Лестницу нашли довольно быстро. Поднялись.
Никита сразу узнал это место. В прошлый раз здесь колыхалось жуткое море отработанного человеческого материала. Теперь жмыха было гораздо меньше. На решетчатом полу всюду лежали неподвижные тела. Бурые пятна намекали на недавние довольно жестокие события.
– Похоже, они чем-то не угодили этим уркам, – мрачно сказал Никита. – Не пойму только чем? Безобиднее существ просто быть не может по определению.
– Существ… – повторил Стас, будто пробуя на вкус это слово. Оно с трудом подходило к людям. Впрочем, и образ жмыха мало ассоциировался с тем, что принято называть разумным существом.
Пилигримы выглядели подавленно. Они, озираясь, бродили между неподвижными фигурами и бормотали что-то о проклятии Финального Мира. Батхед же, напротив, оживился и бегал от фигуры к фигуре, светя зажигалкой в зрачки, оттягивая несчастным губы и стукая их костяшками по коленкам.
– Рефлексы проверяешь? – догадался Стас. – Брось. Смотреть на тебя жутко. Не будь мародером…
– К науке данный термин не применим, – гордо ответил Батхед. – Как этого самого Доктора найдем – вы там, поаккуратнее с ним. Жутко хочется поговорить с этим типом. Видимо, он ученый немалый…
– И негодяй порядочный, – вставил Копатель.
– Это не меняет дела, – возразил Батхед. – Чтобы понять, как с проблемой бороться, хорошо бы разобраться с ее источником…
– Чтобы разобраться с нашей проблемой, надо найти Алекса. А потому вначале надо найти этого типа из списка… Ну, вы в курсе…
Никита огляделся по сторонам и увидал знакомый пандус.
– Денис! – крикнул он. – Где ты? Это свои…
Ответа не последовало.
Никита не стал ждать. Он кинулся к лестнице. Следом за ним принялся подниматься Стас.
– Это – Денис?! – дрогнувшим голосом спросил Стас. Он ожидал чего угодно, только не того, что увидел.
Никитины опасения не были беспочвенными. Старик сидел в кресле, понурив голову, а на руке его засохла струйка крови. Подоспевший Батхед коснулся пальцами шеи Дениса.
– Жив, – удивленно сказал он. – А ну, дайте-ка я посмотрю…
Рана Дениса оказалась неглубокой. Похоже было, что его просто пырнули заточкой. Крови также он потерял не слишком много, внутренние органы не были задеты.
Но старик был слишком слаб. Покачав головой, Батхед вынес свой вердикт: проживет-то не больше суток. Никита быстро пересказал суть своей недавней беседы с бывшим однокашником.
Стас сжал кулаки. Игры кончились. Из-за этого проекта множество людей лишились жизни, а у кого-то жизнь превратилась в кошмар, сравнимый с самой смертью. Нужно было действовать немедленно. Может, они найдут способ вытащить Дениса обратно. Но время на поиск решения у них появится только после нырка.
Надо искать очередного хозяина. Ганса.
– К Доктору! – коротко приказал Стас.
Все повиновались. Хотя Стас и не устанавливал своего формального первенства, а более яркой лидерской харизмой, несомненно, теперь обладал Никита в шкуре кэпа Хантера.
Никите было не до дележа первенства. Его снова накрыло волной странных, засасывающих ощущений, основой которых был страх. Страх непреодолимый, животный, вселенский. Страх того, что он не успеет найти свою очередную дозу. Что не найдет экстракта. Что его дозу экстракта впитает чужой мозг. Что не ему, а кому-то другому откроются на миг тайны мироздания…
…На этот раз медицинский центр встретил Никиту не сверхчеловеческой чистотой и четкостью работы своего механизма, а мертвым запустением. Кругом было пыльно, словно не убирали здесь не один десяток лет. Хрустели под ногами битые стекла, посреди холла лежала опрокинутая тележка с рассыпавшимися металлическими ящичками, остро пахло медикаментами.
– Что-то мне подсказывает, что никакого Доктора мы здесь не найдем, – сказал Копатель.
