ввести в пространство вокруг Меркуриума станции слежения, «корабли поддержки» и автоматические корабли резерва. Не забудем о трех «Гепардах», созданных на верфях Юноны, способных отследить прибытие в систему незваных гостей, и поймем, что задача поставлена сложная...
Итак, взглянем. Фрегаты пока на месте, крутятся по стандартной орбите. Ничего себе – пока я куковал на Граульфе, принцепс перебросил сюда двадцать семь беспилотных модулей! Все прячутся в облаке Оорта, за пределами зоны безопасности вокруг планеты. «Эквилибрум» никуда не пропал, мертвый транспорт теперь больше походит на небольшой астероид, ползущий по замкнутому эл-липсу вокруг Меркуриума.
«Гепарды» его не видят – от корабля не исходит тепло, радиоволны и микроволновое излучение, такие объекты считаются естественными. Обычная большая железяка. Если б не переданные мною сведения о Степином транспорте, станции Удава никогда бы не обнаружили «Эквилибрум»...
Что еще? Архив сообщений заполнен только одной депешей – «Ни о чем не беспокойся, дела идут отлично. Борис». Обожаю Удава за краткость и доходчивость. Осветить вопрос о переговорах Гая Марцеллина с правительством Норика он не пожелал, а ведь это серьезнейшая проблема! Задуманная операция невозможна, если рядом с Меркуриумом находятся три мощнейших боевых корабля!
Однако, если Удав сказал, что «дела идут отлично», значит так и есть. Старик врать не будет, не привычен.
Теперь можно отойти на отдых. Я отключил линию Планка, зарылся лицом в подушку, накрыл голову краем одеяла и моментально задремал.
Пробудился я глубоко ночью – было совсем темно. Что именно меня обеспокоило, я вначале не понял, страшный сон привиделся? Сомнительно, я почти не вижу снов.
Подождите-ка, а что это за непонятный звук? Будто наверху кто-то ходит? Шаг, другой... Короткая перебежка, снова шаги. Кому взбрело в голову посреди ночи забраться на крышу? Судя по каплям дождя, стучащим в ставни, погода отвратительная; импровизированной обсерваторией, устроенной мною на вершине башни для развлечения его светлости князя Якуба, по прямому назначению не попользуешься – звезды и луны скрыты облаками.
Сколько времени, любопытно? Часа три?
Я зажег масляную лампу, сей же момент по потолку тяжко грохнуло, будто перевернули крупный предмет. Если это один из телескопов, хранящихся под навесом, – убью мерзавца на месте! Нигде больше на Меркуриуме нет таких оптических приборов, я их на Юноне заказывал и не без труда переправил на планету!
Б-бум! Ну точно, слон в посудной лавке! Придется одеваться и идти выяснять, кому и какого дьявола потребовалось нанести визит в столь неподходящее время! Вход в Башню Алхимиков, кстати, ночами запирается – значит, лунатизмом страдает кто-то из своих...
Натянув кожаные штаны, колет и сапоги без ставших привычными портянок (времени нет!), я на всякий случай прихватил кинжал, взял зеркальную лампу в левую руку, поднялся по последнему лест-ничному пролету и отбросил деревянный люк, за-крывавший выход на плоскую крышу. Странно, щеколда была закрыта изнутри...
Противный мелкий дождик, холодный ветер пробирает до костей, в разрывах туч мерцает красноватое сияние луны Волка, одного из трех меркурианских спутников.
– Кто здесь? – грозно рявкнул я. Впереди, около шатрового навеса замечалась неясная тень. – Ты хоть понимаешь, скотина, сколько сейчас...
Лучики фонаря скользнули по незнакомцу, и я поперхнулся, проглотив последние слова. Ночной гость не имел ровным счетом никакого отношения к роду человеческому, да и к естественно эволюционировавшим формам жизни тоже. Силуэт узнаваем: горная гарпия, класс «Saga». Не сказать, чтобы уникальная редкость и единичный экземпляр наподобие draco volans, но простите, что это чудо в перьях делает посреди многолюдного города?
Хищники, относящиеся к классическим «сказочным» существам, по заложенной схеме поведения опасаются больших скоплений людей – это нормально; завидев гарпию, и простецы и благородные немедля возьмутся за оружие: тварь непривлекательна обликом, характер тяжелый, когти острые. Если б гарпии всего лишь таскали овец у мирных поселян, это можно было бы перетерпеть, но в трофическую цепочку этих существ входит и человек – возникни удобный случай, гарпия запросто атакует одинокого путника, пастуха или охотника!
