вспоминаю, что в городах это – вежливое обращение.
– Я – вам, вы – нам. – Можно подумать, у меня выбор есть. – Деньги мне ох как нужны. Не мне, точнее, а деревне моей. Ну да это одно и то же.
– Значит, по рукам? – Магу пришлому глубоко плевать и на меня, и на деревню, но ему срочно надо в Руину за каким-то бесом.
– Заметано, – говорю. – Приходите к вечеру ко мне в избу. В ночь и пойдем.
– В ночь? – удивляется девка. Она, кажется, всегда считала, что ночью надо спать. Ан нет, выходить надо именно ночью, тогда к следующей будем либо возле Ведьминой трубы, либо у бабы Керги, там и заночевать можно. А в Злом лесу ночевать – увольте, дураков нет. Хотя мне порой доводилось.
– Именно в ночь, – сказал чуть жестче, чем собирался, но тут уж ничего не поправить. Раздражает она меня, беззаботная слишком, будто на прогулку собралась, а Злой лес этого не любит. Пропадем с такой попутчицей, как есть пропадем. – Зовут тебя как? – спрашиваю, глядя прямо в глаза.
– Релли, – отвечает, и ресничками так вот – хлоп, хлоп. Глазки строит, если кто не догадался. Совсем как деревенские девки, ну ничем не отличается.
– Так вот, Релли, – говорю я, не обращая внимания на ее глазки. Ну стараясь не обращать. – В лесу и в Руине слушаешь меня беспрекословно. Вопросы – когда я разрешу, а до того – любой приказ выполняешь сразу же. Иначе погибнем все, Лес, если разозлится, разбирать правых-виноватых не будет. Потому как – Злой.
– Как скажешь, – улыбается.
Милая у нее улыбка, нежная и озорная. И ресницами снова – хлоп, хлоп. Пойди разбери, то ли я ей понравился, то ли играет просто. Ладно, красавица, посмотрим на тебя, когда Яму проходить будем. Если именно эта дорога выпадет, конечно. Злой лес сам ведет, как хочет, а тебе следует либо воле его подчиниться, либо вообще туда не ходить.
– Ладно. – Поиграл бы и дальше, да некогда. – Пойду я. Дел невпроворот, а времени мало.
Глава 2
Наконечники для стрел я выбирал тщательно. В конце концов, от них моя жизнь зависит. Кузнец, седой, косматый мужичище, терпеливо ждал, когда я закончу. Меня, скажем честно, в деревне никогда не жаловали и побаивались даже, а как иначе – человек, что в Злом лесу как дома, для земляков почти что чужак. Такой же непонятный и загадочный, как тот же господин маг четвертого чего-то там Излон.
А вот кузнецу мой визит приятен. Потому что оружие, кроме меня, редко кто заказывает. Потому что порой я ему железо притаскиваю из Леса на переплавку. Без меня ему в город пришлось бы таскаться, а там цены такие, что и не выговоришь.
В общем, здесь мне рады и даже кредит дают. Только сейчас я в нем не нуждаюсь, потому как Свен еще за железо не расплатился, что я последний раз приволок. Есть тут неподалеку место, развалины старые, там металла хватает. И почти безопасно, в сравнении с Руиной, конечно.
Наконечников отобрал штук тридцать. Надо бы побольше, но остальные меня не устраивают. Не то что плохи, просто стрела попадет не туда, куда целю, а на дюйм вправо-влево, а в Злом лесу это может стоить жизни. Скажем, бронетуша вся в прочнейшем панцире, и уязвимое место у нее всего одно – под грудиной. Промахнешься – и все, снимай тетиву, больше она не подставится. Бронетуши довольно сообразительные твари, хоть по виду не скажешь.
– Нож не нужен? – спрашивает густым басом Свен, ухмыльнувшись в густую бороду.
Я немного раздумываю, потом прошу посмотреть. Вообще-то я старый еще не сносил, но отчего же не взглянуть, кузнеца не порадовать?
Нож и вправду хорош! В руку ложится так, что и выпускать не хочется. Я провожу пальцем по лезвию, осторожно так, знаю я, как Свен оружие точит. Ну так и есть, острое, медведя брить можно. Не иначе поворожил мастер, он это умеет. Каждый кузнец – самую малость колдун. Свен – не каждый кузнец, он – мастер. Самый настоящий деревенский мастер.