Из-за опрокинутой тележки вдруг выскочила какая-то всклокоченная фигура и в панике бросилась прочь, громко дыша и всхлипывая на бегу.
– Эй! – крикнул Стас. – Стойте! Куда же вы?!
– Здорово, видно, их напугали, – сказал Батхед. – Это, наверное, сбежавший недовыжатый «материал»?
– Все, все обезумят! – пообещал Ромис могильным голосом. – Все, кто не следует заповедям Великого Алекс-са…
– А что это за заповеди? – поинтересовался Батхед.
– О, брат наш, внемли голосу правды! – оживился Ромис, и глаза его засверкали в предвкушении обращения нового адепта своего учения. – Ибо, как сказал Алекс-с, «много людей, миров еще больше, страх потеряться в бездне велик, но помни – ты сам Вселенная. Мир с самим собой – это мир с Великими Песочными Часами…».
– Ваше учение не лишено практического смысла, – признал Батхед. – Во всяком случае, в части психотерапевтического воздействия. Надо будет на досуге побеседовать подробнее…
– Конечно, брат, – сурово, но доброжелательно сказал Егорис. – Ощути с нами силу веры и путешествуй свободно меж мирами, неси заблудшим светоч истинного знания…
Пилигримы тихонько взяли Батхеда под локти и потащили в сторону, что-то горячечно бормоча ему на ухо. На лице психолога проявилась паника. Он вяло попытался вырваться из цепких влажных лап.
Копатель засмеялся, довольно фамильярно толкнув локтем Стаса:
– Батхед попал! Эти живчики быстро возьмут его в оборот. Как бы вам не потерять ценного специалиста. Ударится ведь в религию, как пить дать!
Стас молча направился к Батхеду, схватил того за шиворот и выдернул из рук пилигримов.
– Спасибо, дружище… – тихо пробормотал психолог.
– Мы еще продолжим наш разговор, брат! – радостно бросил вслед Ромис. Егорис смотрел на психолога сверкающими счастливыми глазами.
– Не думал, что вы дадите им повод для такой массированной психологической обработки, – сказал Копатель.
Батхед развел руками. Он был красен. Должно быть, ему было стыдно. А может – просто от усилий вырваться. Пилигримы о чем-то оживленно переговаривались, посматривая на психолога. Видимо, созерцательный период для них заканчивался.
– Пойдемте посмотрим, что стало с оборудованием, – предложил Стас. – Никита, проводишь?
Никита молча кивнул. Его начала бить мелкая дрожь. Он уже не мог думать о том, что где-то за стенкой, в каком-то десятке шагов, лежит кубик, до краев наполненный чудесным экстрактом, этой прекрасной мерзостью, этой сладкой смертью…
Он скрипнул зубами. Нельзя выдавать своего состояния. А вдруг его в чем-то заподозрят? Вдруг эти люди не захотят поделиться с ним экстрактом? Вдруг они попытаются помешать ему?!
– Убью… – одними губами беззвучно произнес Никита, и в голове его промелькнули картинки: вот он выхватывает шпагу и с остервенением начинает бить, кромсать, колоть… А тех, кто, лежа на металлическом полу, все еще хрипит в агонии, он с наслаждением добивает, вонзая шпагу в судорожно дергающееся горло…
– Ты чего скалишься, Ник? – Голос принадлежал Копателю.
Никита медленно растер себе щеки, прогоняя наваждение. Скорее, скорее туда…
В апартаментах Доктора все двери были нараспашку. Большое окно, через которое Никита наблюдал жуткие сцены сублимации, было покрыто сетью мелких трещин: очевидно, его пытались выбить, но бронированное стекло не поддалось. Огромного Кристалла над центром кабинета не было, вместо него на полу, вперемешку со стреляными гильзами, тускло отблескивала кучка обломков.
– Это и был тот самый сублиматор? – спросил Батхед, с любопытством перебирая осколки.
– Да, – бесцветно ответил Никита. Он начал ощущать беспокойство: здесь царили такой хаос и разрушение, что надежды найти экстракт почти не оставалось. Никита и сам недоумевал – откуда у него вообще взялась эта надежда? С чего он взял, что Доктор будет ждать его здесь с серебряным подносиком в
