– навсегда, чтобы не позорить свою богиню и не подвергать опасности людей. Ты даже умереть не сможешь, чтобы всё это прекратить. Выбирай.
Снежана сидела, оглушённая свалившейся на неё новостью. Как бы она ни хотела считать всё происходящее с ней результатом затянувшегося кошмара или собственного помешательства, в словах Тениры звучала страшная убеждённость в своей правоте. А ещё всё вокруг было слишком реально для сна или бреда… Но поверить в то, что она проклята… обречена… и…
– Этого не может быть! Я не знаю ни о какой Эларе, я не приносила никаких клятв – только сняла ошейник с медвежонка, а потом…
– Хватит! – Женщина хлопнула ладонью по столу, заставив девушку замолчать на полуслове. – Вижу, разговора сейчас не получится, значит, будем действовать по-другому. С сегодняшнего дня я начну тебя тренировать, а когда ты сможешь спокойно и без истерики выслушать меня, я объясню тебе ситуацию. До этого момента будешь беспрекословно подчиняться моим приказам. Я сделаю из тебя достойную жрицу, чего бы мне это ни стоило. А теперь вставай – и пошли в арсенал.
И начался ад.
Снеара бежала по лесу, задыхаясь и плача. Ещё семнадцать кругов, а ноги уже не держат. Но её суровая наставница не обращала внимания на подобные мелочи. Жрица должна быть выше человеческих слабостей. Усталость, голод, боль – всё это для практически бессмертного существа не более чем досадные неудобства. Жрица не может умереть от переутомления, её не убьёт болевой шок, она не погибнет от голода. Сила богини этого не позволит. А значит, она и не нуждается в отдыхе, еде… и так далее. У неё даже забрали имя. По местным обычаям, девушка, принеся клятву, брала новое имя, с окончанием на «ра», и вот уже с лёгкой руки Тениры, неспособной правильно выговорить непривычное Снежана, девушка стала Снеарой.
И возражения, как обычно, не принимались. Если бы она даже осмелилась возразить. Хотя эту привычку из неё выбили в первый же день, и весьма жестоко. Не спорить, не сопротивляться, аккуратно выполнять все задания этого чудовища в человеческом облике, не жаловаться. Этому её выучили быстро.
Неужели прошло всего три дня? Иногда Снежане казалось, что она уже вечность живёт в храме, затерянном где-то в Северном лесу, бегая бесконечные кроссы и выполняя другие упражнения, которые должны дать ей привыкнуть к её новой силе. К постоянной жгущей боли в груди и животе добавилась боль от перетруженных мышц и кровавых мозолей. А впереди ещё были тренировки с оружием и боевые единоборства. Как оказалось, она теперь – меч богини и должна соответствовать этому высокому званию.
Девушка запнулась о корень и кубарем полетела по мягкой сырой земле, царапая лицо о траву и низкие ветки кустов, в изобилии росших на том участке леса, который суровая жрица избрала в качестве тренировочной площадки. С трудом поднявшись на колени, Снежана замерла, тяжело дыша и беспомощно всхлипывая. Да за что же ей всё это?! Теперь ещё и ногу рассадила. Девушка осторожно села и, кое-как согнувшись, стала рассматривать глубокую рану на ступне, из которой толчками хлестала кровь. Страха умереть не было. В голове было подозрительно пусто, и только одна мысль не давала покоя: если она вот прямо сейчас не встанет и не побежит, её ждёт серьёзное наказание от самозваной наставницы. А кровь всё не останавливается, и вряд ли удастся наступить на повреждённую ногу…
Боль в ноге внезапно сменилась странным покалывающим жаром, и Снежана испуганно замерла, беспомощно ожидая, какую ещё каверзу собралась ей подбросить судьба. А в следующий момент не поверила своим глазам. Рана стремительно затягивалась, словно у вампира на киноэкране, и через несколько мгновений на её месте была только покрытая кровью кожа. Девушка нерешительно протянула руку и, всё-таки пересилив себя, прикоснулась к тому месту, где у неё только что была рана. Ничего, даже шрама не осталось! Неужели она всё-таки сошла с ума и её сумасшествие прогрессирует? Ведь это просто невозможно. И обычная царапина не может зажить с такой скоростью, не говоря уже о серьёзном повреждении… А потом в голове появилась страшная мысль: а если всё, что рассказала Тенира, правда, и перед ней доказательство? Однако у неё не было времени долго раздумывать. Если она вовремя не появится перед своей наставницей, та отправится её искать. Непременно найдёт – и вот тогда ей точно не поздоровится.
