появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу.
– Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда!
– А в какую сторону?
– Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же.
Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку.
И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники.
– Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место.
– Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами!
И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников.
Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.
Глава восемнадцатая
КОЛДОВСКОЙ ЛЕС
Пожар продолжал стремительно наступать. Небо стало черным от дыма, а воздух так пропитался гарью, что стало невыносимо дышать. Наши герои забыли про ведьм. Теперь у них было только одно желание – быть как можно дальше от огня. Лошади уже изнемогали от усталости. Их бока тяжело вздымались и начинали покрываться пеной.
Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину.
– Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец.
– Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут.
Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их.
Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну…
– Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата!
Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы.
В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась.
– Друль, посмотри!
Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно?
Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду.
Теперь пожар загудел от ярости и разочарования, что добыча ушла, и кинулся в погоню.
Озеро, в котором спрятались Катя с друзьями и мухоморы, было совсем маленьким и мелким. Берег был весь заложен камнями и валунами. Сразу за ними стояла стена леса.
Пожар обрушился на озеро со всех сторон. Как солома, вспыхнули деревья, росшие на берегу, и пламя от них метнулось в небо.
Чтобы спастись от нестерпимого жара, всем живым существам пришлось забраться в самую середину озера. Дети слезли с лошадей и, держа их под уздцы, стояли в воде. На спины лошадей Друль посадил мухоморы, в первую очередь детей и стариков. Остальные плавали вокруг, словно губки в ванной, и блаженно вздыхали. Теперь надо было дождаться, когда кончится пожар. Не может же он гореть вечно!
Но прошел час, за ним второй, а пожар полыхал с той же силой и мощью, что и вначале. Всем надоело плескаться в воде. Ее спасительное воздействие уже не было таким, как прежде. С поверхности воды начал подниматься пар, который затруднял дыхание. Приходилось постоянно нырять с головой, иначе волосы так сильно нагревались, что могли загореться сами собой.
– Послушайте, – обратилась Катя к друзьям, когда вынырнула в очередной раз, – вам не кажется, что вода стала гораздо теплей, чем когда мы в нее нырнули?
