наклонил голову и произнес более спокойным тоном, – Меня зовут маркиз Вигурд, шестой лордес Кашта. Могу ли я узнать имя доблестного рыцаря, с которым свела меня дорога?
Я даже слегка растерялся от столь резкого перехода и столь изысканного обращения, но постарался ответить соответственно:
– Черный Рыцарь по прозвищу Быстрая Смерть!
Маркиз молчал целую минуту, а потом с некоторой запинкой спросил:
– То есть, ты тот самый… Быстрая Смерть?..
– Что значит – тот самый? – переспросил я.
Маркиз снова помолчал, а потом произнес, вроде бы даже, про себя:
– Невероятно!..
Он замолчал, и я счел необходимым вставить:
– И тем не менее это так! Во всяком случае, все, с кем я…э-э-э… знаком… не возражали против этого имени… Некоторые, так просто сами навязывали мне его!..
Однако, сэр Вигурд оставил без внимания мое замечание:
– Сэр Рыцарь, позволь мне сопровождать тебя в твоих странствиях!
Сказано это было достаточно высокопарным тоном, но сама просьба прозвучала очень искренне. Правда, я не совсем понял, о каких странствиях идет речь, и потому несколько неуверенно проговорил:
– Ну, я, собственно говоря, не возражаю… Иметь в попутчиках столь доблестного рыцаря, для меня большая честь… Но путь у меня не далек – я направляюсь в имперский город Воскот, у меня дело к императору…
– Кто знает, куда приводят нас наши дороги?… – философски ответил сэр Вигурд.
И что я мог на это ответить?
– Ну что ж, вперед! – сказал я и тут же поправил сам себя, – Вот только дорога наша… не совсем свободна.
Развернув лошадь в сторону Воскота, я медленным шагом подъехал к границе все еще темнеющего пятна и остановился. Через секунду рядом со мной появилась лошадь моего нового товарища.
– Надо же, – с несерьезным смешком воскликнул он, – Тоннельный переход! И, как я понимаю, именно отсюда появились наши враги. И куда же он, интересно, ведет?..
– В замок Сорта, – немедленно ответил я.
– А… так он наведенный!.. Ну, тогда это не сложно…
Он осторожно протянул над границей пятна закованную в перчатку руку и сделал пальцами такое движение, словно… посолил его, а потом приподнял забрало и… плюнул.
Воздух над пятном сердито зашипел и заструился гораздо интенсивней. А через секунду мне показалось, что граница пятна дрогнула и чуть отпрянула от копыт наших лошадей. А спустя еще несколько секунд это отступление сделалось… повальным. Зловещее пятно сжималось прямо на глазах, только марево над ним густело, свивая воздух жгутами и поднимая с дорожных плит мельчайшую пыль. Через пару минут дорога была свободна.
Я тронул лошадь и повернулся к своему искушенному спутнику:
– Ловко это у тебя получилось, где ж это тебя магии научили?..
Лордес Кашта поднял забрало шлема и взглянул на меня своими темными, чуть насмешливыми глазами. Оказалось, что это совсем еще молодой человек, почти юноша, с густыми, длинными и мягкими волосами, крупными локонами, обрамлявшими худощавое, бледное лицо с крупным породистым носом и тонкими, яркими губами.
Я последовал его примеру и тоже поднял забрало, и он, с интересом взглянув мне в лицо, и произнес:
– Я думал, что ты гораздо старше… А что касается моих… способностей, так это и не способности вовсе. Просто в детстве у меня была… подружка… Лет с четырех, когда отец подарил мне пони, я страшно полюбил кататься верхом по нашему лесу. И там познакомился с Гейрой, маленькой гилли ду. Я рассказывал ей о сквотах и защищал лес от деревенских мальчишек, а она показывала мне самые потаенные лесные тропы, учила искать орехи и ягоды… ну и кое каким заклинаниям…
И тут мне пришла в голову пошлая мысль использовать лирическое настроение своего друга и… кое-что узнать об этом мире.
