ветви огромных серых елей, словно бы поддерживая наш неуклюжий летательный аппарат.
Спустя минуту, донышко чугунка коснулось земли, и хотя сила удара была практически полностью компенсирована моим заклинанием, над лесом взмыл характерный тупой звук, сопровождаемый треском ломаемых ветвей. У меня вдруг возникла уверенность, что наш чугун со всего размаху въехал в сухую почву, обломав попутно ветки с пяти-шести елок!.. Просто мы этого не почувствовали.
А потом наступила тишина, длившаяся, наверное, минут пять!
Наконец баба-Ага гулко кашлянула, словно прочищая горло и совершенно спокойно проворчала:
– Все-таки, он, паскуда, наябедничал Змею Горынычу!..
– Кто – он – паскуда?! – Немедленно поинтересовался Макаронин самым официальным тоном.
– Да этот ваш, Водяной Шишок!.. – Пояснила старушка.
– С чего это ты, бабуля, так решила? – Спросил я, перегибаясь через край чугунка и оглядывая окрестности.
– С того, что Змей Горыныч вас очень быстро отыскал!.. – Внезапно раздражаясь буркнула баба- Ага.
Я быстро обернулся в сторону старухи и внимательно посмотрел на нее, ожидая пояснений. Макаронин и Володьша тоже не спускали с нее глаз.
Баба-Ага обвела нас своими крохотными глазками и, поднявшись на ноги, покачала головой:
– Ну, голубчики, эк вы туго соображаете! Поставить Мертвую Плешь прямо на пути везделета мог только сам Змей Горыныч. Поскольку против меня он ничего не имел, да и вообще, вряд ли без особо важной причины стал бы со мной связываться, значит, причина такая у него появилась, и причина это – вы и есть! Вас он желал угробить, а я так, под руку попалась!! Вот только я что-то не пойму, почему Мертвая Плешь не до конца сработала?.. Везделет должен был сейчас сидеть по горло в земле, а от нас должна была остаться кучка мокрых тряпок!
Тут она посмотрела на меня и задумчиво спросила:
– Ты, что ль, милок-говорунок, постарался?..
Я молча кивнул в ответ.
Бабуля пожевала губами, сплюнула через борт чугунка и почесала щеку:
– Ну, спасибо тебе… Хоть имущество мое спас…
– Я чего-то не пойму… – перебил бабушку старший лейтенант, – …каким таким образом этому вашему… ну… Змею Горынычу удалось нас выследить в лесу. Положим, Лосиха сказала… этому… Шишку… это ж надо, такую странную кликуху себе взять!.. сказала, в какую сторону мы пошли, но ведь пока Шишок оттаял, да до Лосихи добрался мы могли уйти вообще неизвестно куда!
Баба-Ага неодобрительно посмотрела на Макаронину и сварливо ответила:
– Куда – «неизвестно куда»?!! Коли Змей Горыныч знает кого искать, так тот, кого он ищет, ни в каком лесу не спрячется. Али ты, шшанок, думаешь лес пустой?! Да ту у Змея Горыныча под каждым кустом глаз, под каждой коряжкой ухо!
– Так это что же получается?.. – Чуть оторопело пробормотал Юрик себе под нос. – Это получается, что и сейчас за нами следят?!
Баба-Ага вскинулась было, чтобы достойно ответить «шшанку», но вдруг замерла, приоткрыв рот, а затем быстро повернулась в мою сторону.
– Послушай, а ведь этот твой… опер уполномоченный очень правильный вопрос задал!.. И как это я сама не подумала?!! Вы теперь можете… пропасть!
И, увидев, что я не понимаю, о чем она говорит, старушка быстро продолжила:
– Понимаешь, милок, в Мертвой Плеши никакая нечисть жить не может, потому как Мертвя Плешь начисто уничтожает магическую Силу! Змей Горыныч считает, что разделался с вами, а подсказать ему, что это не так, некому. Вот и выходит, что вы можете спокойно направляться в столицу, а ежели сможете изменить хоть немного внешность, то доберетесь туда без всяких помех!.. – Тут она вдруг запнулась и посмотрела на меня округлившимися глазами. – Слушай, а ты-то сам откуда Силы зачерпнул, чтобы везделет поддержать?!!
