развил бурную деятельность. Он принял на себя командование вооруженными силами королевства и отдал распоряжение о возвращении в замок двух гвардейских полков личной охраны королевы. Затем он собрал у себя всех бывших в Замке черных рыцарей Изома и расставил их на ключевых постах, сменив гвардию правителя. Он вызвал к себе канцлера, казначея и начальника арсенала правителя Качея, а когда они явились, арестовал их и посадил под замок.
Надо сказать, что со стороны правителевой гвардии никаких возражений действиям Шалая не последовало. Видимо, люди хорошо понимали, что Качеево рыльце в пушку, и в очень грязном пушку.
Когда наступило утро, в королевскую спальню явились посланные Шалаем лекари и устроили самый настоящий консилиум. В результате этого высокоученого совещания было объявлено, что королева совершенно здорова, только очень ослаблена. Местные эскулапы попробовали удалить из спальни Эльнорду, чтобы, как они сказали, никто не мешал королеве набираться сил, но эльфийка тут же сообщила им, где именно она их видела и в каком виде. К тому же сама королева пригрозила своим врачам, что вышвырнет их из королевства, если они не оставят в покое ее лучшую подругу.
Когда Эльнорда дошла до этого момента своего сверхэмоционального рассказа, я не выдержал и перебил ее:
– Так Кина пришла в себя?!
Эльнорда на секунду запнулась, словно не поняла моего вопроса, а затем удивленно ответила:
– Да сразу же, как только ее душа вернулась в тело… Ты что, не видел, как она взяла меня за руку?
– И что она говорит?! – не унимался я.
– Да почти что ничего, – улыбнувшись, ответила Эльнорда. – Она в основном спит, а в перерывах сна – ест.
– А… ну да… конечно… – пробормотал я, изображая из себя недоумка.
– Так что вы, ребята, спите, отдыхайте, набирайтесь сил… – закончила свой рассказ Эльнорда. – Дней через пять состоится большой королевский прием в нашу честь, и вы должны быть в форме.
И она снова упорхнула в спальню королевы.
А мы пошли «спать, отдыхать и набираться сил».
Граф Бертран в тот же вечер отправился в свой город, как он сказал, осуществлять там генеральную уборку, и, проводив его, мы оказались полностью предоставленными своему безделью. Даже с Шалаем мы не могли встретиться, поскольку у него не было на это времени.
Через два дня стены и башни Замка заняли королевские гвардейцы подошедшего полка Барса. Полк Беркута разбил свой лагерь в нескольких сотнях метров от замковой стены и организовал патрулирование окрестностей. Именно беркуты приволокли на следующий день черноризца, именовавшего себя парламентером. К его допросу мы были допущены и узнали, что в Храме осталось девять монахов и три рыцаря Храма, которые совершенно не знают, чем заняться, поскольку Епископ пропал, и постоянная связь, которая существовала между ним и старшими монахами, исчезла.
Шалай направил в Храм две роты королевских гвардейцев и очистил эту «цитадель зла» от епископских прихвостней.
А утром шестого дня состоялся и обещанный большой королевский прием. Он, как водится, сопровождался раздачей праздничных слонов. Каждый член Братства Конца получил почетное звание «Опора трона» с вручением нагрудного знака – золотой броши в виде странной лихой загогулины со здоровенным бриллиантом в середине. И когда только их успели наделать! Кроме того, Крак был произведен в капралы полка Беркутов, Душегубу было присвоено звание капитана полка Барса, Фродо получил чин камер-советника с правом решающего голоса (убейте меня – не знаю, что это такое), Шалай – пост набольшего воеводы, а ваш покорный слуга стал именоваться придворным чародеем с правом беспрепятственного пользования королевской библиотекой. Эльнорда отныне именовалась «единственной подругой королевы», и Кина лично подарила ей полный гарнитур из бирюзы в черненом серебре. Девчонка тут же напялила все эти цацки на себя и, по-моему, даже спать ложилась не снимая королевского подарка.
