шаги, приближаясь к комнате Эллен. Постоял возле двери, из-за которой слышалось пение девушки, перевел дыхание, согнал последние следы озабоченности с своего лица и постучался.
Эллен открыла дверь. Косые лучи утреннего солнца золотили ее волосы и белое платье.
— Мистер Престо! — с удивлением, в котором не было ни тени неудовольствия, воскликнула она. — Что значит этот ранний визит?
— Мисс Эллен! — весело ответил Престо. — Утро чудесное, и мне пришла в голову мысль, не совершить ли нам прогулку, прежде чем ехать в студию. У нас сегодня большая работа, самые трудные кадры, а ничего так не освежает, как утренний воздух.
Беззаботное, веселое настроение Престо передалось и Эллен. Давно уже она не видела его таким жизнерадостным.
— Отличная мысль! — ответила девушка, улыбаясь.
— Тогда бежим, спешим! Кофе уже готов, а пока мы будем завтракать, шофер заправит и подаст машину.
Обжигаясь кофе и перебрасываясь шутками, они вели себя как школьники, которые придумали веселую забаву и спешат выполнить ее.
Со стороны подъезда послышался короткий низкий гудок, оповещавший, что машина прибыла.
— Слышите? — сказал Престо. — Это судьба зовет нас. Поспешим же навстречу нашей судьбе!
В это утро поведение и слова Престо были загадочными.
Скоро последние строения Голливуда остались позади. Гладкая дорога уходила вдаль. На горизонте синели горы. По сторонам дороги потянулись плантации. В ветвях деревьев щебетали птицы. Чистое калифорнийское небо простиралось над плодородным краем. Утренний воздух был еще свеж и наполнен запахом горьких трав. Престо и Эллен дышали всей грудью.
— Как хорошо! — восклицала Эллен и жмурилась в лучах еще низкого солнца.
— Да, давно мы с вами не видали природы, — отозвался Престо.
В его лице, в позе отражалось глубокое удовлетворение, как у человека, благополучно перенесшего тяжелую операцию.
— Помните нашу хижину на берегу Изумрудного озера? — продолжал он мечтательно.
И, весело смеясь и споря, они начали вспоминать разные случаи.
— Ужасно строгой вы были хозяйкой, — шутил Престо. — Безжалостно изгоняли нас с Пипом, когда принимались за уборку комнаты.
— С мужчинами иначе нельзя, — отвечала Эллен. — Они не понимают, что мешают.
— С мужчинами! — рассмеялся Престо. — А кстати, какова судьба другого мужчины, подвергавшегося изгнанию?
Эллен вопросительно посмотрела на Престо.
— Да ведь вы меня вместе с Пипом изгоняли. Что с ним?
— Он в хороших руках, — ответила Эллен и, вздохнув, добавила: — Я не знала, удобно ли мне переезжать в ваш дом с собакой.
— Непременно выпишем его! — поспешно воскликнул Престо, подметив в тоне Эллен нотку грусти.
По краям дороги замелькали низкие белые каменные заборы плантаций. Апельсиновые деревья были в цвету. Словно хлопья снега, белели среди густой зелени кисти цветов. Тонкий аромат наполнял воздух.
— Смотрите, сколько флер д’оранжа заготовлено для невест! — воскликнул Престо.
В одном месте ветки свесились через забор к самой дороге.
— Стойте, Джеффри! — приказал Престо шоферу.
Машина остановилась. Престо соскочил с автомобиля, сорвал несколько веток и вернулся.
— Едем дальше.
Машина двинулась. Престо подал флер д’оранж Эллен.
— Приколите к груди. А эту кисть к прическе. Вот так. Одна невеста уже есть.
Эллен покраснела, невольно вынула из сумочки зеркальце и взглянула в него. В белом платье, с белым флер д’оранжем она в самом деле теперь была похожа на невесту.
— Не хватает только фаты! — заметил Престо, любуясь Эллен.
— Какой сват нашелся! — сказала Эллен, нахмурившись. — За кого же вы меня сватаете?
Престо посмотрел ей прямо в глаза, помолчал, наклонил голову и ответил тихо и серьезно:
— За себя.
Эллен побледнела, опустила глаза.
— Ваши шутки заходят слишком далеко, мистер, — сурово возразила она.
— Это не шутки, — продолжал Престо тихо и серьезно. — Мисс Эллен! Вы помните, что сказал я вам, когда вы согласились играть роль героини? «Ваша судьба теперь связана с моей судьбой». Почему же эту связь не сделать еще крепче? Лучшей жены мне, право, не найти.
Это было так неожиданно, что Эллен, откинувшись на спинку, казалось, потеряла сознание. Глаза ее были закрыты, лицо еще больше побледнело. Потом губы ее задрожали, и она прошептала, не поднимая глаз:
— Я не могу быть вашей женой, мистер Престо!
— Почему?
— Потому что… Потому что вы знаменитый артист, миллионер, а я простая и бедная девушка. У бедных девушек есть свое самолюбие, мистер.
— Я знаменитый артист? Я миллионер? — воскликнул Престо и, вновь понизив голос, продолжал: — Да, я был знаменитым артистом в моем прежнем существовании. Но теперь я такой же начинающий, никому не известный артист, как и вы. Да, я был миллионером. Но в настоящее время я такой же бедняк, как и вы. Известно ли вам, что даже вилла, в которой мы живем, заложена и нас могут выселить на улицу, если я в срок не уплачу долга? Как видите, мы теперь стоим одинаково. Вы стоите даже больше меня. Потому что такая девушка, как вы, может рассчитывать на лучшую партию.
— Я никогда не смотрела на брак как на выгодную сделку, — горячо возразила она. — Я не боюсь нужды и заботы.
— Тогда в чем же дело? Я не нравлюсь вам? Вы меня не любите?
— Вы любите другую, — уклонилась Эллен от прямого ответа.
— Вы намекаете на мисс Люкс? — спросил Престо. — Правда, я увлекался ее красотой. Но когда узнал поближе, как человека, то убедился, что мы с нею совершенно разные люди… В мое последнее деловое свидание с нею я сам был поражен тем, что ее обаяние исчезло для меня. И тогда же я понял причину этого: вы вошли в мою жизнь.
На щеки Эллен возвращался румянец.
— Почему именно сейчас вы делаете мне предложение? Это так внезапно и как будто несвоевременно, если принять во внимание…
— Да, момент может показаться неподходящим. Но именно такой момент — лучшее испытание искренности и силы чувства… Вы знаете трагедию знаменитых и богатых людей. Эта трагедия заключается в том, что они никогда не уверены, отдают ли им руку и сердце по любви или же из-за их славы и денег. Истинно любит только тот, кто не откажется от любимого и в тяжелое время, перед лицом нужды и жестокой борьбы за жизнь, как это и показано в моем фильме. Будьте же такой героиней не только на экране, но и в жизни! Это даст мне новые силы для борьбы, — заключил он с искренним чувством и осторожно положил свою руку на руку Эллен, с волнением ожидая ее ответа.
Она глубоко вздохнула, помолчала и, наконец, ответила:
— Ни в счастье, ни в несчастье я не оставлю вас, Престо… Если вы только любите меня.
— А вы? Вы любите меня?
— Я полюбила вас еще там, на берегу Изумрудного озера. Полюбила прежде, чем узнала, что вы — Антонио Престо.
Престо поцеловал ее руку и крикнул:
— Джеффри! В киностудию! На полную скорость! Мы и так, кажется, опоздали.
