— Заранее решаешь извечную женскую проблему первостепенной важности — что же надеть? — Нолл подошёл и обнял жену за плечи.
Келли укоризненно сверкнула глазами и потёрлась щекой о щёку мужа:
— Колючий! — она развернулась к нему лицом. — Ты не ответил на вопрос. Мы уже два года не собирались всей семьёй на церемонию Памяти.
— В этот раз обязательно пойдём, — Джим легонько поцеловал её в губы. — У нас на всю неделю плотное полётное расписание, ведём взаиморасчёты Роса со Суисс. Но в Новый Год у меня вообще не будет никаких полётов. Будут вылеты, но их сделают другие экипажи, да и они управятся ещё до обеда.
— Ура!!! Мы пойдём на площадь Мира! — невесть откуда взявшаяся Саманта метеоритом влетела в спальню и с разбегу повисла сразу на обоих родителях.
— Саманта! Протуберанец-переросток, ты нас всех сейчас уронишь! — строгий тон Келли никак не вязался с улыбкой на её лице. — Слезь сейчас же!
Как и следовало ожидать, сей грозный окрик впечатления на дочь не произвёл. Сэм елозила по Ноллу ногами, пытаясь забраться повыше.
— Нам в школе сказали, что в этом году церемония Памяти будет проводиться не в здании Сената, а на площади Мира, прямо перед деревьями!
— Именно так, — подтвердил Нолл, — семьсот двадцатую годовщину Великой Катастрофы решено встретить минутой молчания ровно в пятнадцать ноль-ноль по времени Орбиты. Церемония Памяти будет проходить на площади Мира и транслироваться в прямом эфире на весь мир. Президент зачитает какое-то специальное обращение, весь Сенат будет присутствовать при этом.
Джим отпустил жену и подхватил Саманту на руки.
— Тяжёлая ты какая! — Нолл скорчил гримасу человека, удерживающего в руках добрую пару центнеров. — Вот вымахала-то как, скоро тебя и вовсе не поднять! Келли, чем ты кормишь этого непослушного ребёнка?
Саманта сделала серьёзное лицо и тоном матери с выражением крайней убедительности произнесла:
— Молодому растущему организму для полноценного развития требуется много сил!
Джим с Келли расхохотались, и Нолл опустил дочку на пол. Келли, уперев руки в бока, улыбаясь, смотрела на Сэм:
— А молодой растущий организм уже приготовил эссе по заданию главного редактора?
Саманта на мгновение смутилась:
— Ещё нет, — и сразу же нашлась: — Но мне осталась всего полстранички! Правда-правда!
Келли изобразила возмущение:
— Как это нет? Вы посмотрите на неё! Сам главный редактор «Нетньюс» возится с этим бесстыжим юным дарованием, а она даже не удосужилась закончить эссе! А вы знаете, который сейчас час, Саманта Нолл?
Сэм виновато хлопнула глазками и с надеждой покосилась на отца. Но выражение лица Нолла демонстрировало абсолютную солидарность с женой. Саманта тяжело вздохнула, давая понять, что прекрасно видит наличие заговора, и обречённо вышла из спальни.
Келли перевела взгляд на мужа.
— Мог бы и поддержать меня. Вечно ты её балуешь.
— А я тебя поддержал, — мягко возразил Джим, — ты же видела, я был полностью на твоей стороне!
— Ну конечно. У меня ни на секунду не возникает сомнений, в кого наша дочь такая сказочница, — в голосе жены звучала неприкрытая ирония.
— В нашей семье талант передаётся по мужской линии! — Нолл гордо выпятил грудь.
— Джим, у нас дочка!
— Ну, это уже частности.
Келли в притворном ужасе закатила глаза и махнула рукой в знак бесполезности продолжения спора. Она снова развернулась к шкафу и, помолчав несколько секунд, произнесла:
— Раз ты у нас такой талантливый, тогда скажи — что мне надеть?
8
Арториус шёл по коридору уровня Управления в свой кабинет. Только что закончилась погрузка турболёта, перевозящего уран в Суисс. Он лично контролировал выдачу контейнеров со склада на погрузку. И отправил в Суисс особую партию.
Чиновник шёл уверенно и неторопливо, он чувствовал себя спокойно, дыхание было ровным, пульс в норме. Жребий был брошен давно, все волнения остались позади — на стадии принятия решения. Теперь же третий помощник чётко следовал плану. Этот план он разрабатывал долго, скрупулёзно и тщательно, придираясь к малейшей мелочи и просчитывая возможные шаги в случае непредвиденных отклонений. И вот время пришло. Завтрашний Новый Год войдёт в историю намного ярче, чем все они думают. Арториус зловеще улыбался в душе, но внешне ничего не изменилось на его лице.
Перед кабинетом его ждал Памбикус. Арториус пропустил друга вперёд и запер за собой дверь.