Не был обойден и Твист. Королевский шут получил три шлепка королевской тапкой по заднице, королевское прощение, личную неповторимую погремушку и разрешение… жениться. Причем придворные по углам шептались, что последнее – это уж совершенно из ряда вон выходящая милость.
Правда, получая все эти знаки внимания от королевы, карлик со значением поглядывал в мою сторону, словно напоминая, что я тоже кое-что ему обещал.
Затем последовал шестидневный марафон балов, обедов, ужинов, катаний верхом, в экипажах, на лодках, карнавалов и фейерверков. А завершалось все Большой королевской охотой.
Вначале я лелеял надежду остаться с Киной хоть пару минут наедине и высказать ей свое почтительное восхищение, но на второй или третий день торжеств услышал ее милую беседу с моей подружкой – Эльнордой.
– Как тебе, Киночка, нравится глава нашего Братства? – мило поинтересовалась эльфийка, уплетая крошечный пирожок за очередным праздничным застольем и не подозревая, что я стою буквально за королевской спиной.
– Ничего себе старичок… – индифферентно ответствовала ее величество. – Только вот бородища у него!
Было непонятно, восторгается она моей бородой или осуждает это мужское украшение.
– Да она же приклеенная! – прыснула в кулачок смешливая эльфийка.
– Да?! – удивилась ее величество. – А выглядит так натурально, так холено!
– И вообще Серый еще достаточно молод… – открыла мой секрет осыпанная бирюзой девчонка.
– Ага, я слышала, чародеи долго живут… – несколько невпопад ответила ей Кина, и тут ее отвлекли.
Я понял, что моя персона Кине Золотой до лампочки. Именно после этого ко мне привязалась грустная песенка, которую я привел в качестве эпиграфа к этой главе.
На охоту королева выезжала в сопровождении огромной свиты, в которой наше Братство просто затерялось. Правда, Шалай выбрал минутку и скоренько сообщил нам, что нас ждет сюрприз.
Мы мчались галопом, разделенные толпой придворных, по какой-то дороге, а я, не замечая окружающих красот, вспоминал, как наш маленький отряд бежал из Храма, увозя с собой тело королевы, как мы прорывались сквозь заслон рыцарей Храма в горах и уходили от погони лесом и болотом. Как мы шли через Тефлоновую Пустыню, терзаемые жарой, жаждой и призрачными видениями. Как прорывались к пристани, благословляя Твистовых козлов.
И мне было смешно и грустно. Какая героическая сказка, и как прозаично она кончилась!
Вывел меня из моих грез напряженный шепот Фродо. Поравнявшись с моей лошадью, он дернул меня за полу плаща и спросил:
– Серый, тебе этот пейзаж ничего не напоминает?..
Я поднял голову и увидел, что солнце склонилось к вечернему горизонту, а наша блестящая кавалькада проезжает через небольшую аккуратную деревеньку.
«Декорация…» – мелькнуло у меня в голове, и тут я увидел за невысоким плетнем… Портяту, красовавшегося в своей кольчуге и простом шлеме.
– Да мы, кажется, проезжаем владения Мала двенадцатого, – догадался я.
– И направляемся в тот самый лесок, из которого притопали к этому владению… – продолжил мою догадку Фродо. – Вот тебе и Шалаев сюрприз!
Мы действительно продвигались по лесной дороге, уводившей в сторону знакомого… Подмосковья.
Охотники с веселыми криками и гамом рассеялись по лесу, собираясь, не знаю уж как, кого-то там «заполевать». А наше Братство спешилось и несколько испуганно сгрудилось вокруг меня. Мы словно вспомнили нечто существенное… Вот знакомое болотце, в котором Фродо окончательно промочил свои унты и которое не одолело моих ботфорт, вон приметная корявая рябина, а вот и заросли елок, из которых Эльнорда осыпала нас с Фродо стрелами.
Мы медленно шагали вперед, лихорадочно напрягая свою память, и в этот момент я второй раз в своей жизни увидел «небо в алмазах»!
Оранжевая безоблачная глубина над нами полыхнула блиц-вспышками, на секунду ослепив нас, и вниз
