть, ему просто надоест эта экспедиция и он улетит так же неожиданно, как и прилетел?
Орки, поднявшие головы после отлета Фархи, опустили их снова к земле, едва я обернулся к ним. Джоурба, стоя на коленях, протянул ко мне руки и произнес:
– О величайший из великих, говорящий с драконами! Клинки волчьих всадников готовы служить тебе!
Так из бесполезного болтуна в глазах капитана орков я за несколько минут превратился в «величайшего из великих» – особого шамана, который, по преданиям орков, способен разговаривать с драконами и уговаривать их помочь. Предания орков утверждали, что таких шаманов было несколько в истории свирепого народа, но живьем Джоурба и его всадники таких никогда не видели. Потому-то моя беседа с Фархи, половину которой они могли слышать, произвела на них неизгладимое впечатление. Орки не считали драконов богами, они считали их теми, кем драконы и были на самом деле – могучим и мудрым народом. Будучи не злобными по сути своей, орки всегда искали с драконами искренней дружбы и, прежде чем попросить их об услуге, всегда предлагали сами помочь. По представлениям орков оказать услугу дракону считалось практически священным долгом каждого сына сурового народа.
Мы переместились на полянку, о которой сказал Фархи, – она располагалась через две сотни шагов от места нашей встречи с орками. Здесь мои спутники и воины Джоурбы присели отдохнуть, а мы с капитаном отошли в сторону, туда, где на земле лежал Фархи, лениво шевеля хвостом.
– Ты так и не сказал мне, бард, какой я молодец, что расправился с твоими врагами! – заявил Фархи, как только я к нему приблизился.
– Ты – страшная боевая машина, Фархи, и я счастлив, что ты на нашей стороне, – совершенно искренне сказал я.
– Да! – радостно согласился дракон.
– Уверен, ты налетел на них словно темно-зеленый смерч, словно крылатое торнадо!.. – говорил я, и Фархи с удовольствием со мной соглашался:
– Именно так!
– …И испепелил их своим огненным дыханием! – закончил я фразу. – А в это время мы столкнулись с группой волчьих всадников и едва не перебили друг друга!
– Да ну тебя, бард! Опять ты за свое! – разочарованно протянул дракон. – Какой ты все-таки зануда! Вместо того чтобы думать о хорошем, о приятном, ты произносишь всякие гадости! – И тут же без всякого перехода Фархи с интересом спросил: – Кстати, а что здесь делают орки? Я бывал в орочьих землях – это довольно далеко отсюда, на востоке. Как их сюда занесло?
– Джоурба говорит, что они шли по следам своих пропавших товарищей, – сказал я и посмотрел на орка. Тот кивнул в подтверждение моих слов.
– Если товарищи оставляли следы, значит, они не совсем пропали, – резонно заметил дракон. – Нельзя ли рассказать поподробнее эту историю?
– Фархи хочет услышать подробности о твоих пропавших товарищах, – передал я орку. – Что именно с ними случилось?
Услышав вопрос, орк сдвинул брови и шумно засопел, глядя на нас с Фархи исподлобья.
– Что это с ним? – изумился дракон. – Ему не хватает воздуха?
– Я не знаю, могу ли рассказать вам, – произнес Джоурба прежде, чем я ответил дракону. – Мой вождь взял с меня страшную клятву, что я никому не открою этой тайны. Даже если мне будут вырезать