— Началось, Пам, — он многозначительно посмотрел на сутулого связиста.
Памбикус поежился.
— Ты уверен, Арти?
— Я абсолютно уверен! Я очень долго готовился к этому дню. И он как нельзя лучше подходит для осуществления моего плана. Завтра День Памяти, и Совет будет заседать, а сотрудники службы охраны будут стоять на церемониальных постах с парализаторами и ритуальным оружием. Завтра Новый Год, и люди, работающие в сменах, не будут столь внимательны. Завтра какая-то особая церемония в Ромбе, и всё их правительство уже собралось для этого события, которое будет транслироваться в прямом эфире. Завтра великий день, и все наши мечты начнут сбываться!
Памбикус пожал плечами, по своему обыкновению глядя в пол.
— Хорошо, Арти. Раз ты так считаешь, значит, так тому и быть. Твои планы всегда сбывались, надеюсь, сбудется и этот. Я с тобой.
Третий помощник ободряюще посмотрел на друга.
— Всё будет так, как я тебе говорил. Не бойся, Пам, меня ничто не остановит. Ты сделал всё, как я сказал?
Сутулый человечек снова пожал плечами.
— Всё.
— С синтезом проблем не возникло?
— Нет. Никто не задавал вопросов. Нам доверяют в научном отделе, а на заявке стоял цифровой код управляющего директора. Как тебе это удалось?
— Потом расскажу. Сейчас надо действовать чётко по плану. Иди, выспись, Пам. Через двенадцать часов события начнут разворачиваться очень быстро. Мне тоже не помешает поспать.
Арториус проводил друга и вернулся в свой тесный кубрик. Он подготовил ложе и прежде, чем выключить освещение, окинул взглядом убогую комнатушку. Сегодня он ночует здесь в последний раз. Третий помощник погасил свет и практически мгновенно уснул. Он проспал отмерянные себе восемь часов спокойным сном ребёнка, и лишь раз, на короткий миг, ему явился древний генерал. Он смотрел на Арториуса уже без презрения и одобрительно кивал головой.
Жажда деятельности разбудила чиновника за минуту до сигнала хронометра. Он встал и направился в душ, воспользовавшись приоритетом высшего руководящего состава, чтобы не ожидать очереди в гигиенический подуровень. Обычно для укрепления популярности среди жителей Улья он никогда не пользовался этим правом и вместе с другими честно ждал, когда подойдёт его очередь. Но теперь всё это уже не имело никакого значения. Арториус надел новый комбинезон, придирчиво окинул взглядом своё отражение в зеркале и настроил наручный коммуникатор на приоритетную обработку вызовов Памбикуса. Теперь пора идти. Он вышел из кубрика и пошёл к лифтовым площадкам.
У лифтов, в честь особого дня, стояли церемониальные посты с парализаторами на боку. А на входе в подуровень Совета сотрудники охраны застыли с карабинами в руках. Всё идёт как задумано, отметил чиновник. Он зашёл в свой кабинет и сверился со временем. Последние два часа текли особенно долго. Что ж, он подождёт. Он ждал долго и подождёт ещё немного. Чтобы скоротать время, Арториус принялся заново прокручивать в голове все детали плана. Наконец писк коммуникатора, выводящего звонок Памбикуса, возвестил о начале великих событий.
— Арти, Ромб подтвердил вылет турболёта, — было видно, что Пам немного нервничает.
— Наши люди готовы?
— Ещё с начала смены, — в голосе друга угадывалась лёгкая дрожь, но в целом Памбикус держался хорошо.
— Приступай, Пам, — распорядился Арториус тоном, не оставляющим ни тени сомнений. Сам он уже давно не сомневался в успехе. — И сообщай мне обо всех мелочах.
Памбикус утвердительно кивнул и отключился. С этого момента вся связь бункера с остальным миром находилась в руках Арториуса. Чиновник сидел, уткнувшись взглядом в тускло мерцающие цифры хронометра. Отсчёт шёл несправедливо медленно. Уже должно было произойти. Когда же они заметят?
В окошке коммуникатора снова высветилось изображение Памбикуса.
— Срочное сообщение с Орбиты. Они транслируют видео.
Чиновник удовлетворённо хмыкнул. Началось.
Арториус включил большой экран. На дисплее появилось увеличенное спутниковое изображение горной цепи, покрытой жёлтыми пшиками снега. Прямо в центре экрана бугрилось огромное грибовидное облако. Голос комментатора панически вибрировал:
— Ужасная трагедия разыгралась три минуты назад. С сообществом Суисс потеряна связь. Экипаж тяжёлого турболёта, находившегося в районе Убежища, не отвечает. Мы пытаемся получить максимально полную информацию о случившемся, но гигантское облако дыма и сильный ветер на месте взрыва
