прятал лицо под маской. Это был тот самый охотник, который этим вечером привел вуки и грозился взорвать дворец с немощью термического детонатора. Ж'Квилле незаметно улыбнулся. Достойный восхищения изысканный и тонкий пример жажды наживы. Охотник кивнул и двинулся дальше вниз по лестнице. Наверняка он направлялся к камерам, чтобы поиздеваться над вуки. Чувствительный нос Ж'Квилле учуял что-то странное в охотнике. Что-то в нем было не так. Но у него не было времени раздумывать об этом, а потому он выкинул эту мысль из головы и взлетел вверх по ступенькам.
Достигнув верха, он уже задыхался. Легкие не хотели принимать застоявшийся горячий воздух. По обеим сторонам изогнутого коридора линейкой шли двери. Большинство из них стояло нараспашку, открывая взору пустые комнаты. Когда-то они служили монахам кельями, но теперь их наполняли затхлость и запустение. У Джаббы Никогда не было много гостей. Даже двое-трое раздували его паранойю.
Осторожно оглядевшись, Ж'Квилле пробрался в пустую комнату рядом с лестницей на крышу. Дверь он плотно затворил. Ж'Квилле подошел к узкому проему окна напротив двери и стал смотреть на ночное небо, глубоко вдыхая освежающий ветерок. В прохладном воздухе чувствовался слабый привкус пыли, к которому примешивался дух козотравника, поднимавшийся из кухни. А потом его нос учуял то, что заставило випхида задрожать — запах крови примешивался к воздуху этой ночи.
Он отвернулся от окна и вытащил пробку, закрывающую небольшое отверстие в рукоятке виброножа. Вытянув из рукоятки спрятанную там трубку голографического проектора, он установил ее на подоконнике так, чтобы маленькая линзочка сбоку смотрела прямо на него.
Он нажал кнопку вызова и стал ждать ответа госпожи Валариан. Она обычно не ложилась до рассвета, когда «Счастливый деспот» закрывался, чтобы подготовиться к приему новых посетителей.
На цилиндрике проектора мигнула вспышка, а потом возникла голограмма входного люка и переборки «Деспота», откуда госпожа Валариан заправляла своими делами. Привлекательности заведению добавляло то, что когда-то это был грузовой звездолет. Госпожа Валариан использовала интерьер корабля, чтобы создать атмосферу, привычную для пилотов и в то же время экзотическую для клиентуры, которая просиживала свои дни на планете. В горле Ж'Квилле заклокотал низкий мечтательный рык.
В центр голограммы вступила госпожа Валариан, блистательная, как всегда. Завитки сверкающе- красной гривы обрамляли ее морду, клыки были выкрашены в голубой цвет, а на левом даже имелось золотое кольцо. В ушах блестели серьги.
Ж'Квилле охватила тоска по возлюбленной..] Он вспомнил чарующий запах ее феромоновых духов, мягкость волосков ее шкуры, как она дышала во сне…
— Ж'Квилле, — она приветственно махнула рукой с полированными когтями.
Шумовым фоном присутствовала музыка и крики игроков в сабакк, доносящиеся из кафе «Звездная комната».
— Как приятно тебя видеть! О, мой маленький мастмотик, что ж ты такой худенький? Опять линял… Ну, теперь, когда ты выполнил свое обещание сделать кое-что для меня…
— Э… пока нет, моя маленькая ледяная тиге-рица. Тут возникла одна проблема. Мне надо с тобой поговорить.
Ее глаза сузились.
— И что же это за проблема, дорогой? Из-за края голограммы вынырнула массивная рука випхидского мужчины и протянула госпоже Валариан стакан суллустианского джина. У Ж'Квилле сжалось сердце. Мужчина в комнате госпожи Валариан…
— Ж'Квилле, — сказала она. — Милый? Ж'Квилле откашлялся. Наверное, это всего лишь слуга.
— Меня кто-то шантажирует. Кто-то знает, что мальчик с кухни отравлял еду. Его убили несколько минут назад.
Госпожа Валариан отняла питьевую трубочку ото рта.
— Что ты хочешь сказать, дорогой? Джабба знает, что ты пытаешься его отравить?
— Пока нет, — заявил Ж'Квилле с уверенностью, которой не чувствовал.
