Боевые корабли илдиран скользили в пустом космосе, как рыба косяком идет сквозь толщу воды. Они окружили газовый гигант в системе Хелда, волнения по поводу их прибытия не последовало.
Септа заняла посты на орбите, адара поприветствовал Наместник Хелда. Колонисты превозносили Солнечный Флот и благодарили их за поддержку. Если бы они знали, как мало его войска, призванные защищать, могли сделать в случае нападения на колонию, благодарность илдиран была бы значительно меньшей.
Кори’нх вышагивал по центру управления. По существу, все, что он мог, – это выкинуть вон самые уважаемые военные награды. Они казались лживыми и пустыми сейчас. Адар заслужил их не за храбрость или изобретательность, а только лишь за умение показывать блеск – за авиационные трюки, парады и маневры против воображаемого врага. Он эвакуировал поселенцев на Кренне; он привез им необходимое снаряжение, организовал общественные работы.
Но подобные вещи казались ему глупыми и мелкими. За всю илдиранскую историю Кори’нх был первым командиром Солнечного Флота в по-настоящему военное время. Он мог бы стать самым великим офицером Империи, чье имя навсегда будет вписано в «Сагу Семи Солнц». А не сделал еще ничего стоящего. Ничего.
Адар подумал об энергичном тале Зан’нхе и ощутил стыд. Какой пример он подает старшему сыну Первого Наследника?
Он знал из земной военной истории о подвигах Наполеона, Ганнибала, Чингисхана. Вот истинные воины! EDF, гораздо менее впечатляющие своими деяниями, нежели Солнечный Флот, по-прежнему угрожали неприятелю. И хотя эти стычки заканчивались поражениями, люди и не думали смиряться. Они разрабатывали новые виды оружия.
И бесшабашные Скитальцы все также собирали экти на газовых гигантах, презирая скорбь от огромных потерь. Вместо того чтобы спрятаться, люди пытались вновь и вновь.
Однако у Мудреца-Императора были другие планы, и у адара Кори’нха не было иного выбора, кроме как следовать указаниям повелителя. При этом он остро переживал то, что Солнечный Флот слишком пассивен и пуглив. Это было просто неправильно.
81. ЭСТАРРА
Хотя ничто не могло сравниться со Вселенским Лесом, Эстарра наслаждалась тихими садами Земли. На дорожках стояли указатели. Кустарники и лилии – тщательно ухоженные, политые, опыленные – имели совершенную форму. Однако за все время Эстарра не нашла ни одного дикого растения в обширном лесопитомнике, даже сорняков.
Дворец Шепота был полон чудес, но она не могла никуда пойти без охраны и угодливых, любопытных слуг. Эстарра жалела теперь, что мало ценила дни своей вольной юности, пока они не прошли.
Она могла бы найти Нахтона и передать домой младшей сестре Целли такие слова:
– Цени то, что у тебя есть. Бегай по лесу, учись танцевать на деревьях. Дорожи Тероком и всем, что у тебя есть сейчас, – но непослушная сестра вряд ли послушалась бы.
Было великолепное утро, Эстарра смотрела, как тощий зеленый жук заползает в отверстие украшенной трубы. Слушала журчание фонтанчиков ирригационных систем.
На дорожке раздались шаги. Она не обернулась, размышляя, что предпримут охранники, если она скроется в зарослях.
Но это будет бессмысленно. Стражники поймают Эстарру и еще больше ограничат ее свободу, да-да, именно так. Нет, если она собирается стать королевой, значит придется вести себя соответственно.
– Я хочу знать, хорошо ли тебе здесь, не тоскуешь ли ты? – заботливо поинтересовалась Сарайн. В неофициальной обстановке она старалась не носить традиционных терокских одежд.
– Я наслаждаюсь садами Дворца. Как я могу здесь затосковать? – ответила Эстарра.
Сарайн присела рядом с ней, строго глядя на захватывающую красоту утра.
– Что-то не так, сестренка? Я наблюдаю за тобой с момента прибытия на Землю. Твоя мрачность делу не поможет, ты знаешь!
– Я не мрачна… – удивилась Эстарра.
– Все видят, что ты не всегда довольна. Бракосочетание короля и королевы должно быть счастливым событием, или оно не принесет политического успеха.
– Это все, о чем ты беспокоишься? – нахмурилась Эстарра.
– Конечно нет, глупенькая. Но ты
В отличие от других, подумала Эстарра, король казался действительно заинтересованным в том, чтобы она была счастлива. Но, понаблюдав за ним, девушка решила, что Петер не более свободен в своих действиях, чем она сама.
– Я не говорю, что с ним что-то не так, Сарайн, – сказала Эстарра. – Откуда я могу знать? Мне не позволили и пяти минут поговорить с ним наедине.
– Все происходит согласно регламенту. Потом у вас будет уйма времени, чтобы насладиться обществом друг друга, – сестра огорченно вздохнула. – Эстарра, будь ты дочерью сборщика сока, ты могла бы делать все, что тебе заблагорассудится. Но ты собираешься стать королевой Земной Ганзейской Лиги. Ты выходишь замуж за короля. У тебя будет такое богатство, какое не снилось ни одному терокцу! Разве это повод грустить?
Эстарре хотелось сохранить мирные отношения с сестрой, с тем единственным, что связывало ее с родным домом.
– Не волнуйся, Сарайн, я не жалуюсь. Но я хочу поближе узнать Петера. В конце концов, мы собираемся через три месяца пожениться! – вымолвила она.
– Я посмотрю, что можно сделать, – Сарайн встала, довольная тем, что младшая сестра все-таки подчинилась. – Позволь мне поговорить с Бэзилом! Может быть, вы с Петером сможете почаще вместе обедать.
– Полночный чаек тоже не помешал бы! – пошутила Эстарра.
Сарайн утвердительно качнула головой, но на ее лице промелькнуло удивление.
– Эстарра, королю Земной Ганзейской Лиги не полагается что-то роде простецкого «полночного чая», – возразила она. – Каждый ланч – это своего рода пиршество; еда на нем – яство.
Сарайн сделала два шага по дорожке и с улыбкой обернулась.
– Но, возможно, мне удастся подкупить кухарку сделать несколько сэндвичей, чтобы вы могли съесть их вместе, – подмигнула она сестре.
82. КОРОЛЬ ПЕТЕР
Петер верил: когда совсем плохо, только старый компи-учитель мог дать ему действительно объективный и честный совет. Король стоял у окна в просторном личном покое, глядя на Королевский канал.
– Что скажешь, ОКС? – не оборачиваясь, спросил он. – Ты обучаешь Эстарру придворным манерам. Она хорошая ученица?
– Великолепная ученица. Она хорошо учится, – промолвил робот.
– Пока ей это не надоело, даже странно. Но я слышу какое-то постоянное шипение в твоем мыслящем сердце.
– Я все думаю о новых компи-солдатах, – отозвался ОКС. – Однако мне не хватает данных, чтобы сделать выводы. Тем не менее, я продолжаю прорабатывать возможные версии.
– Иными словами, у тебя есть подозрение, но нет уверенности в этом вопросе? – криво ухмыльнулся