– У меня есть свой собственный запас Силы, – откровенно ответил я, – и довольно большой – на десяток хороших заклинаний хватает.
Рот у бабки приоткрылся удивленно-недоверчиво, но она тут же спохватилась, сомкнула губы и покачала головой:
– Да… Такого я еще не встречала…
Она, похоже, собиралась задать мне еще пару вопросов о моих, необычных в ее понимании способностях, однако я перебил ее:
– Бабушка Ага, а насколько обширной может быть эта самая… Мертвая Плешь…
– Хм!.. – Бабка криво ухмыльнулась. – А это, милок, зависит от силы и способностей поставившего ее колдуна. Теоретически…
«Ничего себе! Какие словечки, оказывается, знакомы нашей провинциальной бабушке!..» – В изумлении подумал я, а баба-Ага, между тем продолжала:
– …Мертвая Плешь может накрыть весь Мир, и тогда Магия в мире исчезнет полностью. Более того, даже после того, как Плешь выветрится, магическая Сила в этот Мир уже не вернется. Но, во-первых, Плюралобус Гдемордакрат… это наш Змей Горыныч себя так называет… конечно же не способен на такое мощное волшебство, а во-вторых, оно ему и не нужно было. Чтобы сбросить на землю мой везделет, ему вполне было достаточно поставить ловушку с версту в поперечнике, да и то ему, бедняге, придется теперь неделю отдыхать, сил набираться. Это, кстати, тоже показывает, насколько он хотел от вас избавиться!
Мы немного помолчали, видимо, спрашивать нам друг у друга было больше нечего. Я посмотрел на Макаронина и Володьшу – они явно ожидали моего решения.
– Ну что ж, надо воспользоваться удачно сложившимися обстоятельствами, – улыбнулся я бабе-Аге. – Правда, я рассчитывал добраться на твоем чугу… везделете до самой столицы, но раз не получилось… А ты сама-то, бабушка, с нами вместе отправишься?..
– Нет, милок, – бабка энергично помотала головой, – я тут останусь, около везделета. Плешь-то змеева недолго продержится, глядишь, денька через два-три Сила начнет потихоньку притекать, а мне только бы над лесочком подняться, а там уж я из этого места быстренько уйду.
Я еще раз посмотрел на своих товарищей, а затем улыбнулся бабке:
– Ну что ж, мы тогда… потопаем… не поминай нас лихом, бабушка, и… спасибо за помощь.
Я уже собрался двинуться в путь, но тут старушка выпрямилась во весь свой крошечный рост и с некоторой ехидцей спросила:
– И куда ж это ты, милок-говорунок, топать собрался?..
– Туда же, куда мы и раньше шли – к проезжему тракту, а далее к столице.
– Эдаким-то путем ты до столицы год добираться будешь!.. – Усмехнулась бабка. – Нет, вам надо идти к Мертвяковке… Мертвяки вас, ежели, конечно, захотят, немедленно в столицу… доставят!..
– Кто нас… немедленно… доставит?.. – Осторожно переспросил я.
– Мертвяки! – Чуть раздражаясь повторила бабка. – Если захотят! А чтобы они захотели, передашь им от меня привет! Только разговаривать будешь с самим Первецким… ну, в крайнем случае со Вторецким или Тритецким…
– А как нам до этой… Мертвяковки… добраться-то?.. – Перебил бабу-Агу Володьша. – Я ни разу в ней не бывал, и даже названия такого не слышал…
– А где ты, касатик, в своей жизни бывал, и что ты слышал? – Ласково поинтересовалась баба-Ага и снова повернулась ко мне:
– Двигаться вам надо все время так, чтобы солнце светило вам в спину… К вечеру, к закату, аккурат и доберетесь!
Бабка осмотрелась, удовлетворено кивнула и добавила:
– Солнце вы не потеряете!..
Я оглядел окружающий лес. Действительно, необыкновенно высокие елки стояли довольно редко, так что солнце сквозь их ветки было хорошо видно.
– И вот еще что, – добавила баба-Ага очень серьезным тоном, – с Семецким не связывайтесь, иначе на