— Тогда зачем ты звонишь, милый? — вздохнула госпожа Валариан. — Давай ближе к делу. У меня есть другие заботы.
Ноздри Ж'Квилле раздулись. На лице госпожи Валариан появилось озабоченное выражение.
— Это слишком опасно. Если кто-нибудь поймает тебя, солнышко…
Ж'Квилле наклонился к самому изображению.
— Мне нужна помощь. Надо выяснить, кто убил поваренка. У тебя есть какиенибудь мысли насчет того, кто мог его убить и шантажировать меня?
— Есть один монах…
По дворцу прокатился раскатистый утробный смех, заглушая слова. Джабба. Ж'Квилле напрягся, шерсть на спине встала дыбом в приступе страха. Глаза госпожи Валариан округлились.
— Ж'Квилле…
— Я не подведу, — заверил ее Ж'Квилле, протянув руку к проектору.
Еще один раскат смеха сотряс дворец. Быстрым движением випхид разорвал связь и кинул цилиндрик в рукоятку виброножа.
Все мышцы в напряжении, випхид выставил вибронож впереди себя. Он прислушался, пытаясь уловить хоть малейший звук — шорох шагов по каменному полу, бряцание оружия. Тишина. Охранники ждут его за дверью? Ну что ж, смерть лучше встречать лицом к лицу — Он открыл дверь, ожидая выстрел из бластера или удар вибротопора.
Ничего.
Коридор был пуст. Ж'Квилле ринулся к дальней лестнице. Из приемной Джаббы доносились приглушенные далекие голоса — — человеческие голоса. К ним примешивалось хихиканье Сала-циуса Крамба. Ж'Квилле сбежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Еще на лестнице что-то привлекло его внимание, и он остановился, Карбонитовая плита. Она была пуста.
Ж'Квилле нервно дернул хвостом. Человеком, разговаривающим сейчас с Джаббой, мог быть только Хэн Соло, Но ведь это невозможно: легче выбраться из сердца тооланского айсберга, чем освободиться из карбонита!
Раздался новый взрыв хохота. Он прокатился по приемной, эхом отдаваясь от стен. На этот раз к смеху Джаббы примешивалась какофония других голосов. Всем телом прижавшись к стене, Ж'Квилле осторожно заглянул в комнату.
Охотник за головами — женщина-человек — сняла шлем и теперь стояла перед Джаббой рядом с Соло. Ж'Квилле присвистнул от удивления Человек! Так вот что означал тот запах!
Голова Соло моталась из стороны в сторону, и он безуспешно пытался сфокусировать взгляд на Джаббе.
— Я заплачу тебе втрое. Не дури! — выкрикнул кореллианин, когда гаморреанские охранники стали тащить его прочь, Джабба ухмыльнулся, а потом кинул плотоядный взгляд на женщину. Таким же взглядом, в котором смешивались жестокость и разврат, он смотрел на танцовщицу тви'лекку. На его губах появились слюни.
Ж'Квилле скользнул обратно в тень, и спрятал виброклинок в ножны. Еще не хватало, чтобы охрана наткнулась на него, стоящего с на лестнице с оружием в руках. Он медленно перевел дух.
Истерические вопли Крошки заглушили шаги Ж'Квилле, поднимающегося по лестнице. Пока Джабба занят этой человеческой женщиной, время еше есть.
Он пробежался рысцой до гостевой комнаты. Если Джабба подозревает его, здесь будет безопаснее, чем в собственном жилище. Закрыв дверь, он уселся на пол лицом к узкой щелке окна и положил вибронож на колени. За окном ночное небо уже перестало быть черным, окрасившись в темно-синий цвет. Рассвет близко.
Випхид уставился на стену перед собой. Наверное, Джабба все-таки знал. Иначе с чего убивать Флегмина? Наверняка шантажист, тот монах, о котором предупреждала госпожа Валариан, рассказал Джаббе об отравленной закуске, а потом убил мальчишку, чтобы доказать свою верность. Ж'Квилле поморщился. Джаббе вечно требуются доказательства верности. Ему, например, пришлось загнать и «убить» своего слугу, чтобы показать свою преданность. К счастью, этот мешок грязи не мог отличить бивень випхида от клыка мастмота.
Кто-то тяжело прошел по коридору. Ж'Квилле вскочил, выхватив вибронож. Снаружи раздалось
