Первые несколько дней Сын Бездны и его наместники были буквально парализованы.
И больше, чем даже страшное дальномечущее оружие чужаков и неуязвимые боевые машины, поражала именно та скорость, с какой враг преодолевал расстояния, которые войска империи проходили за недели и даже месяцы.
Огненные птицы, почти неуязвимые для колдунов, и громовые стрелы, с воем падающие из-за горизонта на головы ничего не подозревающих воинов, были хотя и страшны, но все же не выходили за пределы понимания. Магия все же также была способна на многое.
Но то, что бронированные колонны чужих оказались в пределах Сарнагарасахала почти мгновенно, казалось воистину невероятным и чудовищным.
Да, случалось империи терпеть поражения, да семьдесят лет назад степная конница великого каана- шамана Ул-Уледды была остановлена уже ввиду стен столицы.
Но тогда война длилась два года, и врагу потребовалось почти шесть месяцев, чтобы пройти от хребта Хео до Сарнагара.
А теперь — противник появился в сердцевине державы, едва ли не опередив известие о поражении имперцев у Трех Скал.
Командующий войском, защищавшим Столицу, Меч Шеонакаллу, благородный Гессарх Схо, обозревал окрестности с главной башни оборонительных бастионов.
Главный лагерь враги разбили, словно бросая вызов, прямо напротив Ворот Бога.
Специально обученные воины, наблюдавшие со стен за обложившим столицу войском, сочли, что там не меньше пяти тысяч степняков и примерно три-четыре тысячи пеших воинов из окраинных княжеств — вассалов империи (ну, с ними еще предстоит рассчитаться!). Что касается пришельцев, то сказать что-то определенное было весьма затруднительно. Их железные повозки сновали туда-сюда, исторгая дым и оглашая окрестности мерзостным железным ревом, словно бы чудища угрожали кому-то. Все же наблюдатели согласились, что пришлецов не меньше десяти тысяч, и с ними почти тысяча машин.
Разведчики, спускавшиеся со стен в ночь, сообщили, что немалое число чужеродцев расположилось в нескольких десятках полетах стрел от города, и занимаются они непонятными делами. Там же крутилось несколько десятков шаманов и некоторое число магов, причем, что особенно печально, среди них замечено как минимум двое из числа самих чужаков (во всяком случае, были они в воинских одеяниях).
Именно там, должно быть, установлены эти жуткие огненные катапульты.
Лазутчики попробовали выкрасть кого-нибудь из пришельцев. Но тут вездесущие шаманы подняли тревогу, и людям Меча Шеонакаллу пришлось спасаться бегством.
Увы, спаслись не все.
Троих прикончили пришельцы из своих метателей, двух нашпиговали стрелами кочевники, мага поджарили шаманы, а старшего из воинов, доблестного полутысячника Кейса Сио взяли живым. Как говорят уцелевшие, какой-то хилый на вид чужак поверг его наземь хитрым ударом ноги. (Черные Солнца, драться ногами?! Лишь за одно это они недостойны именоваться воинами!) Может, разведчику впоследствии удалось бы сбежать, но на беду рядом оказался вождь клана Дураб Серукар, семья которого была уничтожена в прошлый поход имперцев на кочевников именно Кейсом. Всю ночь со стороны лагеря степняков слышался рев труб, грохот барабанов, визг варварских флейт — так праздновали дикари свершившуюся месть.
Единственным успехом этих двух дней было то, что магам удалось подстрелить какого-то важного чина пришельцев, опрометчиво сунувшегося без сопровождения шаманов к стенам.
Но один убитый военачальник не мог ничем улучшить положение осажденных, а Тень, пославший молнию на расстояние немыслимое для обычного мага, испустил дух к вечеру — видать, надорвался.
Наверняка, в ближайшие дни следовало ждать штурма — об этом говорили и провидцы храмов, и гадатели, а, прежде всего — воинский опыт самого Гессарха Схо.