Справиться с гарпией самостоятельно довольно сложно. Внешне она похожа на здоровенную птицу ростом до метра восьмидесяти сантиметров, могучие когтистые лапы, размах крыльев до трех с половиной метров. Лысая голова смахивает на человеческую – округлый череп, «лицо» напоминает отвратительную рожу средневековой ведьмы с не-обычно крупными уродливыми чертами, глазницы глубокие, челюсти резко выдаются вперед.
Набор зубов вызывает содрогание – на верхней и нижней челюстях по четыре клыка, передние резцы заострены и смыкаются вместе как зубчики на шестеренке, слюна гарпии вызывает острейшую аллергию, вплоть до анафилактического шока. Коэффициент интеллекта – как у высших приматов. Эта тварюга особенно опасна при нападении на добычу с воздуха...
Да здравствуют биоскульпторы Университета. Удивительное существо. Сказочное.
– Тихо-тихо, – прикрикнул я на гарпию, зная, что животное можно отпугнуть громкой речью. Начал потихонечку отходить к люку, выхватил из ножен кинжал – бить надо под челюсть или в глаза, жесткие перья на груди лезвие не пропустят, настоящая броня. – Птичка, я невкусный! Кыш! Кыш, сказал!
Птичка наклонила голову, выгнула шею и сделала несколько шагов в мою сторону. Издала тихий угрожающий клекот.
Тут произошло сразу несколько событий, едва не обошедшихся мне слишком дорого. Со стороны кафедрала, собора святой Маргариты пришел низкий, тревожный колокольный звон: монахи не отбивали час, а звонили набат – единственный способ немедленного оповещения жителей Дольни-Краловице об опасности. Набат подхватили сразу несколько церквей.
Откуда-то снизу, из-под стены замка, где находится прилегающий к княжьей крепости спокойный и респектабельный квартал ювелиров, донесся истошный визг – не поймешь, мужской или женский. В темноте полыхнуло сначала бледно-розовым, как выстрел из плазменного пистолета, затем к черному небу поднялись желтоватые языки пламени.
Гарпия хрипло каркнула и бросилась в атаку.
Будем считать, что мне несказанно повезло – отвлекшись на колокольный звон и разгоравшийся у стен замка пожар, я упустил из виду, что в десятке шагов находится смертельно опасная тварь, а обереги алхимиков остались в комнате, на столике. Клацнули по дощатому настилу когти длиной в две мои ладони, зверюга приподняла крылья и прыгнула, надеясь ухватить добычу лапами, подмять и прикончить. Видели когда-нибудь бойцового петуха? Вот точь-в-точь!
Удав частенько мне говорил: ты, Коленька, редкий везунчик. Даже если влипнешь в историю, всегда выпутаешься чистеньким, без единой царапины. Кто бы спорил, так оно и есть – всякое случалось, но из любых передряг я выходил живым и сравнительно здоровым.
Гарпия до меня не дотянулась на несколько сантиметров, иначе когти вонзились бы в живот. Я оступился на самом краю люка, повалился навзничь, колобком скатился по лестнице до двери в свою комнату, не успел схватиться за перильца и в результате упал спиной вниз на площадку второго, нижнего этажа. Больно, конечно, но терпимо. Дыхание сбилось.
Я инстинктивно «включил» ночное зрение, доступное homo novus – как раньше не додумался, вот она сила неизбывной привычки! Тяжеленная гарпия провалилась в люк на крыше, с ужасающим грохотом рухнула на верхний лестничный пролет, разнесла деревянные ступеньки и, прежде чем я успел отползти, всей массой грохнулась прямиком на меня. Придавила ноги.
Следующие несколько секунд показались мне сущим адом – гарпия била крыльями, когти царапали камень стены башни, я отчаянно ударял соскальзывающим с перьев кинжалом, так и не поранив зверюгу. Извернулся змеей, подтянулся, перевалился через край пролета, рискуя сломать шею при падении – между вторым и первым этажом круглой башни было целых пять метров. Остается надеяться на крепость организма, «человек новый» не настолько хрупок, как его земные предки!
