– Парс, ко мне! – скомандовала Карина. – Рядом! Тихий режим!
Зверек скользнул к ней и вспрыгнул на соседний стул.
– Парс хороший, он не кусается, – сообщил он. – Почти. Не чаще раза в день. Или двух.
– Ну, Лика!… – прошипела Карина сквозь зубы, заметив, как вздрогнула тетка. – Прости, госпожа, он останется сидеть здесь.
– Да уж лучше, чтобы так, тебе же лучше, – одарила ее глубиной мудрости тетка. – Ты смотри, милочка, сегодня здесь важная птица выступает. Эксперт! Профессор, а то и поболе. Все начальство придет, так что молодежи вроде тебя надо тише воды сидеть. Не угодишь Старику – не зацепиться тебе здесь после практики. А он ух какой злопамятный!
Кивнув для убедительности и заботливо передвинув несколько бутылочек на столе, тетка выплыла из зала. Вместо нее почти сразу же появились несколько мужчин в деловых костюмах. Не обращая на Карину внимания, они присели на стулья вдоль стены и завели негромкий разговор. Она навострила уши, пытаясь проникнуться суровым, но увлекательным бытом полицейского управления, но речь, к ее разочарованию, шла о футболе и катерах.
Профессор, значит, выступает? Интересно, а о чем? А она до него или после докладывает? Наверное, лучше, чтобы после. Если судить по ее университетскому опыту, после иных профессоров аудитория прочно засыпала и не просыпалась даже на перемены, так что на следующих лекциях стояла удивительная тишина. Если сюда притопает все начальство, то лучше, чтобы оно тоже заснуло. А она быстренько отговорит свое и отправится восвояси. Может, даже опустит вторую часть выступления. Бр-р! Если бы не обещанный гонорар, она бы сюда точно не пришла. Но деньги так нужны…
Зал быстро заполнялся. В основном приходили мужчины-люди, но появлялись и женщины, и орки, и тролли. Гул голосов нарастал. Слушатели сидели и за столом, и вдоль стен. Время приближалось к назначенному, но никого из знакомых она не увидела. Директор Теодар отсутствовал, и обещанный профессор тоже не появлялся.
В кармане загудел пелефон. Она вытащила его и активировала связь.
– Госпожа Карина, ты далеко? – раздался из динамика голос капитана Дентора.
– Я уже давно в зале, – сообщила девушка. – Жду.
– Как – в зале? – поразился капитан. – Почему Теодар не знает? Ладно, мы идем.
Карина убрала пелефон. Как раз в этот момент в зал вдвинулась могучая фигура оой-капитана Панаса.
– Господин Панас! – крикнула Карина, перекрывая гул голосов. – Я здесь!
Тролль, услышав, приветственно махнул рукой и подошел к ней.
– Ты куда запропала? – осведомился он. – Я уж начал думать, что ты не появишься.
– Никуда не запропала, – девушка пожала плечами. – Я здесь уже минут пятнадцать сижу.
– Надо было сначала к директору зайти, – пояснил Панас. – Он с Дентором и Тришши у себя в кабинете дожидаются, хотели переговорить о чем-то перед началом собрания. О, а вот и они.
Двери распахнулись и в зал стремительно вошел директор Теодар, вокруг которого вилась давешняя тетка. Гул голосов стих, и поэтому Карина услышала, как та повторяет:
– Да не появлялась она здесь, точно не появлялась! Неужто бы я не заметила? Обязательно бы мимо меня прошла!
Вслед за директором в зале появились Дентор и Тришши. Огромный человек и невысокий орк являли собой забавную картину. Орк сильно хромал, опираясь на костыль, и человек поддерживал его за плечо. Для этого ему приходилось нагибаться так, что, вероятно, проще было бы посадить орка к себе на загривок.
Карина вскочила на ноги и подошла к директору.
– Господин Теодар… – начала она. Тетка замахала на нее руками и зашипела, но директор отстранил ее.
