Бесконечные марши. Полуночные проверки. Взыскания за небрежно отданную честь, нерасчесанные плюмажи, разго– воры после тушения огней. Он не в своем уме.
– Если тебя поймают, ты будешь повешен, – сказал Пинар.
– Он не посмеет послать кого-то в погоню за нами. Те, кого он пошлет, тоже разбегутся. Я бросил свою усадьбу, жену и двух дочек и пришел в Дрос-Дельнох драться с надирами. А не для того, чтобы драить доспехи.
– Что ж, иди, приятель. Надеюсь только, ты не будешь жалеть об этом всю жизнь.
– Я уже жалею – но решения своего не изменю. Пойду на юг к Хитроплету. Вот настоящий солдат!
– Жив ли еще князь Дельнар? – спросил Друсс.
Пинар рассеянно кивнул.
– Сколько человек осталось на своих постах?
– Что? – встрепенулся Пинар, поняв, что Друсс обращается к нему.
– Сколько человек еще осталось в Дельнохе?
– А тебе-то что?
– Я спрашиваю потому, что направляюсь туда.
– Зачем?
– Потому что меня попросили об этом, паренек. А я за свои годы, такие долгие, что и счет им потерял, ни разу еще не отвергал просьбы друга.
– И этот друг вызвал тебя в Дрос-Дельнох? В своем ли он уме? Нам нужны солдаты, лучники, копейщики, воины. Мне теперь не до почтения, старик, шел бы ты лучше домой. Седобородых старцев там не надо.
– Говоришь ты прямо, парень, – угрюмо улыбнулся Друсс, – но мозги у тебя помещаются в штанах. Я машу топором вдвое дольше, чем ты прожил на свете, и мои враги давно мертвы – или жалеют о том, что выжили. – Глаза Друсса сверкнули, и он ближе подступил к молодому воину. – Когда ты беспрестанно воюешь сорок пять лет, нужна кое-какая сноровка, чтобы остаться в живых. У тебя, парень, еще молоко на губах не обсохло, и для меня ты безусый юнец. На боку у тебя висит красивый меч, но если я захочу, то убью тебя, даже не вспотев.
В комнате настала тишина, и все заметили, что у Пинара на лбу проступила испарина.
– Кто пригласил вас в Дрос-Дельнох? – спросил наконец юноша.
– Князь Дельнар.
– Вот оно что… Но ведь князь болен. Быть может, ваша рука и правда еще сильна, и я для вас, конечно, безусый юнец. Но знайте: в Дрос-Дельнохе командует ган Оррин, а он не позволит вам остаться, что бы там ни говорил князь. Я уверен, что сердце у вас отважное, и сожалею, что проявил неуважение. Но вы в слишком преклонных годах, чтобы воевать.
– Суждение юности редко имеет цену. Ну что ж – хоть мне и неохота, но я вижу, что должен доказать, чего стою. Испытай меня, парень.
– Я вас не понимаю.
– Испытай меня. Дай мне задачу, которую никто здесь выполнить не может. И поглядим, на что способен старик.
– Некогда мне играть в эти игры. Мне надо обратно в Дельнох.
Пинар повернулся, чтобы уйти, но слова Друсса нагнали его, оледенив ему кровь.
– Ты не понял, парень. Если ты откажешься, мне придется тебя убить, ибо позора я не потерплю.
– Хорошо, будь по-вашему, – обернулся Пинар. – Пойдемте на рыночную площадь.
Постоялый двор опустел – все, кто был в нем, встали вокруг Друсса и Пинара на тихой деревенской площади. Солнце светило вовсю, и Друсс расправил плечи, наслаждаясь весенним теплом.
– Силу вашу испытывать нет нужды, – сказал Пинар, – ибо сложены вы, как бык. Но война, как вам известно, – это испытание на выносливость. Борцовый поединок вас устроит?
– В свое время я считался неплохим борцом, – сказал Друсс, снимая колет.
