направления и которые обладали определенными знаниями, в том числе и секретными. После воздействия феномена, который так и прозвали «выключением», накопленные знания и навыки исчезали без следа. Сам собой напрашивался вывод о чьем-то злом умысле.
Когда кто-то, то ли в шутку, то ли в серьез, провел аналогию с физической «утечкой мозгов», когда накопленные знания утекали за границу вместе с носителями, вмешалась контрразведка, и разговоры прекратились.
Потому что шутник попал в точку.
Накопленный потенциал действительно куда-то «утекал», только быстро, легко и безболезненно. Очевидно, при помощи совершенно новых, ранее невиданных технологий.
Руководство страны и армейское командование никогда раньше не испытывали подобного шока. Соревнование технологий, существовавшее благодаря гонке вооружений, шло с давних времен и с довольно переменным успехом. Если и намечался отрыв одной из противоборствующих сторон – ту довольно быстро догоняли и даже несколько обходили. Так или иначе, спецы, как с одной, так и с другой стороны, примерно представляли себе возможности друг друга.
Но теперь это шаткое равновесие рухнуло. Потому что никто не представлял, каким образом можно осуществлять ТАКОЕ. Это было за гранью понимания лучших специалистов. Оставалось только опустить руки и с горечью посыпать головы пеплом.
И тут объявились представители разведки вместе с неизвестно откуда взятым Челноком. Вопросы «откуда» неизменно вызывали раздражение или просто хмурое молчание: видимо, цена этого устройства оказалась достаточно высока даже для высококлассных агентов.
Впрочем, как и цена его изучения.
Несколько экспериментаторов, пытавшихся воспользоваться устройством, сошли с ума. Четверо погибли в дебрях чужих миров, так и не вернувшись в собственные тела.
И тогда, совершенно случайно, открыли зависимость способностей к нырянию от психологического возраста.
А вскоре, не без помощи разведки, пришли к выводу: в сознании ученых копается вражеский агент. Он- то и получил прозвище Копатель…
– Ребята, – заговорил Стас, – мне очень неприятно об этом говорить, но сегодня вам придется сделать выбор…
Никита заерзал, ощутив нахлынувшее вдруг волнение. Начиналось что-то серьезное. Даже Денис перестал самодовольно ухмыляться.
Стас внимательно посмотрел на подчиненных и, стараясь говорить как можно внятнее, продолжил:
– Боюсь, что нам придется столкнуться с Копателем лицом к лицу. Точнее, это придется сделать кому-то из вас.
Стас вздохнул и нервно постучал пальцами по крышке стола.
– Кочет должен был передать Копателю координаты очередной цели. Нет сомнений – он так или иначе выйдет на этого человека. Ведь все, что ему нужно, – это всего-навсего пометить того маркером своего Челнока, или как они его сами там называют… И сделать это, кстати, может кто угодно, не обязательно он сам. Мы не знаем, откуда ожидать удара. Поэтому действовать будем по факту… Чтобы не возникало никаких подозрений, бокс мы скинем обратно – Кочету. Тот ведь не знает, что является носителем бокса, так что никаких подозрений со стороны Копателя быть не должно. Один из вас встретит его во внутреннем мире цели.
Стас встал и прошелся между столами. Его явно терзали сомнения. Он посмотрел на часы и продолжил:
– Главное, что вы должны понять: Копатель – это не резидент внутренней вселенной. Он даже не сейвер. Он самый настоящий ныряльщик. Гораздо более опытный, чем вы. К тому же взрослый. Видимо, у врага гораздо больше возможностей, чем у нас. Если бы у меня был хоть какой-то выбор… Но мы не умеем работать со взрослыми, и кроме вас некому туда идти. Я предлагаю вам подумать и при малейших сомнениях отказаться…
Никита и Денис переглянулись. Какие еще сомнения?
– Мы пойдем, – сказал Никита.
– И надерем этому Копателю задницу, – добавил Денис.
Стас невесело усмехнулся.
– Я не сомневался, – сказал он. – Пойдете вы парами. Денис, ты пойдешь с Русланом. Он завтра выходит из больницы. А ты, Никита, пойдешь в паре с одним особо секретным сотрудником…
– Особо секретным? – недоуменно переспросил Никита.
Неужели в их деле может быть что-то еще более секретное?!
Эта планета была безумно красива. Во всяком случае, Никита никогда еще не бывал в подобных местах там, на Земле. Если отсюда удастся выбраться – он обязательно объездит мир. Свой мир, конечно.
А пока надо работать. Неизвестно, сколько времени придется провести здесь – и сколько пройдет ТАМ. Ведь время – самая относительная вещь на свете. Тем более относительно разных Вселенных…
Он лежал на морском берегу на дико удобном пляже из мелкой-мелкой гальки. Синее, просто до неприличия, море разбивалось в пену у его ног. Кричали какие-то птицы – вроде чаек, только не белые, а какие-то бледно-голубые. Огромное мохнатое солнце лезло к горизонту, достаточно освещая, но не слепя, как на родной планете.
С трудом верилось, что его собственное тело сейчас лежит на узкой койке в сыром подвале детского садика, а дома к ужину его ждет мама, уверенная, что он катается с ребятами на велосипеде. Самое забавное, что здесь пройдут недели и месяцы, а там – какие-то минуты. И никто не заметит его отсутствия…
Где-то далеко из воды показалось несколько острых плавников. Это резвились существа, ужасно напоминающие земных дельфинов.
Да, интересный мир скрывался внутри этого ученого. Неудивительно, что именно он придумал такую штуку, за которую готов удавиться сам Копатель. Что это за штука – Никите так и не сказали. В принципе это не и имело особого смысла.
Задача состояла совсем в другом: найти здесь нужный бокс и спасти его от Копателя.
Легко сказать! Этот мир был огромен – не то что убогий полицейско-уголовный мирок Кочета. Здесь, очевидно, были сотни обитаемых планет, и люди, населяющие их, были не в пример умнее. Во всяком случае, на это намекали весьма продвинутые космические корабли, что стартовали с близлежащей станции. А значит, местные враги – гораздо опаснее. Но, с другой стороны, Копателю здесь должно быть не легче.
Так или иначе, у него было достаточно времени, чтобы добраться до бокса и доставить его в Контору…
Стоп. Он что, по привычке подумал о себе в единственном числе?
Никита тряхнул головой и снова посмотрел в сторону прибоя.
Д-да, подумал он так напрасно. Потому что из морской пены, покачивая роскошными бедрами, в откровенном бикини в его сторону шел напарник.
Вернее, напарница.
– Вода – супер! – сказала Лиза, блаженно потягиваясь. – Чего смотришь? Красивый загар, правда?
То, что его напарницей оказалась Лиза, стало для Никиты шоком. Значит, он сидел за одной партой с суперныряльщиком, воображая себя героем и даже не подозревая о том, что именно Лиза порекомендовала его персону Конторе!
Жизнь умеет устраивать сюрпризы. Вот и теперь, в этом мире, она наделила его знакомую неказистую девчонку внешностью суперзвезды!
Никита отвел взгляд. От греха.
Лиза заметила его смущение и звонко рассмеялась. Что ж, выглядела она довольно счастливой. Как и полагается, по легенде, молодой жене преуспевающего предпринимателя.
Никита вздохнул и решил перевести мысли в деловое русло.
– Нет, ну ты скажи: почему ты такая засекреченная? Ну, чего в тебе такого особенного?
