грома. Дождя пока не было.
Волков невольно взглянул вниз. У землянина перехватило дух. Глубина ущелья потрясала воображение. Отвесные скалы уходили на двести метров вниз, а там, на дне, бился о стены стремительный поток.
Внезапно Андрей почувствовал легкий ветерок. Недобрый знак. Через мгновение мощный порыв едва не сбросил юношу в пропасть. Самое страшное, что у моста нет перилл. Схватиться абсолютно не за что. Волков инстинктивно опустился на колени. Главное, удержать равновесие.
Предпринятая мера предосторожности несильно помогла землянину. Непрочная, деревянная конструкция стала угрожающе раскачиваться под ударами стихии. Еще чуть-чуть и она развалится. Чтобы спастись, нужно срочно покинуть мост.
Превозмогая страх, Андрей поднялся на ноги. И тут перед юношей возникла сложная дилемма? Куда бежать? Волков находился точно посередине сооружения. Слева и справа на расстоянии тридцати шагов маленькие каменные площадки. По внешнему виду они ничем не отличаются друг от друга. Странная, подозрительная симметрия.
Над головой землянина сверкнула молния. Прежде чем раздался страшный грохот, Андрей различил в коротком отблеске две смутные, неясные фигуры. Ошибки быть не могло. Незнакомцы в балахонах расположились у разных концов моста.
— Я так и думал, что это ваши происки, — иронично произнес юноша. — Хотите напугать меня?
— И в мыслях не было, — спокойно вымолвил темный. — Перед тобой аллегорическая картина мира. Вокруг все бушует и рушится. Человечество на грани ужасной, кровопролитной войны. И ты не останешься в стороне. Мало того, наемники Энгерона в самом центре катастрофы. Они умрут первыми.
— Намекаете на то, что мост скоро рассыплется? — усмехнулся Волков.
— Что-то в этом роде, — ответил незнакомец. — Без посторонней помощи тебе не уцелеть. Стихия никого не пощадит. Ей безразличны мечты, чаяния и желания отдельного индивидуума.
— Какие сложные научные формулировки, — продолжал язвить землянин. — Попроще ничего не придумать?
— Не юродствуй, — вмешался светлый. — Ситуация действительно очень серьезная. У нас больше нет времени на уговоры. Сегодня важный, ответственный момент. Мы выбираем бойцов на предстоящую битву.
То есть я должен решить, кому из вас служить? — догадался Андрей.
— Речь не о нас, а об идеалах и принципах, — возразил мужчина в белых одеждах.
— Чепуха! — воскликнул темный. — К черту мораль и принципы. Я дам тебе власть, славу, богатство. Вспомни красавицу Эвис. Юная графиня будет у твоих ног. Ты получишь любую женщину.
— А заодно с этим бессонные ночи, угрызения совести и клеймо предателя, — вставил светлый.
— Сомневаюсь, что твои воины спокойно спят по ночам, — проговорил странник в черном балахоне.
— Заткнитесь оба! — вскипел юноша. — Вы мне надоели. У моих видений есть два объяснения: либо я схожу с ума, либо имею дело с существами высшего порядка. В первом случае, слушать вас, значит, усугублять болезнь. Во втором, от меня мало, что зависит. Поэтому идите к черту!
— И рады бы, да не можем, — сказал темный. — Дай ответ, и мы тотчас исчезнем. На какой-то период…
— Господи, ну почему вы привязались именно ко мне? — взмолился Волков.
— Раскрывать все тайны нельзя, — произнес незнакомец в белом. — Но главная причина — ты хороший воин.
— Значит, вы ничем не отличаетесь от Стафа Энгерона, — констатировал землянин. — Вам нужны наемники.
— В некотором роде — да, — подтвердил мужчина в черной одежде. — Смелые, умные, безжалостные. Подобный набор качеств встречается не так уж часто. Ты полностью соответствуешь данным критериям.
— А в чем разница между вами? — уточнил Андрей. — Я что-то не улавливаю.
— Видишь ли, — уклончиво проговорил светлый, — на кону стоит судьба человечества. Я пытаюсь его сохранить, а мой противник — уничтожить. Если ты встанешь на мою сторону, то будешь защищать интересы людей.
— Красивые слова и не более, — вмешался темный. — Какое тебе дело до человечества! Жестокие, лживые, алчные создания. Они порочны и не заслуживают снисхождения. Что общего у раба, торговца невольниками и графиней Сирианской? Ничего! Каждый преследует свои собственные интересы. Почему же ты должен думать о них? Позаботься лучше о себе. Личные интересы — вот залог успеха. Не забивай голову высокопарной чепухой. Жизнь приносит удовольствия лишь тогда, когда ты на вершине.
— Благодарю за пояснения, — вымолвил юноша. — Теперь все понятно. Вечная борьба Добра и Зла. Как в сказках, которые рассказывали мне в детстве. Я определенно спятил. Впрочем, почему бы не излить душу. Меня воспитали в христианской вере. Божий сын терпел страшные мучения. Распятый на столбе, он искупил грехи рода людского. К сожалению, я не готов к подобному самопожертвованию.
