Приглядевшись, Нельсон заметил появившегося среди зверей черного коня. На всаднике была кольчуга, округлый шлем, в руке - меч. Его сопровождала знакомая ужасная троица - волк, тигр и орел.
- Это Барин вместе с Тарком! - завопил Шен Кар. - Убейте их, убейте!
Тарк! Нельсон вздрогнул - он вспомнил, как ему едва не перегрызли горло по приказанию очаровательной Нсхарры.
Офицеры вскинули карабины. Дружный залп встретил новых врагов.
- Стреляйте в человека! - заорал Нельсон. - Звери разбегутся, если мы убьем их хозяина!
Он знал, что это едва ли спасет их, но не мог избавиться от стереотипа мышления. В глубине души Нельсон понимал: у этих зверей нет хозяев в привычном смысле этого слова. Шен Кар был прав - твари разумны, что доказывало их поведение в бою. И волки, и тигры бежали зигзагами, явно пытаясь ускользнуть от винтовочного огня. В остальном же схватка была похожа на многие другие, в которых участвовал Нельсон. Действия обеих сторон были беспорядочны, приказы командиров - в данном случае его и Барина - практически не выполнялись. Исход боя могла решить любая случайность…
И действительно, ситуация внезапно изменилась. К Барину присоединился еще один всадник. Юноша, привстав в стременах, отдал какой-то приказ, и тотчас вокруг них сгруппировалась стая волков и тигров. Через минуту они начали стремительное наступление.
Но и офицеры не теряли времени даром. Слоан и Ван Восс успели снять с одной из лошадей пулемет и установили его на турели.
- В сторону! - заорал Слоан.
Свинцовый смерч обрушился на наступающий отряд. Несколько зверей упало, обливаясь кровью. Одна из лошадей, получив ранение в бок, шатнулась, сбросив седока на землю, и с пронзительным ржанием унеслась прочь. За ней последовали и многие звери.
- Они отступают! - восторженно закричал Шен Кар. Отбившись от тигра, он присоединился к Нельсону и его товарищам. - Братство не устояло против вашего оружия!
Действительно, второй всадник повернул лошадь и, издав протяжный клич, во весь опор помчался назад. С неба раздался орлиный клекот: звери словно по команде бросились к лесу. Через несколько минут топот отступающего войска Братства стих.
Шен Кар с мечом в руке пошел по усеянному телами погибших зверей полю, время от времени наклоняясь и словно кого-то выглядывая.
- Ну, Эрик, и попали мы в переделку! - гаркнул Ник Слоан, вытирая взмокшее лицо. - Что за дьявольское место эта долина… Клянусь небом, никогда не видел таких злобных и хитроумных тварей!
- Шен Кар говорил правду,- пробормотал Ли Кин, с ужасом оглядываясь по сторонам. - Звери разумны! Только разумные существа могли так вести себя в бою, словно… словно солдаты!
Они услышали призывный крик Шена Кара. Туземец осторожно приближался к могучему волку. Тот, злобно глядя на врага, безуспешно пытался оттащить в сторону тело раненого всадника.
- Это Тарк! - воскликнул Шен Кар. - Он пытается спасти Барина!
Нельсон встретился взглядом с пылающими зелеными глазами. Волк не рычал, как обычный зверь. Он присел, напружинившись, словно выбирая жертву.
Нельсон вскинул карабин, и одновременно волк прыгнул, целясь вцепиться ему в горло.
- Не убивайте его! - закричал Шен Кар. - Он нужен живым!
Прежде чем Нельсон успел осознать это, зверь сбил его с ног и, навалившись мохнатой тушей, полоснул грудь когтями. Нельсон скорее почувствовал, чем увидел, как Слоан обрушил приклад карабина на голову Тарка. Зверь ослабил хватку и обмяк.
С помощью офицеров Нельсон с трудом выбрался из-под волка. Голова гудела от удара о землю, грудь саднило. К счастью, раны оказались неглубокими.
- Мы захватили в плен Тарка и Барина - сына Крина, Хранителя Братства! - Шен Кар не скрывал ликования. - И показали Братству мощь нашего оружия!
Нельсон хмуро кивнул и нагнулся, разглядывая лежащие тела. Волк был еще без сознания, а юноша истекал кровью, сочившейся из раны в боку, и тихо стонал.
- Нам надо спешить в Аншан,- продолжил Шен Кар. - Скоро Братство соберет все свои силы и повторит атаку…
Он снял с седла моток веревки и связал лапы Тарку. Глаза волка приоткрылись. Увидев, что Шен Кар принялся за Барина, зверь глухо зарычал. Туземец обернулся и откровенно расхохотался.
- Рычи теперь сколько хочешь, могучий Тарк! Славно ты охранял сына Хранителя, нечего сказать. Великий Крин будет очень доволен…
Волк больше не издал ни звука, но его светящиеся глаза полыхнули такой ненавистью, что даже у видавшего виды Нельсона мороз пробежал по коже.
- Всадники! - внезапно гаркнул Слоан, вскидывая карабин. - Вижу всадников на юге! Дьявол, сейчас будет славная драка!
Глава 5. НЕНАВИСТЬ ВОЛКА
Увидев многочисленный отряд всадников, офицеры приготовились к бою, но Шен Кар улыбнулся и поднял руку.
- Подождите! Это мои люди из Аншана!
В ярком лунном свете Нельсон разглядел, что воины клана Людей подобно Барину одеты в нагрудные панцири и шлемы. В руках они держали длинные мечи. Конная лавина неслась во весь опор и, казалось, должна была смести небольшой отряд Шена Кара, но резко остановилась в нескольких метрах.
Один из всадников, крепко сложенный мужчина в кожаной куртке и свободных штанах, заправленных в высокие сапоги, соскочил с коня. С любопытством поглядывая на чужеземцев, он приблизился к Шену Кару и поздоровался с ним. Они обменялись несколькими фразами на местном наречии, после чего Шен Кар обратился к Нельсону и его товарищам:
- Холк и его воины будут сопровождать нас до Аншана. Медлить нельзя, иначе войско Братства преградит путь.
Тем временем всадники молча разглядывали пришельцев и поле, усеянное трупами зверей. Заметив Барина, они разразились восторженными криками. Нельсону был неизвестен их язык, но сходство с тибетскими диалектами было очевидно. Он сумел разобрать лишь отдельные фразы: «…здесь….сын самого Крина, и… великий Тарк!.. мы раздавим Братство… победа за нами!»
Нельсон подошел к Лефти Вистеру. Англичанин, вздрагивая, перевязывал свои раны.
- Эрик, это были не волки! - тяжело дыша, сказал он, с ужасом глядя на поверженного Тарка. - Это оборотни!
Ли Кин и Ник Слоан согласно кивнули, и только Ван Восс усмехнулся, усаживаясь на коня.
Когда двое пленников - юноша и волк - были погружены на лошадей, отряд двинулся в сторону Аншана.
- Почему ты не убьешь этих мерзавцев? - зло спросил Лефти Вистер, подъехав к задумавшемуся о чем- то Шену Кару.
- Убить? Ну нет… Эти двое - большая ценность. Они могут о многом рассказать, особенно Тарк.
Лефти Вистер промолчал, словно смирившись с тем, что здесь, в долине Л'лан, и звери могут обладать разумом.
Поднимая пыль, всадники неслись по залитой луной равнине. Нельсон скакал впереди, рядом с Шеном Каром, и размышлял. Он чувствовал, что загнан в тупик, - настолько сложно было соотнести все увиденное с привычными представлениями. Одно было очевидно: долина Л'лан не была частью мира, в котором тысячи
