тоже не подходит! После «плевков» из плазменных орудий корветов Гвардии остались бы приметные шрамы на земле, а ничего похожего я не вижу...
Что тогда остается?
Я от души выматерился. Неужели? Бр-р, быть не может! Безусловно, проект «Легенда» породил к жизни множество несимпатичных и агрессивных тварей, но ни единый представитель нестандартной фауны, включая неимоверно сильных «демонов» с высокой биоэнергетикой, не может выступить в роли оружия массового поражения и превратить в пепел поселок на тридцать пять домов!
Хотя... Есть одна версия, но слишком неправдоподобная!
Обнаружилось полдесятка трупов простецов, все обгоревшие до полной неузнаваемости, буквально до скелета – ладно бы они находились в зданиях, в углях, но все они лежали среди обломков хозяйского дома, на склоне. Валуны, из которых сложен фундамент, оплавлены – каким бы сильным ни был пожар, расплавить гранит огонь не мог! Нет сомнений, воздействие сверхвысоких температур!
Внимательно осмотрев развалины и найдя еще несколько тел, я начал понимать, как распространялось пламя. Полосами. Первая, длиной метров четыреста и шириной тридцать прошла с востока на запад, от леса к реке. Аналогичная полоса пересекалась с первой под острым углом, а третья, более короткая и узкая, заканчивалась как раз на вершине холма. Нечто наподобие гигантского огнемета. Ой-ой, кажется, исходная версия подтверждается!
Быть-не-мо-жет! Самые крупные наши детища обитают в незаселенных районах планеты, их всего-то пять на весь Меркуриум, за каждым – строжайший контроль! Перемещения, общее состояние организма, питание наконец! Над каждым экземпляром Университет трясется, будто над малым дитем, хотя каждый такой ребеночек весит тонн двенадцать-пятнадцать.
Быстро проверить! И плевать на нарушение техники безопасности!
Я бегом ринулся к Карасику, пощипывающему травку возле не пострадавшей от огня пристани, дернул завязки на мешке с припасами, отыскал кожаный футляр, в котором скрывался предмет обихода, мужчине малоприличествующий: серебряное зеркальце под украшенной цветными камнями деревянной крышечкой. Прелестная безделушка, заодно имеющая важнейшее функциональное значение – коммуникатор для экстренной связи с любым из центров наблюдения на Меркуриуме. Сигнал идет прямиком на один из наших спутников, оттуда в Дольни-Краловице. Пользоваться этой системой разрешено только в исключительных случаях.
Овальное зеркало размером с детскую ладошку потемнело – на самом деле это биолюминесцентный дисплей. Активация, контакт с висящим над Скандзой на геостационарной орбите спутником установлен, запрос терминалу главного центра слежения, обработка данных, общая итоговая сводка за минувший месяц, информационный пакет принят. Отбой связи. Уложились в полторы минуты.
Результат нулевой. Все объекты, проходящие в Университетском каталоге под кодом «Saga-XII, Draco volans t.04», не покидали привычного ареала обитания. Никаких отклонений от стандартной схемы поведения. В настоящий момент остаются там, где и должны быть. Ошибки в системе мониторинга исключены, информация проверяется и дублируется одновременно тринадцатью центрами наблюдений, в чьей зоне ответственности находятся объекты...
Промах, а ведь объяснение казалось таким простым!
Я закрыл крышечку, отключил прибор и вернул его на место. С неудовольствием поглядел на мерцающий зеленым амулет, пристегнутый короткой цепочкой к поясу, – неизвестный «нейтрал» все еще бродит где-то неподалеку. Странно, обычно животных отпугивает запах дыма.
Карась остался пастись на берегу, а я продолжил изыскания на пепелище. Отметил, что для поселка с населением более чем в триста человек трупов на удивление мало. Люди разбежались? Почему тогда не вернулись после пожара? Или всех жителей увели прочь монахи и возможно уцелевшая госпожа? Между прочим, вот здесь была деревянная церковь, сохранилась часть ограды с латинскими крестами, от самого здания остался лишь пепел и завал почти остывших головешек.
Ага, вот и фрагменты андроида – искусственная плоть выгорела, углеродно-металлический скелет сильно деформирован, искусственный разум несомненно погиб: нейроны-носители не могли выдержать такой температуры – по моим оценкам, значительно выше полутора тысяч градусов. Что все-таки случилось, ума не приложу?