По единодушному мнению военных, Сарнагар был крепостью почти неприступной. Стены его превосходили высотой все, что только ни возводилось в оборонительных целях на Аргуэрлайле, не исключая далекой и загадочной Шривижайи. Стены, сложенные из титанических базальтовых блоков, как гласят предания, были воздвигнуты еще до тех времен, что завершились Падением Небес.
В городе было достаточно продовольствия — и царские склады, и храмовые закрома, и зернохранилища купцов (ибо по давнему указу именно столица была центром хлебной торговли). Множество колодцев снабжали город водой.
Гессарх обернулся, глядя на свой родной город.
Черные с золотом купола храмов, зелень садов, багряные и синие крыши Запретного Города, дворцы вельмож и купцов, дома предместий.
Неужели и в самом деле над ними будут развиваться алые стяги пришельцев и бунчуки мерзких степняков?
Оставалось надеяться на то, что древние стены выдержат удары летучего огня.
Что уцелевшие чародеи превозмогут силу шаманов и вражеских магов.
Что сила и мужество осажденных помогут продержаться хотя бы до прихода северной армии (а там посмотрим: не может ведь чужинцам везти вечно).
Наконец, на то, что жрецы все-таки вымолят у Неназываемого бога помощь. Ведь денно и нощно совершают ритуалы поклонения, прося у Повелителя избавления от огня, прокладывающего путь врагу.
Город протянулся вдоль реки километров на десять. И даже отсюда невооруженным глазом были видны огромные дворцовые комплексы — настоящий город в городе.
— Их Запретный Город побольше Кремля будет, — вполголоса прокомментировал кто-то из штабистов.
— Оставить посторонние темы, — скомандовал вполголоса Тихомиров.
Генерал нервничал.
Дело в том, что сейчас тайная мечта всей его жизни была близка к осуществлению. Ибо получил шанс одержать подлинную, настоящую победу.
Он поступил в военное училище в сорок девятом году, спустя четыре года после войны. И все годы службы его терзало чувство зависти к старшим, всего-то на несколько лет, товарищам по службе. Тем, кто сражался на настоящей Великой войне. Это чувство заставляло писать рапорта с просьбой направить его в любую горячую точку, куда только посылали Советскую Армию. Тихомиров прослыл отчаянным храбрецом, но в основе его отваги лежала все та же зависть. Это чувство заставляло его, когда он уже достиг высоких чинов, быть нарочито строгим к тем фронтовикам, что оказались по капризу судьбы ниже его в звании.
Его мечтой была настоящая война и настоящая победа.
Победа не на учениях, над «условным» противником (он почти ненавидел это привычное, но, по сути, такое идиотское словосочетание). Не над обезумевшими, не ведающими, что творят, повстанцами с охотничьими ружьями и старыми автоматами, как в Будапеште уже много лет назад.
А над настоящим врагом, многочисленным и вооруженным страшным оружием, которого у них нет или почти нет.
Собственно, сейчас только одно его и беспокоило. Только магия (о, черт, настоящая магия!), могла бы помешать Тихомирову осуществить заветную мечту. И не колдуны, пуляющие молниями, пугали его. На каждого такого будет по десятку стволов.
Как он успел узнать, в арсеналах сарнагарских чародеев возможно найдется и кое-что сильнее, о чем даже немногие знатоки не могли толком ничего рассказать.
Наверняка прижатые к стенке, аборигены пустят в ход все, что только смогут.
Интересно, чего ему ожидать?
Может быть, в бой будут брошены стада сотворенных врагом чудовищ, против которых бессильны пули и снаряды? Или титаническое землетрясение заставит землю расступиться и поглотить их армию, а заодно и этот треклятый город? Или с небес упадет метеорит, после которого останется только кратер от горизонта до горизонта?
А может быть, будет применено более тонкое колдовство, от которого по здешней пословице и впрямь начнет распадаться печень, а мозг потечёт из ушей?
Впервые за всю свою карьеру, Тихомиров пожалел, что в его распоряжении нет атомного оружия. И не гаубичных снарядов, а нормальной тактической ракеты с боеголовкой в сорок полновесных