– Повезло тебе… – самым завистливым тоном проговорил я, – А я вот второй день как вышел из заповедника Демиурга, и оказалось, что абсолютно ничего не знаю о жизни в… этом Мире. Вот, например, ты сказал, что твой титул – лордес… шестой лордес, а что это такое?
– Это значит, – просто ответил Вигурд, – Что я сын лорда Кашта и шестой наследник… Как ты сам понимаешь, мои шансы на вступление в наследство весьма проблематичны, так что я не стал ждать смерти своего отца и пяти братьев, а отправился странствовать… Искать свое счастье на дороге.
– Значит, ты, как и я – странствующий рыцарь?..
Вигурд кивнул и улыбнулся, а я, ободренный этой улыбкой, продолжил свои расспросы:
– А почему ты спросил, тот ли я самый Быстрая Смерть… Кстати, этот вопрос задавал не ты один…
Шестой наследник Кашта посмотрел на меня без всякого удивления и неожиданно ответил:
– Ты, действительно, тот самый Черный Рыцарь. И только что сам подтвердил это.
– Каким образом? – поинтересовался я.
– Да своим вопросом, – спокойно ответил Вигурд, – Понимаешь, я давно интересуюсь всем, что связано с… Черным Рыцарем. Вообще-то считается, что Черный Рыцарь по прозвищу Быстрая Смерть – это красивая такая сказка… выдумка… Этакий… идеальный рыцарский образ… Вот именно – идеальный! И потому, он вроде бы не может существовать на самом деле. В его существование верят все мальчишки нашей империи, да и далеко за ее пределами. Но взрослея… они… перестают верить в существование Идеала. Однако, я, как уже говорил, очень заинтересовался этим… Идеалом. И ты знаешь, я нашел старые списки этой легенды, в которой говорится о Черном Рыцаре, как о, на самом деле существовавшем, благородном сэре. А кроме того, в этих списках говорится, что Черный Рыцарь приходит в этот Мир когда… возникает смертельная опасность для… Демиурга! Или для других, окружающих нас, миров!
Вигурд посмотрел на меня с легкой улыбкой, покачал головой и продолжил:
– Я нашел упоминания о двух приходах в наш Мир Черного Рыцаря – дважды он спасал Демиурга от каких-то страшных опасностей, может даже от гибели. Но каждый раз, являясь сюда, он не знал, кто такой Черный Рыцарь, хотя с самого момента своего появления называл себя этим именем! И что самое удивительное, я сделался странствующим рыцарем… надеясь встретить Черного Рыцаря…
– Как это?! – изумился я.
– По моему мнению сейчас самое время снова появиться Черному Рыцарю! – с полной серьезностью, даже как-то грустно, произнес Вигурд.
Его серьезный тон меня слегка даже испугал:
– И это мнение на чем-то основывается?
Вигурд кивнул, и несколько минут мы ехали в молчании. Потом он снова посмотрел на меня своими ясными глазами и снова начал говорить:
– Лет десять-двенадцать назад в каждом городе нашего Мира, да что там в городе – в каждом крупном селе, существовали святилища, в которых любой из сквотов мог обратиться к Демиургу с просьбой, с вопросом, с пожеланием, короче, пообщаться с создателем Мира. Видеть его, правда, доводилось мало кому, очень мало, но и такие случаи бывали. Но вот однажды во всех святилищах разом было объявлено, что Демиург больше не будет вмешиваться в дела Мира, за исключением экстраординарных случаев, касающихся… маленького народца. Он всегда оказывал помощь фейри, считая, что… сквоты могут их обидеть или… использовать их искусство им же во зло, – маркиз бросил на меня быстрый взгляд и пояснил, – К сожалению, он прав, это случается… Так вот, с тех пор о Демиурге действительно мало что известно, можно сказать, что он… исчез. Правда, иногда от его имени кое к кому приходят тени, но это бывает очень редко, а те, к кому тени являются, не слишком распространяются о причинах этих посещений.
Вигурд замолчал. Нас снова окружила тишина, нарушаемая только цоканием копыт наших лошадей по каменным плитам дороги. Когда я уже решил, что он таким неожиданным образом закончил свой рассказ, и собрался задать один из роившихся в голове вопросов, он снова заговорил:
