всем прежним устоям еретической мыслью девяносто процентов собравшихся в парадной зале людей? Умелая пропаганда плюс игра на живом страхе. Некоторые сомневались; кроме того, я был уверен, что здесь присутствуют агенты Совета Первых, однако общий настрой было не изменить – ПОЖАЛУЙСТА, СПАСИТЕ НАС! Мы больше не хотим отдавать родных и друзей на растерзание монстрам! Мы устали бояться!
Я вышел на сцену последним, финальный акт.
Князь сказал прямо: алхимики – наши друзья, пан Николай вместе с гвардией бился с демонами, тому есть многочисленные свидетели. Мне же пришлось коротко объяснить, что гости из дальних миров будут необычны обликом и непременно используют магию – но магия это не бесовская, напротив, волшебство человеческого разума принесет избавление от напасти!
Теперь пусть каждый отдаст свой голос. Мнение большинства утвердит князь Краловицкий и издаст надлежащий указ.
Мы победили с колоссальным перевесом. Сто сорок девять «за», трое «против», шестеро предпочли не голосовать, следовательно воздержались.
Юлиуш Озимек подал светлейшему заранее подготовленный рескрипт на подпись.
Четверть часа спустя его огласили в городе. Людям настоятельно рекомендовали с наступлением ночи укрыться и ни в коем случае не показываться на улицах. Толпа быстро разошлась: горожане были потрясены столь необычным решением, но возмущаться никто не стал: лучше уж люди с других планет, чем родные меркурианские чудовища!
До заката оставалось три с половиной часа.
Меня очень интересовало, насколько быстро Совету Первых станет известно о событиях в Дольни-Краловице. Радио на Меркуриуме нет, передавать информацию через спутники связи могут только сотрудники Университета из закрытых центров наблюдений, остаются голубиная почта и конные гонцы, на побережье возможна доставка депеш быстроходным кораблем.
Загвоздка в следующем: где располагается Совет, неизвестно (я так и представлял себе мрачное подземелье, где за круглым столом заседают седобородые старцы в зловещих черных плащах с капюшонами). Местонахождение базы Гвардии Небес также засекречено. Старые столицы? Регенсбург? Карлштайн? Заполярье? Необитаемые океанские острова? Да где угодно!
Откуда я знаю, является ли король Остмарка членом Совета или в него входит моя подружка Клара Волошкова, гильдейская трактирщица? Вдруг у них есть тайный способ мгновенного оповещения друг друга об экстраординарных событиях? Кроме того, четыре устаревших штурмовика и два беспилотника Гвардии Небес вовсе не обязательно являются единственными специальными средствами, находящимися в распоряжении Совета, – вдруг они приберегли на самый крайний случай что-нибудь помощнее и посерьезнее?
В любом случае пути назад нет. Будь, что будет. Удав не станет отменять намеченную на ближайшее время операцию по переброске на Меркуриум десятой преторианской центурии – отряда, прошедшего ускоренный курс подготовки для действий в условиях нашей планеты. На самом деле в центурии не полная сотня бойцов, а всего тридцать пять.
Скажете, мало? На первый взгляд мало, но если учитывать оснащение передовой группы Лация, можно с уверенностью сказать, что моравская столица окажется под надежной охраной. Действовать будет автоматика, на совести людей – управление сложнейшими устройствами, предназначенными для охоты на университетский бестиарий.
– Собирайтесь, принц. – Я вломился в комнату Вильриха без стука, его высочество валялся на постели с книжкой. – Час пробил. Скоро стемнеет, поэтому возьмите посеребренное оружие, пригодится. Я попросил Клару передать конюху, чтобы тот немедленно оседлал вашу лошадь. Поторопитесь!
– Едем встречать гостей? – догадался остиец. Быстро облачился в кожаный подкольчужник, попросил меня затянуть ремешки. – Я, признаться, взволнован – мы творим историю, пан Николай.
– Готов обменять эту высокую миссию на тихую жизнь где-нибудь в провинции, – огрызнулся я. – Поверьте, выращивать капусту значительно легче, чем ворочать судьбами целых миров...
