слугам. Тебя я прошу принять от нас с маркизом маленький подарок, который, возможно, скрасит твою жизнь…
И я протянул девушке приготовленные для нее безделушки: легкий изящный золотой перстень с довольно крупным рубином и парные к перстню серьги.
Увидев эти драгоценности, Гротта смертельно побледнела и едва слышно произнесла:
– Ты, сэр Владимир, даришь это мне?!
– Да, именно тебе… – довольно нетерпеливо ответил я, – Бери…
Однако, Гротта спрятала руки за спину, словно опасаясь, что они вопреки ее воле сами схватят поблескивающие драгоценности, и чуть отступила назад.
– Но… кра-сквотка не может носить такие… такие красивые вещи!.. – побелевшими губами пробормотала она.
– Почему?! – удивился я.
– У меня не может быть собственности… – ответила она, взглянув мне в лицо глазами, полными слез, – Если бы я могла владеть… таким перстнем, я немедленно выкупила бы себя!.. А… а так, все, что ты мне подаришь, будет принадлежать лорду Экосу, моему хозяину!
Я сжал в ладони свой подарок и медленно проговорил:
– То есть, ты хочешь сказать, что барон Брошар может тебя продать кому-то другому?!
– Конечно, – она неловко пожала плечами, словно удивляясь нелепости моего вопроса.
– А на свободу он может тебя отпустить?
– Да… – она снова взглянула на меня, и теперь я увидел в ее глазах муку, – Только он этого никогда не сделает!
– А что должен сделать… твой хозяин, чтобы ты стала свободной? Как этот… акт… совершается, подтверждается…
– Просто владелец кра-сквота объявляет, что дарует ему свободу в присутствии двух благородных сэров, – медленно проговорила Гротта и опустила голову.
– Так, – нетерпеливо воскликнул я, – Мне надо немедленно увидеть управляющего замком!.. Где я могу его найти?
– Я могу вызвать его, благородный сэр… – не поднимая головы ответила служанка-хозяйка.
– Ну так вызови, – довольно резко попросил я, – И как можно быстрее!..
Гротта быстро вышла из столовой, и я услышал с какой быстротой застучали ее каблучки по ступеням лестницы. Подойдя к окну, я выглянул во двор и увидел, что наши лошади уже стоят у крыльца, а сэр Вигурд приторачивает свой мешок к седлу. Я распахнул окно и крикнул:
– Маркиз, ты не мог бы подняться на минутку в столовую?..
Вигурд вопросительно посмотрел вверх, но никаких вопросов задавать не стал. Вместо этого он похлопал своего, закованного в броню жеребца по шее и, что-то сказав державшему повод конюху, быстро вошел в дом. Через секунду он был в столовой.
– Я намерен отблагодарить нашу служанку-хозяйку и надеюсь, что ты мне поможешь, – сказал я ему, и он, кивнув, молча уселся на стоявший в углу комнаты стул.
Барона мы ждали недолго, через десять минут он, несколько запыхавшись, вошел в комнату. Бросив быстрый испуганный взгляд на мой перстень, он тут же засвистел:
– Как!.. Благородные сьэры уже уезжают?.. Но почему?! Неужели вам не понравилось в императорськом замке?.. Или вас не ус-с-сь-троило ваше желисьсе?.. Я немедленно всьсе исьсправлю… Вам обясьзательно надо есьсе побыть сьздесь!..
– Зачем? – неожиданно подал голос сэр Вигурд из своего угла.
– Но… э-э-э, – явно растерялся барон, – Как же… Мне касьзалось, что принсьц очень к вам расьположен…
– Барон, – перебил я его, – Наш отъезд согласован с принцем, а тебя я попросил прийти по совершенно другому делу…
Барон замолчал и взглянул на меня взглядом, выражавшим полную его готовность оказать мне необходимую услугу.
– Мне очень понравилась наша служанка-хозяйка, и я чрезвычайно привык к ее… обслуживанию…
– Да, да, Гротта необычайно мила! – немедленно согласился со мной сэр Брошар.