Снежана заставила себя подняться на ноги и, тяжело дыша, заспешила к поляне, на которой её дожидалась Тенира. Она пробегала мимо наставницы всякий раз, как заканчивала очередной круг: это, по мнению суровой жрицы, мешало девушке отлынивать от задания, а сократить длину маршрута не позволяли колючие заросли, вокруг которых она, собственно, и бегала. С трудом переставляя ноги, Снежана кое-как преодолела расстояние, отделяющее её от поляны, и, стараясь не всхлипывать, поторопилась проскочить мимо женщины, неподвижно сидящей в центре поросшей жёсткой травой прогалины, затерявшейся в глухих зарослях Северного леса. Её просто поражала выдержка жрицы, которая была способна не обращать внимания на любые внешние неудобства. Сидеть часами, словно изваяние, поджав под себя ноги и опустив руки на колени, и при этом ничем не показывать своего дискомфорта…
– Стой. – Ровный спокойный голос заставил девушку вздрогнуть и замереть на месте. За последние три дня своей жизни она успела возненавидеть любые неожиданности и отступления от обычного хода тренировок. Потому что всегда они означали единственное – дополнительную боль и страх. – Подойди.
Стиснув зубы и смирившись с неизбежным, Снежана заковыляла к наставнице, стараясь не слишком демонстрировать, как она измучена, чтобы не спровоцировать это чудовище в женском облике на какое- нибудь дополнительное издевательство. Как она уже успела убедиться, у жрицы совершенно отвратительно обстояли дела с логикой, и когда её невольная ученица пыталась объяснить ей, что смертельно устала и не может больше двигаться, или наставница сама замечала явные признаки переутомления, то немедленно назначала дополнительные тренировки… Очень хотелось, чтобы прошли эта проклятая усталость и боль в мышцах… хотя бы в мышцах… Интересно: если это всё-таки её сон, сможет ли она как-нибудь им управлять? Или…
– Вижу, ты наконец-то стала использовать свою силу по назначению.
Девушка оторвалась от своих размышлений. Эта странная особенность полностью уходить от реальности, думая о чём-то совершенно постороннем, уже стала привычной и не беспокоила, тем более что во время таких погружений в себя боль отступала. Снежана недоумённо уставилась на жрицу, китайским божком застывшую посреди поляны. Она совершенно не понимала, что имеет в виду эта странная женщина. Словно угадав причину её растерянности, Тенира холодно улыбнулась и соизволила пояснить свою мысль:
– Ты смогла воспользоваться силой, чтобы залечить рану на ноге.
– Откуда вы знаете?! – Снежана едва ли не с суеверным ужасом уставилась на свою наставницу. Она уже привыкла ожидать от неё любых странностей, но подобная прозорливость…
– У тебя на ноге свежая кровь, но нет ссадины, к тому же я почувствовала, как ты применила силу. – Жрица была явно в хорошем настроении, если снизошла до объяснений. – Теперь мы можем увеличить нагрузку и начать наконец твоё обучение. Следуй за мной.
Тенира поднялась одним гибким движением, словно и не сидела на земле неподвижно минимум пару часов – или как местные называют такие промежутки времени? Этого девушка не знала и не хотела знать. Единственное, что её интересовало, – это когда же, в конце концов, закончится непрерывный ад. И даже вопрос о том, как именно завершится пытка, за последнее время ставшая повседневностью, её уже не интересовал. А вот кошмар никак не хотел прекращаться, постоянно набирая обороты и становясь всё ужаснее…
Ковыляя вслед за жрицей, идущей по непролазной чаще, как по тротуару, Снежана опять отвлеклась от действительности, вспоминая недавние события и пытаясь понять: насколько реально то, что с ней происходит? Она никак не верила: могут ли существовать где-либо, кроме сказок, проклятия, странные силы, которые способны изменить человека за один миг, и путешествия между мирами. Причём выходило, что если всё-таки не могут, то ей несказанно повезло и осталось ждать, пока добрые врачи её вылечат, а весь этот бред исчезнет, как дурной сон с приходом утра. А вот вариант с реальностью происходящего выглядел гораздо менее предпочтительно и, к сожалению, был более вероятен. Она это признавала, однако изо всех сил гнала от себя подобные мысли. Потому что тогда становилось слишком уж страшно…