– Говорите с таким видом, будто раньше только и занимались выращиванием капусты, – поддел меня Вильрих. – Неужели вам совсем не интересно?
– Да, не интересно, – уверенно подтвердил я. – Знаете такое слово – «ответственность»? Боюсь, что мы наломаем дров и потом нам придется всерьез отвечать за...
– Ах, оставьте, – поморщился Вильрих. – Что вы как ребенок? Лучше надломать дров, чем наблюдать за тем, как планета погружается в кровавый хаос. Я готов, идемте. И выбросьте из головы посторонние мысли – сомнения только навредят.
– Давным-давно так говаривал один адмирал, из чувства сострадания отдавший приказ полностью уничтожить население планеты Земля...
– Потом расскажете.
Мы спустились в обеденную залу таверны, помахали ручкой Кларе (хозяйка машинально попыталась всучить нам пирожков и холодного мяса на дорожку). Карасик пошел голова в голову с породистым гнедым жеребцом принца.
Королевские ворота закрыты, но у меня с собой была подписанная князем бумага, обязывающая стражу исполнять любые распоряжения пана алхимика. Правая створка распахнулась ровно настолько, чтобы в проем прошли лошади, затем ворота снова затворили – от чудовищ они не спасут, но человеческую психологию не изменишь: за городской стеной чувствуешь себя защищенным.
Солнце отстояло от горизонта на две ладони, следовательно, окончательно стемнеет примерно через час. На тракте за мостом через реку и в перелесках пустынно и тихо, даже лесные птицы куда-то подевались – естественно эволюционировавшие животные остро чувствуют присутствие чужой жизни и пытаются не сталкиваться с искусственными тварями, которые заведомо сильнее, умнее и агрессивнее. Мои амулеты тускло посвечивали цветными лучиками – значит, неподалеку бродят граульфианские уродцы, надо смотреть в оба глаза, мало ли...
Небольшое расстояние до точки перехода мы преодолели быстро и без приключений, лошадки вышли на поросшую густой травой прогалину. Пахло хвоей и цветочной пыльцой, отличное место для загородного пикника. Правда, в ближнем леске могут скрываться каттакан или арфаксата, способные в любой момент испортить вам отдых...
– Здесь? – Вильрих посмотрел на меня вопросительно. Помолчал, настороженно огляделся. Безошибочно указал на точку схождения гравитационных линий: – Кажется, я что-то вижу. Другим зрением, не глазами.
– Однажды научитесь, как пользоваться этой способностью, – сказал я. – Подержите поводья, надо кое-что сделать.
Я спешился, быстро проверил браслет, который теперь выполнял функции маячка – сигнал по линии Планка ушел на Лаций, прием подтвержден, полная готовность.
– Отведем лошадей подальше, – окликнул я Вильриха. – Они непривычны к технике, могут испугаться. Насколько я понял, на Меркуриум перебросят крупный объект.
В подробности Удав меня не посвятил, времени не было обговаривать детали первой высадки лацианцев. Принцепс мельком обмолвился, что преторианцы прибудут на «матке», пилотируемом аппарате, функции которого – контроль и управление над автоматическими станциями. Как именно будет проводиться «санация», я представлял плохо, отстал от новейших веяний науки. Тем более что развитие технологий на Юноне и Лации происходит слишком уж стремительно, не уследишь.
Остиец слегка нервничал, что меня не особо удивляло – ему впервые в жизни доведется увидеть, как осуществляется переход через Металабиринт. Днем принц рассказывал о Свободных Торговцах с некоторой завистью – они были единственными меркурианцами, имевшими возможность посещать иные планеты, не привлекая к себе ненужного внимания; некоторым сообщникам принца по заговору удавалось вместе с ганзейцами побывать за пределами родного мира, но Вильрих так и не сподобился.
Я отлично знал, что никаких грандиозных эффектов ждать не приходится: когда человек выходит из Лабиринта, создается впечатление, что он появляется из пустоты. Никаких вспышек, искр и сияния, всё