– А, госпожа Карина, – с облегчением сказал он. – Я уже начал думать, что что-то случилось, и ты не появишься. Тасса должна была сразу мне сообщить о твоем приходе. Она опять, небось, с подружкой болтала по пелефону…
– Господин Дентор! – тетка всколыхнулась всем телом. – Так разве же это она? Ты же сказал – эксперт, а она совсем девчонка! Я же думала, она практикантка какая-то…
– Тасса в своем коронном репертуаре, – фыркнул Тришши. – Сцена 'я же думала!…' Дентор, тебе не кажется, что для думания ей чего-то не достает в верхней части туловища? Чего-то вроде головы?
– Господин Дентор!… – снова всколыхнулась тетка, но директор перебил ее:
– Иди на место. Завтра поговорим. Триш, Дор, садитесь, я с госпожой Кариной переговорю быстро в коридоре. Госпожа, можно тебя на минуту?
Выскользнув вслед за директором в коридор, она выжидающе посмотрела на него.
– Госпожа Карина, – директор замялся, – получилось так, что на совещании пожелало присутствовать неожиданно много народа. Сегодня под вечер я разослал информационное письмо, но ожидал не больше десятка посетителей, максимум двух, в основном начальников отделов, которым это обязательно. Но заявок оказалось куда больше.
– И сколько же?
– Около семидесяти.
Карина охнула, в коленках появилась предательская слабость. Семьдесят?!
– Я понимаю, что ситуация неожиданна, – быстро проговорил директор. – Но, госпожа Карина, тема очень важна. Я хотел предупредить тебя заранее, чтобы ты успела свыкнуться с мыслью… может, немного изменить формат выступления. Но так вышло, что не сумел. Приношу свои извинения. Разумеется, за такую неприятность оплата в двойном размере, как за публичную лекцию.
Девушка оперлась спиной о стену и тряхнула головой. Семьдесят! Сколько уже находится в зале, и сколько еще придет! Как бы в ответ на ее ужас в коридоре раздался гомон, и сразу десятка полтора человек прошли в зал, неся с собой стулья.
– Вот! – директор беспомощно развел руками. – Госпожа Карина, если ты не можешь выступать в такой обстановке, я пойму. Я удалю из зала всех рангом ниже лидера рабочей группы. Останется человек тридцать-тридцать пять.
Карина зажмурилась. Да, можно и так. Но так нечестно по отношению к остальным. Если ее захотели выслушать…
…поглазеть на диковинного зверька, какого нет даже в зоопарке…
…то она не должна им отказывать. В конце концов, от ее рассказа могут зависеть жизни – и тех, кто сейчас здесь, и девиантов, с которыми они потом столкнутся. Да и семьдесят человек – не так много. Столько или близко к тому уже было в аудиториях, в которых она читала доклады в университете. Правда, все они являлись студентами, да и доклады она читала на темы, обычные для студенческих семинаров… но какая разница?
– Нет, господин директор, – обреченно качнула она головой. – Не надо удалять. Я… я попробую.
Не надо пробовать. Пробуя, ты подсознательно оставляешь лазейку для неудачи. Надо просто делать. Так, словно ты занималась этим всю жизнь.
Да, я помню, папа.
– Я выступлю, – решительно закончила она. – Не беспокойся, господин Теодар, я выступлю.
– Хорошо, госпожа Карина, – кивнул тот. – И прости эту дуру Тассу. Да и я виноват – знал же, что она умом не блещет, мог бы и точное твое описание дать.
– Все нормально, господин Теодар. Пойдем в зал, пора начинать. Время.
Зал встретил их мгновенно стихшим шумом. Директор управления подвел Карину к стене с экраном и повернулся к аудитории.
– Господа и дамы, – произнес он, – вы все в курсе темы сегодняшней встречи. Представляю вам госпожу Карину Мураций, врача-интерна хирургического отделения Первой городской больницы, ведущего эксперта по особым способностям.
Аудитория разразилась аплодисментами.
– Прошу, госпожа, – директор кивнул Карине и присел на стул у стены.
– Э-э-э… рада знакомству, блистательные господа и великолепные дамы, – несмело начала Карина. –