– Беру. – В Лесу лишним не будет. Мало ли что случиться может, тем более в Руине. И предчувствие у меня на этот счет имеется, правда, смутное, как байки о столице.
Кузнец одобрительно кивает, протягивает мне ножны. М-да, а вот кожевник из него – никакой. Ну ничего, мне перед гоблинами не красоваться, пойдет.
– В расчете? – спрашивает Свен, и я киваю в ответ. Долг закрыт, все довольны.
– Счастливо, – говорю. – Тепла и богатства этому дому.
– Удачи, охотник. – Кузнец поднялся и хлопнул меня по плечу. – Чую, понадобится она тебе.
Чует он, ха! Да без удачи в Злом лесу лучше сразу на осине повеситься. А уж в Руине и того хуже, там- то повеситься не на чем.
Я выхожу за дверь и нос к носу сталкиваюсь с солдатом. А может, даже и с командиром – уж больно вид грозный. Да и кираса у него получше, поновее во всяком случае.
Солдатский командир сверлит меня внимательным взглядом, неодобрительно косится на лук. Я на миг словно вижу себя его глазами: грубой выделки рубаха, драные в двух местах штаны (не забыть залатать вечером), зато лук – загляденье. Эльфийская работа, еще прадеду моему подарили за особые заслуги, такой небось и в столице поискать еще. Всегда поражался, как хрупкие на первый взгляд эльфы тугую тетиву натягивать умудряются. Не иначе секрет какой знают, эльфы по этой части известные мастаки.
– Охотник? – спрашивает человек в новой кирасе, наверное, солдатский командир, от лука глаз не отводя. Нет, е-мое, гусей пасу!
– Охотник, – соглашаюсь я.
– Из такого лука уток бьешь? – обидно ухмыляется солдат.
И совершенно зря, уток я из него тоже бью, коли подворачиваются. Или мне что, два лука с собой таскать?
– Угу. – Солдат нарывается, но мне отвечать нельзя. Объяснять же столичному солдафону, что к чему, нет никакого желания. Не нравится он мне, а я не нравлюсь ему. Вот и хорошо, только бы не цеплялся. У меня хоть терпения и хватает, а все лучше судьбу не искушать.
– Ты с Излоном в Руину идешь? – интересуется мой как бы собеседник.
Если хамство и наглые подначки беседой считать.
– Ну я, – отвечаю пока еще спокойно.
Кажется, я немного разозлился, вот диво-то. Нет, дружок, ты меня подначками не достанешь.
– Господина мага приведешь живым и невредимым. Его ученика – тоже. Понял, охотник? Иначе увидишь над своей деревней столб дыма. Все, свободен.
Что я там о терпении говорил? Охотнику без него – никак. Как-то присел я за деревом иголку сосновую из сапога вытащить, а из кустов – серый злыдень. Молодой еще, но уже в соку, такой медведя на раз порвет. Хорошо, что ветер от него дул, иначе отгулял бы я навсегда, злыдня с одной стрелы уложить ну никак не возможно. Равно как и с двух, и с трех.
Так вот, замер я с сапогом в руке, а зверюга садится ровно в пятнадцати шагах от меня (сам потом мерил, знаю точно) и начинает блох гонять.
А подо мной муравейник случайно так оказался. Так вот, пока тварь не убралась, я не шелохнулся даже, так и сидел пень пнем. Потом сапог на ногу не налез, так искусали меня насекомые, но выдержал же, сумел все-таки.
Это я к тому, что терпения мне не занимать, еще и своего одолжить могу. Как правило. Но вот этот господин столичный меня просто достал.
– Если я, господин хороший, увижу, что ты или солдаты твои земляков моих обижаете, то кое-кто до столицы может и не доехать.
Поймет намек или нет? Все-таки они тугодумы, столишные-то. Нет, вроде понял, побагровел весь, как рак-неудачник, и за меч схватился. А я, соответственно, за лук. Так и стоим, в гляделки играем.
– Вот тут охотнички какие, – цедит сквозь зубы солдатский начальник. – Самые что ни на есть бунтовщики в здешней глуши окопались. Ну ничего, у королевской власти руки длинные, доберется еще до тебя…
Я гадко усмехаюсь прямо ему в лицо.
– Еще слово скажешь, и маг твой в одиночку добираться будет. Посмотрим, как ты с ним объясняться станешь, когда я ему причину выложу.
