– Ой… – Цукка смутилась. – Сейчас сбегаю.
– Не трудись, – он одним гибким движением поднялся с пяток и положил на стол перед Цуккой лист бумаги и стило. – Если ты согласна, подписывай. Только ты точно уверена, что не хочешь обсудить его с юристом?
– Не-а, – девушка помотала головой. – Ты же меня не обманешь, правда?
– Цу, – голос Демиурга стал терпеливым, как у отца, в десятый раз объясняющего ребенку правила арифметики, – пожалуйста, отнесись к ситуации серьезно. Я прекрасно понимаю, какие эмоции ты сейчас испытываешь. Но эмоции со временем утихают, а жизнь продолжается. Контракт нужен не мне, он нужен тебе. Пойми – мне не требуются рабы, пусть даже добровольные. Со временем ты осознаешь, что находиться рядом с Демиургом, зная об его сущности, достаточно тяжело. Мы, сами не желая того, полностью подчиняем себе личности наших друзей, если только не принимаем специальных мер. Контракт – одна из таких мер. Я хочу, чтобы ты помнила: ты свободна уйти в любой момент. Это не шпионский боевик, и здесь нет красивых правил наподобие 'вход – за маер, выход – за жизнь'. Наши с тобой отношения – отношения двух свободных личностей. А потому вопросы типа 'ты же меня не обманешь?' здесь неуместны. И не забывай – я вовсе не намерен держать тебя на коротком поводке. У тебя своя жизнь, и проживешь ее ты самостоятельно. Ты поступишь в университет – не забыла, что это обязательное условие? – закончишь его… ну, а там посмотрим. К тому времени Майя с Палеком как раз достигнут совершеннолетия, так что тебе придется искать свой путь в жизни. Понятно?
– Понятно, – вздохнула Цукка. – Дзи… слушай, а ничего, что я тебя 'Дзи' называю? Тебе вообще сколько лет на самом деле.
– Примерно девятьсот пятьдесят тысяч по вашему планетарному летоисчислению, – подмигнул Демиург. – Плюс-минус. Примерно половина галактического дня по нашему стилю. Я, между прочим, совершенно серьезно. Расслабься, Цу. Если бы я хотел почтительного уважения, я бы с самого начала так дело и поставил.
– Девятьсот пятьдесят тысяч лет… – потрясенно пробормотала Цукка. – Это же целая вечность!
– Самому старшему из Демиургов около четырех миллионов лет. Вот это действительно почти вечность. А я в семейке младшенький.
– Но… но почему ты так молодо выглядишь? Почему так не… не…
– Несолидно? Ну, как тебе сказать. Майя – она тоже Демиург и в некотором смысле моя тетушка – как-то выразилась на сей счет, что некоторые старики и старушки очень любят молодиться. У нее вообще язычок острый, лучше на него не попадаться. В моем же случае такая внешность помогает привлекать меньше внимания. Но, как я сказал, вопросы потом. Пока закончим формальности. Итак, человек Цукка Мерованова, я, Демиург Джао, известный тебе под именем Дзинтона Мурация, объявляю тебя своим другом и беру под покровительство и защиту. Принято и записано. Это, чтобы ты понимала, официальная формула, имеющая юридическую, так сказать, силу в среде Демиургов.
Он легонько щелкнул девушку по носу.
– Рот закрой, муха залетит. Кстати, задним числом я перевел твое жалование за пятый период на твой текущий счет в банке. Увольняйся из своего магазина, Цу, и начинай всерьез заниматься подготовкой к вступительным экзаменам. До зимников – меньше одиннадцати периодов. Тридцать две недели и два дня, если точно. На самом деле осталось не так много. Ну, и про детей не забывай. Кстати, график дежурств по кухне остается в силе, так что не забывай, что за тобой сегодня обед. Так, я ничего не забыл?
Он поскреб в затылке.
