вечером.
Она принялась поспешно спускаться по лестнице. Только бы он ее не узнал, не догнал…
Принц заметил Кристину, громко рассмеялся и поспешил к двери, чтобы перехватить беглянку у выхода.
Густые волосы и коротко подстриженная рыжеватая бородка делали принца удивительно похожим на льва. На сытого, объевшегося льва. Искусно скроенный сюртук не мог скрыть выпирающего брюха; тяжелые челюсти свидетельствовали о склонности к обжорству. Но были в его фигуре и сила, и величественность, и стать. Как-никак, а именно ему предстояло в свое время занять трон английских королей.
– Герцогиня, – сказал принц, завидев Кристину. – До нас дошли слухи, что вы сочли наше общество недостойным внимания и решили покинуть его.
Кристина с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза.
– Боюсь, это решение слишком дорого обошлось мне.
В голосе принца появилось раздражение:
– Мне кажется, что перед отъездом вы могли бы вести себя… повежливее.
– Я веду себя невежливо, ваше высочество?
– Черт побери, Кристина, ты повела себя невежливо в тот самый день, когда выпрыгнула из моей постели!
Это было правдой. Она очаровала его независимым нравом, нежеланием пресмыкаться перед ним только потому, что он – наследный принц. Он привык к иному. Любая женщина королевства мечтала угодить в его постель. И принц не отказывал себе ни в чем, предпочитая при этом замужних, искушенных в любви молоденьких леди, чьи мужья почитали для себя за честь носить рога, наставленные им его высочеством. Герцог, разумеется, относился именно к этой породе мужей, но вот его женушка… Нет, она в конце концов удостоила его своим посещением, но при этом не пыталась скрыть своего презрения к будущему королю Англии – человеку, по ее понятиям, примитивному и грубому.
Этого принц простить не мог. Он оскорблял Кристину при всех, громогласно; рассказывал своим друзьям о том, какая она развратная женщина. Скандал начал разрастаться. Ведь что ни говори, а отношение принца Уэльского к человеку не может не отразиться и на отношении к нему окружающих. Оставался лишь один выход – бежать из Англии. Саму Кристину это не слишком волновало, но вот герцог, ее муж… Он не смог пережить скандала. Гордое сердце старика не выдержало.
Положение Кристины изменилось, когда принц понял, что влюблен в эту женщину. Ее тонкий ум, смелость, независимость и, наконец, пылкий темперамент, скрытый за холодной маской светской леди, покорили его. Впервые за много лет он встретил красавицу, чей сексуальный аппетит превосходил даже его собственный, не знающий границ.
И при этом она была равнодушна к нему. Холодность Кристины сводила его с ума, делала ее еще желаннее. Принц надеялся сломить сопротивление Кристины публичным унижением – не получилось. Она не склонила головы, не приползла к нему на коленях. Она просто отдалилась от него.
Вот и сейчас, окинув его холодным взглядом, она сказала:
– Все, чего я хочу, – это никогда не видеть вас.
Принц разозлился не на шутку.
– За такие слова я могу вас и в цепи заковать, – прорычал он.
Кристина цинично усмехнулась в ответ:
– Как вы сказали, Берти? Заковать меня в цепи? Но это уже было… Напомнить?
Принц покраснел. Действительно, цепи в свое время были в их любовном репертуаре. Как, впрочем, и другие сексуальные фантазии, рождавшиеся в его изощренном мозгу. Вспоминать ему об этом было стыдно… и приятно.
Ситуацию разрядило появление Оскара и сэра Уэлдона. Они низко поклонились принцу, после чего принялись обсуждать приключение с крысами.
– Я ухожу, – сказала Кристина Оскару. – А ты оставайся, если хочешь. Веселись дальше.
– Девочка моя дорогая, неужели ты думаешь, что я отпущу тебя домой одну?
– Почему бы и нет?
– Ты что, не слышала?
– Не слышала о чем?
– О разбойнике, разумеется!
Кристина подозрительно покосилась на мужчин. Они одновременно закивали головами.
– Перестаньте, джентльмены, – сказала она. – Быть может, хватит шуток на сегодня?
– Это не шутка, моя милая. В Лондоне только и говорят о каком-то таинственном разбойнике.
– Прошу тебя, Оскар, оставь эти выдумки.
Принц пристально посмотрел на нее.
– Герцогиня действительно не в курсе последних событий?
Оскар ударил себя по лбу ладонью:
– Я забыл! Ну конечно, ты ничего не знаешь! Это моя вина. Я должен был информировать тебя о том, что происходит в Лондоне.
