Меня вдруг накрыла волна невыразимой радости – домооой! Я теперь смогу вернуться домой и забыть об этом проклятом Меркуриуме, как о кошмарном сне! Плюс премия от правительства за открытие доселе неизвестного мира! Или известного, но засекреченного?.. Тайный эксперимент наших спецслужб и закрытых институтов? Нет, даты не подходят – я отправился с Эпсилона Эридана на Бекрукс в феврале 2680 года, Меркуриум заселен около тысячи лет назад, вычитаем... Ориентировочно выходит 1680 год от Рождества, когда и паровую машину-то не изобрели, а про полеты в космос и не мечтали... Опять нестыковка! Ничего, скоро все выяснится! Обязательно!
Из-за настойчивости гостя Зигвальд изменил обычному правилу не говорить во время трапезы о неприятностях и вообще о делах – даже когда подали первую перемену, свинину с очень острой капустой, беседа не прервалась, Жучок увлекся. Я мало что понимал – у этих двоих обнаружились общие знакомые из числа Стражи Крепостей, вспоминали о Ледяном поясе и таинственном «прорыве», о котором я слышал краем уха, Зигвальд скупо пенял на то, что Стража не справляется, нечисти развелось столько, что волком вой, простецы уходят из деревень, построенных возле Крепостей, не спрашивая дозволения у хозяев, – им страшно, а страх куда сильнее преданности господам... В Танвальде поселился ужас, горы теперь опасны, как никогда, дела на севере не так плохи, но и Лейгангер пустеет, достаточно вспомнить историю с Теодегизилом, а ведь не только его поселение разорено.
«Алхимик» внимал и хмурился, иногда что-то неслышно шептал под нос – судя по артикуляции, короткие и выразительные славянские идиомы с биологическим подтекстом. Нервно перебирал амулеты, закрепленные колечками на широком поясе. Их было множество, целая гроздь: маленькие топорики и мечи, молот Доннара, лошадки, коловороты, серебряная рыбка (кстати, я доселе не видел на Меркуриуме золота, только серебро!), крошечный наконечник копья, многолучевой коловорот, ворон, обычная свастика, только лучи направлены против часовой стрелки, несколько рун – махровое язычество, а на шее тем не менее крестик с распятием. Чудеса!
Засиделись допоздна, не переставая усердно накачиваться ароматным крепким элем, – меня обычно начинало вести с одной кружки, но сейчас сказывалось психологическое напряжение, я почти не пьянел, только ноги тяжелели и в голове начало приятно шуметь. Коварный напиток, вряд ли я встану из-за стола самостоятельно, а так хочется переговорить с Николаем наедине! Нетико предпочитал молчать и слушать – искусственный разум впервые на моей памяти не подавал признаков жизни на протяжении нескольких часов.
Потом выяснилось, что я отключился прямо за трапезой, бренное тело наверх отнесли слуги-простецы. Утром меня подняли дружеским тычком кулака в плечо, и первым делом я увидел протянутую глиняную кружку. Запотевшую, видать с ледника. Во рту было сухо, как в пустынях Афродиты и подношение пришлось как нельзя кстати. Великолепно, холодный ягодный напиток, чуть перебродивший и терпкий, с небольшим градусом! Ничего лучше и представить нельзя!
– Целый кувшин из подвала прихватил, – сообщил мне ранний визитер и уселся на постель рядышком. Я осознал, что говорит он на русском. – Прекрасная опохмелка, мы вчера немного увлеклись, полбочонка выхлебали на троих.
В голове прояснилось, я мигом все вспомнил. Сердце застучало с удвоенной быстротой.
– Проснулся?
– Вроде бы...
– Королев Степан, год рождения две тысячи шестьсот пятьдесят шестой, Аврелия, система Эпсилон Эридана, владелец транспортной фирмы «Эквилибрум» и одноименного судна, лицензия класса «В», совершал рейс на Бекрукс с грузом терраформационного оборудования? – эту тираду Николай выпалил одним махом, причем лучезарно улыбаясь. Издевается что ли?
– Слово «чудо» я слышу через каждые пять минут, а чудеса наблюдаю ежедневно, – не остался в долгу я. Сел, откинувшись на стену, завешенную серым домотканым ковром, и с вожделением глянул на кувшин. Николай снова наполнил кружку и вручил страждущему.
– Чтобы мы друг друга поняли, тебе придется рассказать свою историю точно, ни о чем не умалчивая и ничего не скрывая, – твердо сказал алхимик. – И только потом я отвечу на твои вопросы, которых, вероятно, накопилось немало.
– На мои желательно тоже, – из-под мехового одеяла послышался раздраженный голос Нетико. – Я как представитель разумного сообщества имею полное право...
– Имеешь, конечно, – Николай покопался в звериных шкурах и извлек на свет божий ПМК. – Только если ответишь, куда сбежал «Птолемей».
– Сбежал? – непонимающе переспросил ИР. – Про что вы говорите? Материальная составляющая «Птолемея» находится в астероидном поясе системы Сириус, так же известной, как Альфа Большого Пса!
– Все верно, значит, вы не застали этого знаменательного события... Знаете, дорогие друзья, я наповал сражен вашей наивностью. Вы хоть отчасти понимаете, где оказались?
– Я – понимаю. Рукав Персея, галактика Млечный Путь, – старательно ответил Нетико. – По моим оценкам, девяносто две тысячи восемьсот световых лет до Сириус-Центра. Но вы-то сами что здесь делаете?
– ...Восемьсот шестнадцать, – любезно поправил Николай. Точно, издевается. – Я здесь работаю, да будет вам известно. Объясняйтесь. И чтоб не врать, вам же хуже будет!
– Куда уж хуже, – сокрушенно вздохнул я. – Но сначала ответь, все это реально? По-настоящему? Я несколько дней хожу по самой грани безумия!
– Реально? Да. Гораздо реальнее, чем может показаться. Вы оказались непредвиденными жертвами большого эксперимента, и однажды наверняка станете
– Откуда ты...
– Оттуда, – перебил алхимик. – Учтите, я могу оказаться единственным человеком, способным вам помочь. Ваше счастье, что система слежения на этот раз сработала почти идеально, добавились некоторые случайности, позволившие мне отыскать вас обоих быстро и без особых затруднений, сам не ожидал, что это получится так легко. Итак?
– Это была авария, – медленно начал я. – Авария, которой не должно было случиться, мне просто чуточку не повезло...
Шок? Да, шок – глубокий и тяжелый. Меня потрясли не выкладки Николая, посвященные тайным аспектам жизни Меркуриума и не сногсшибательное известие о разделении человечества на две эволюционные ветви, никак не связанные между собой. Осознав, что наши предки пошли на чудовищное преступление, рядом с которым меркнут все безумства прошлого, начиная с массовых жертвоприношений детей в древнем Карфагене и заканчивая нацистскими крематориями ХХ века, я вплотную подошел к мысли о том, что если Творец и совершил ошибку, то ею оказалась человеческая раса.
Большинство населения покинутой Земли погубила не нейтронная звезда, официальная и общепринятая версия Катастрофы оказалась лживой от начала до конца. «Акция милосердия», санкционированная правительствами сверхдержав осенью 2283 года была не спасительной эвтаназией в масштабах планеты, а самым массовым геноцидом в истории. Девятнадцать с половиной миллиардов убитых. Не умерших, а именно
Проблема была устранена в течение полутора недель. Если уж милосердие, то с имперским размахом.