Любопытно, а это что еще такое? За окраиной поселка, в тени леса возвышалась груда светло-серых камней необычной формы. На природное образование не похоже, равно как и на творчество здешних простецов – клоны создают сугубо утилитарные вещи, с чувством прекрасного у них довольно туго. Кому понадобилось вырубать в здоровенном гранитном валуне эдакую фигуру – резкие углы, сочетающиеся с плавными изгибами, неровные конусы, какой-то треугольник, смахивающий на...
– Ой, – громко сказал я. Машинально отступил на шаг назад.
Камень открыл глаза – темно-золотистые с вертикальным зрачком – и пошевелился. Картинка-загадка мгновенно сложилась в узнаваемый образ. Лучше бы я умер вчера, честное слово!
Останусь жив-здоров и вернусь в Дольни-Краловице, выскажу пану Щепану все, что думаю о нашей системе мониторинга! Компьютер главной базы или сломан, или по чьему-то приказу намеренно выдает искаженную и недостоверную информацию!
Draco volans, в лучшем виде. Теперь ясно, отчего детектор уверенно давал понять, что рядом находится «сказочное» существо класса «Saga»! Черт возьми, как я влип!
Зверь моргнул, сфокусировал взгляд на моей персоне. Я попутно вспомнил, что в отличие от всех нормальных рептилий зрение у Draco острейшее и цветное, как у человека. Это уменьшает мои шансы не просто до нуля, а до отрицательных величин.
...Он очень живописно зевнул, показав ярко-розовую пасть с частоколом внушительных зубищ – каждый длиной с мой мизинец. Потянул ноздрями воздух, поднялся с зеленой травки, на которой дремал, встряхнулся, будто собака. Степенно потопал в мою сторону.
Финита ля комедия, Николай Русланович. Допрыгались.
Бежать бессмысленно – любой Draco очень проворен и ловок, коэффициент интеллекта один из самых высоких, он полуразумен, обладает великолепной памятью, средства защиты и нападения идеально сбалансированы. Схавает и не подавится! Одна надежда: он, может быть, сыт, а ведь никакой хищник не станет убивать просто ради забавы! Нет, только не Draco – если он счел Бердыч своей территорией, значит любой проникший сюда будет уничтожен, такова поведенческая схема...
Подошел, обнюхал. Я замер, ровно мраморное изваяние, одновременно гадая, мокрые у меня штаны или еще нет. В критические моменты жизни вечно лезет в голову всякая глупость!
Пока Draco не проявлял и намека на агрессию. Уставился на меня умопомрачительно красивыми глазищами, морда зверя находилась на расстоянии вытянутой руки от моего лица. Дыхание горячее (этот биологический вид теплокровен) и вовсе не зловонное – пахнет чем-то похожим на специи, корица, шафран. Выбросил из пасти тонкий раздвоенный язык, коснулся им моей одежды, втянул обратно. Мне показалось, что смотрит он почти осмысленно, дает о себе знать частичная разумность и умение делать выводы из определенных ситуаций.
Наконец Draco шумно выдохнул (я зажмурился, ожидая немедленной смерти в огне), развернулся и побрел к прежнему лежбищу. Улегся, положив голову между передних лап, будто собака, обвился хвостом. Опустил тяжелые веки наполовину, но следить за мной не перестал.
И тут я вдруг понял, что информация из дольни-краловицкого центра полностью соответствовала действительности, нечего грешить на компьютер или неизвестно чей злой умысел! Раньше надо было сообразить!
Из полудесятка особей вида «Draco volans, тип четыре» один экземпляр имеет бронзовую окраску, два – кирпично-красную, еще один – зеленую, и последний – черную. Откуда взялся светло-серый образец? С неба свалился?
Далее: взрослая особь девять-десять метров в длину, в холке почти три. А этот маленький, туловище размером с некрупную корову, от носа до кончика хвоста не больше четырех метров. Твердая роговая чешуя пока не сформировалась, шкура напоминает шершавую змеиную кожу. Это же подросший детеныш!
Ноги подкосились, и я с размаху уселся на траву. Draco на движение не отреагировал, нападать на меня он не собирался.
...С настоящими драконами, сиречь с рептилиями, имеющими нестандартную схему конечностей (четыре