– Хорошо! Тогда я выставлю против вас, одного за другим, трех человек по своему выбору. Согласны?
– Пусть твои бегуны выходят – у них и мускулов-то нет, одно сало.
По толпе прошел гневный ропот, но Пинар поднял руку:
– Дориан, Хагир, Сомин, проучите-ка деда.
Это были те самые, с кем Друсс говорил в таверне. Дориан скинул плащ и связал длинные, до плеч, волосы кожаной тесемкой на затылке. Друсс украдкой попробовал колено – оно работало не слишком хорошо.
– Готовы? – спросил Пинар.
Противники кивнули, и Дориан тут же кинулся на старика. Левой рукой Друсс ухватил его за горло, правую просунул между ног и поднял. Потом с ворчанием отшвырнул прочь – Дориан пролетел десять футов по воздуху и грохнулся, как мешок, на утоптанную землю. Он приподнялся было и снова сел, тряся головой. Толпа разразилась хохотом.
– Кто следующий? – спросил Друсс.
Пинар кивнул другому бойцу, но, увидев страх на лице парня, сказал:
– Ты доказал свое, седобородый. Ты прав, а я нет. Но ган Оррин не допустит тебя сражаться.
– Он меня не остановит, паренек. А если попробует, я привяжу его к быстрому коню и отправлю обратно к дядюшке.
– Ах ты старый ублюдок! – Дориан схватил свой длинный меч и двинулся к Друссу, который ждал его спокойно, скрестив руки на груди.
– Положи меч, Дориан, – сказал Пинар.
– Отойди или доставай свой! – хрипло прокричал Дориан. – Довольно с меня. Считаешь себя воином, старик? Тогда берись поскорее за свой топор – не то я устрою сквозняк у тебя в брюхе.
– Парень, – холодно ответил Друсс, – подумай хорошенько. Ты не останешься в живых, вступив со мной в поединок. Это не удавалось еще никому. – Последние слова Друсс произнес очень тихо, но было в его тоне что-то такое, что все поверили ему.
Все, кроме Дориана.
– Увидим. Бери свой топор!
Обхватив рукой черную рукоять, Друсс вынул Снагу из ножен. Дориан бросился в атаку – и умер. Он лежал на земле с перерубленной шеей.
Пинар онемел. Дориан не принадлежал к великим фехтовальщикам, но драться умел неплохо. И вот этот старик шутя отмахнулся от его меча и, не сходя с места, плавным движением нанес свой удар. Пинар молча смотрел на труп своего товарища. «Лучше бы ты остался в Дросе», – подумал он.
– Я не хотел этого, – проговорил Друсс, – я честно предупредил его. Он сам сделал свой выбор.
– Да, – ответил Пинар. – Простите, что я так говорил с вами. Теперь я вижу, вы можете оказать нам огромную помощь. Я должен помочь им убрать тело – но потом вы не откажетесь выпить со мной?
– Увидимся в таверне.
Высокий темноволосый парень, из тех, что назначены были бороться с Друссом, подошел к нему и сказал:
– Хочу извиниться перед вами за Дориана. Уж очень он горячий – всегда таким был.
– Теперь уже не такой.
– Мстить за него некому, не опасайтесь.
– Вот и ладно. Мужчине, у которого есть жена и дочери, надо уметь держать себя в руках. Дурак, право слово. Ты кто, друг семьи?
– Да. Меня зовут Хагир. Наши усадьбы рядом. Мы с ним соседи… были соседями.
– Надеюсь, ты позаботишься о вдове, Хагир, когда вернешься домой.
– Не вернусь я домой. Пойду обратно в Дрос.
– С чего это вдруг?
– Из-за вас, уважаемый. Мне кажется, я знаю, кто вы.
– Решай сам за себя и не взваливай это на мои плечи. Мне нужны в Дрос-Дельнохе солдаты – но такие, что не побегут.
– Я ушел не потому, что испугался. Просто мне надоели их дурацкие порядки. Но если там будете вы, я