– Я рад, что ты так хорошо меня понимаешь, – улыбнулся я многозначительно, – Значит тебя, как управляющего императорским замком не удивит моя просьба… Я хотел бы… купить Гротту?
– Купить Гротту?! – удивлению управляющего не было предела, – Но сьзачем она тебе, князьсь, что ты будешсь с ней делать в… походе?
– Барон, ну нельзя же быть таким непонятливым! – я внимательно посмотрел на сэра Брошара и с нажимом повторил, – Я же тебе уже сказал – мне очень понравились ее… услуги!..
В глазах барона появилось понимание, и через секунду не его губах заиграла глумливая усмешечка:
– Я понял, князьсь!.. Но эта девочка очень… дорога!..
– Сколько, барон?! – попадая ему в тон, поинтересовался я.
– Десять имперских дубонов, князь… – произнес барон, как ни странно, без всякого присвиста.
Я бросил быстрый взгляд на сидевшего в углу Вигурда и увидел, как тот отрицательно повел рукой.
– Барон, ты меня разочаровываешь… – с легкой насмешкой проговорил я, – Чувствую, мне придется с этим мелким вопросом обратиться к принцу… Уверен, он просто подарит мне Гротту.
– Ну что ты, князь! – тут же воскликнул сэр Брошар, – Стоит ли докучать принцу такими мелочами! Неужели два благородных сэра не смогут полюбовно… – тут барон мне игриво подмигнул, – … определиться с девочкой! Три дубона не будет для тебя чрезмерной платой?
Я снова бросил взгляд на Вигурда, и тот кивнул согласно.
– Барон, я знал, что с таким… благородным сэром, как ты, всегда можно договориться! – самым изысканным тоном ответил я, – Мы можем закончить это дело прямо сейчас!
Проделав уже знакомую манипуляцию со своим панцирем, я достал кожаный кошелек Маулика и отсчитал в ладонь барона три золотые монетки. По выражению физиономии барона я понял, что тот, увидев мой кошелек, весьма пожалел о своей уступчивости. Однако дело было сделано. Посмотрев на лежавшие монеты, сэр Брошар обернулся к двери и громко позвал: – Гротта!..
Служанка-хозяйка вошла в комнату и, прикрыв за собой дверь, остановилась у порога.
– Гротта, ты переходишь в собственность князя Владимира. Достань печать…
Девушка опустила голову и дрожащей рукой принялась расстегивать платье. В комнате сгустилась напряженная тишина, нарушаемая только тихим шуршанием материи. Сэр Вигурд с отсутствующим видом уставился в потолок, я смотрел на дрожащие пальцы Гротты, чувствуя, как лицо мне заливает краска ярости, и только барон Брошар совершенно спокойно, с улыбкой на губах, наблюдал за унижением девушки.
Наконец платье распалось на две половины от горла об пояса, обнажая белоснежную девичью кожу, и тут я увидел, что вокруг шеи и талии Гротты обвивались довольно толстые железные цепи, соединенные чуть более тонкой цепочкой, пробегавшей между грудей. Посредине этой цепочки висел круглый жетон размером со старый советский пятак.
Барон сделал шаг к стоявшей неподвижно девушке, взялся двумя пальцами за жетон, одновременно доставая из кармана штанов какие-то странного вида щипцы. В следующее мгновение он быстрым движением зажал щипцами жетон и тут же его отпустил.
– Я затер знак принадлежности к имперскому дому, – повернулся он ко мне, – Так что, князь, ты можешь поставить свой в любой момент.
И он, чуть кивнув головой, сделал шаг к выходу, однако, я остановил его:
– Одну секунду, барон…
Сэр Брошар остановился и вопросительно посмотрел на меня.
– Прошу тебя, и сэра Вигурда быть свидетелями… – несколько хрипловатым голосом проговорил я и протянул закованные в сталь пальцы к жетону на груди Гротты.
– Я объявляю, что отныне Гротта свободна, и любой, кто попробует снова закабалить ее будет иметь дело с Черным Рыцарем по прозвищу Быстрая Смерть!..
Я коротко рванул жетон, и цепочка, удерживавшая его, с легким звоном лопнула. А затем быстрым