– А! Сейчас я объясню тебе одну очень важную процедуру. А процедура эта – доступ к голосовому каналу мысленного общения со мной на любом расстоянии. Слушай, Цу, кончай смотреть на меня глазами величиной с тарелку. Вообрази на время, что попала в сказку. Или в кино. Итак, связь осуществляется просто голосом. У военных есть особый микрофон – ларингофон, он прижимается к горлу и снимает звуковые колебания прямо с него. Фантомный передатчик, который я повесил на тебя, работает похожим образом, только он снимает сигнал непосредственно с нервов, управляющих голосовым аппаратом, и воспроизводит звук с помощью прямой трансляции импульсов в соответствующие ушные нервы. Система уже завершила подстройку под тебя, так что учись ей пользоваться. Сложного ничего нет – просто бормочи себе под нос, остальное все получится само. Со временем, когда привыкнешь, тебе даже бормотать не придется. Для активации канала связи нужно сосредоточиться специальным образом, чтобы воспроизвести нужный код доступа…
Карина проснулась словно от толчка. Она резко села на кровати, борясь с путами сна. Сейчас придут солдаты – а она прохлаждается в постели…
Ох, нет. Солдаты уже ушли, и Дзинтон защитил ее. На самом деле защитил, как и обещал. И еще он теперь – ее папа. Настоящий папа! Пусть даже приемный, но папа. Нет, так не бывает, чтобы все было так плохо, а потом вдруг стало так хорошо!
Что-то смутное ворочалось в памяти, смутное и тяжелое. Она сосредоточилась. Что-то, связанное с Институтом. Или нет? В памяти вдруг всплыли растерянные голубые глаза, и она вспомнила.
'– Я искуплю! Я хочу! Но не знаю, как. Ты научишь меня, папа?
– Я научу тебя, Каричка, обещаю'.
Да, она искупит. Она была очень плохой, но она исправится. Она ни за что не станет больше никого убивать. А папа расскажет ей, что нужно делать.
На сердце стало светло и радостно. Теперь все точно будет хорошо. Не нужно никуда бежать, ни от кого прятаться. Не нужно бояться, что придут солдаты из Института и заберут ее. У нее есть настоящий дом и настоящий папа. И у нее есть Цукка, которая почти как мама. И Палек с Яной, которые как брат и сестра. Теперь у нее есть самая настоящая семья!
Она легко соскочила с постели, одернула платье и потянулась. Потом выскочила в коридор, заскочила в ванную и быстро ополоснула лицо. Когда он вытиралась полотенцем, в ванную заглянула Яна.
– Ты проснулась? – нетерпеливо спросила она. – Ты почти четыре часа дрыхла. Пошли лопать, Цукка приготовила цурме из курицы.
По коридору и в самом деле полз ужасно вкусный запах тушеного куриного мяса, от которого забурчало в животе. Карина в очередной раз поклялась себе, что обязательно научится готовить не хуже, и пробежала в столовую. Яна с Палеком уже сидели за столом, а Цукка как раз заканчивала раскладывать еду по тарелкам. Она как-то странно взглянула на Карину, но потом тряхнула головой и улыбнулась.
– Проголодалась? – спросила она. – Садись. Я тебя как раз будить собралась. Цурме нужно есть, пока оно горячее.
– Угу, – кивнула девочка, зачерпывая перемешанный с соусом рис. – Вкусно!
– Спасибо, – снова улыбнулась Цукка. Она поставила кастрюлю на стол и уселась сама.
– А где Дзинтон? – спросила Карина с набитым ртом. – Он дома?
– А куда он денется, – сказал, входя в столовую, Дзинтон. – М-м! Ну и запах. Цу, а ничего, если я прямо из кастрюльки наверну, чтобы больше досталось?
– Э-э-э… – во взгляде Цукки снова промелькнуло что-то странное. Она посмотрела на Дзинтона так, словно увидела его в первый раз. – А разве тебе… Ой, извини. Как хочешь.
– Вообще-то я пошутил, – парень взял поварешку и наложил себе цурме. – Извини. Постараюсь не действовать тебе на нервы в ближайшее время, пока в себя не придешь. Между прочим, Кара, ты бессовестно дрыхла, пока Цу готовила, так что посуду после обеда моешь совершенно самостоятельно.
Карина кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Посуда так посуда. По крайней мере, с этим у нее проблем не возникает, в отличие от готовки.
– Кстати, Кара, передай мне соль, пожалуйста.
Карина удивленно повернулась к нему. Солонка в форме маленькой открытой чаши стояла в полусажени от папы, и тот вполне мог бы дотянуться до нее сам. А вот она не могла. Ну ладно. Она приподнялась со стула, но Дзинтон остановил ее, подняв палец.
– А если без рук? – прищурившись, спросил он. – Без рук и не вставая?
– Без рук? – Карина растерянно посмотрела на него. – Как?
– А если подумать?
Палек и Яна перестали жевать и уставились на Карину. Та пожала плечами.
– Используй свой эффектор, – подсказал Дзинтон. – Дотянись манипулятором… невидимой рукой,