По доскам моста застучали капли дождя. Ветер немного стих. Громовые раскаты доносились откуда-то издалека. Волков грустно усмехнулся и сел, свесив ноги над пропастью. Пауза длилась чуть дольше, чем ожидалось. Странники не торопили землянина. Развязка неминуемо приближалась.
— Пару лет назад я, не колеблясь, выбрал бы Свет, — продолжил Андрей. — Мои помыслы были чисты и непорочны. Увы, пираты преподали наивному мальчишке суровый урок. Чтобы выжить в этом ужасном мире, надо убивать. С тех пор я не раз пускал в ход оружие. Мои руки по локоть в крови, а сердце зачерствело. Да, у меня много амбиций, желаний и надежд. Но вопрос в цене. Иуда получил за предательство тридцать серебряников, и народ проклял его…
— Ты увлекся теологией, — перебил юношу странник в черном балахоне. — В той истории далеко не все, правда. Уж мыто знаем. Поэтому ближе к теме нашего разговора. Нужен конкретный ответ.
— В рай меня не пустят, а в ад не хочу, — произнес Волков. — Хотя, судя по вам, разница между ними невелика. А если это так, то деритесь сами. Я уже вдоволь навоевался. Дерзайте, господа.
— Рано торжествуешь, глупец! — раздраженно сказал темный. — Твои злоключения не случайны. Настоящий боец закаляется в сражениях. Ты с честью выдержал испытание. Отпустить тебя мы не можем.
— Тогда убейте, — пожал плечами землянин. — Я наотрез отказываюсь участвовать в битве.
— А придется, — с горечью в голосе проговорил незнакомец в белом. — Это твоя нелегкая доля.
— И учти, помощи больше не будет, — добавил его противник. — Ты должен был трижды умереть, но тебе удивительным образом везло. Никогда не задумывался — почему? Строптивого невольника сняли со столба, завал в шахте защитил от огня, а лазерные лучи на Тесте били куда угодно, только не в солдата четыре тысячи сто тринадцать. Теперь все в прошлом. Война объявлена. Ты один перед грозным ликом судьбы. Нет ни покровителей, ни друзей, ни соратников, зато немало врагов. Дерзай, безумец…
В последних словах странника отчетливо звучала ирония. Если честно, Андрей не понял, в чем она заключалась. Какие еще неприятности ждут юношу на жизненном пути?
Внезапно окружающая картинка растаяла. Исчезли и скалы, и бурный поток, и мост. Землянин оказался в кромешной темноте. По логике, Андрей должен был вот-вот проснуться. Предыдущие видения всегда заканчивались одинаково.
Однако сегодня события развивались иначе. Неведомая сила подхватила юношу и понесла куда-то вверх. Сколько длился полет неизвестно. Волков пришел в себя на тихой зеленой поляне. Нежно-голубое небо, бледно-желтая звезда в зените, гигантские деревья шелестят листвой. Идиллический пейзаж настраивал на благодушный лад.
Землянин улыбнулся. Незнакомцы напрасно его пугали. Здесь, в ином измерении царит мир и покой. Андрею абсолютно ничего не угрожает. Молодости свойственно ошибаться.
Уже через мгновение небо затянули облака, поднялся ветер, кроны исполинов тревожно зашумели. Словно по волшебству на поляне появились восемь фигур. Все люди в белых балахонах с низко опущенными капюшонами. Разглядеть их лица невозможно. Волков стоял в центре круга, образованного незнакомцами. Он опустил глаза и с удивлением обнаружил, что одет точно так же, как эти странники. С чего бы вдруг?
— Пора начинать, — раздался чей-то густой, мягкий голос.
Все присутствующие тотчас вытянули руки к землянину. Зрелище пугающее и завораживающее. Андрей невольно почувствовал дрожь в коленях. Уж очень данное действо напоминало обряд жертвоприношения. И что обидно, бежать некуда. Юноша в плотном кольце фанатиков. Но так просто он не сдастся.
Тонкий, сверкающий луч ударил точно в Волкова. Его кожа неестественно засветилась. Через секунду искрящийся поток брызнул в разные стороны. В лесу бушевал ужасный ураган. Деревья гнулись, трещали, ломались. Но ни один человек даже не пошевелился. Церемония еще не закончена.
Второй луч был гораздо мощнее первого. Огненный столб пронзил Андрея насквозь. Землянин потерял связь с реальностью. По телу растеклось тепло. Все беды, невзгоды остались где-то далеко. Из ладоней людей струился яркий свет. Фантастическое, завораживающее сияние соединило их сердца. И при этом никто не вымолвил ни слова. Да и не нужны сейчас слова. Подобные клятвы скрепляются кровью.
Но вот ветер стих, облака рассеялись, силуэты воинов потускнели и пропали. Волков опять один. Юноша тяжело вздохнул. Необычный ритуал его сильно утомил. Андрей нуждался в отдыхе. Когда же закончится видение? Сегодня оно длится чересчур долго.
Землянин сделал шаг и вдруг провалился куда-то в бездну. Мир опять погрузился во тьму. Волков невольно выругался. Новое перемещение не сулило юноше ничего хорошего.
Андрей не ошибся. Вскоре он оказался на мрачном, гнетущем плато. Черная, словно выжженная, каменистая поверхность, зловещее бордовое небо, в легкой дымке огромная красная звезда. Жара невыносимая. Пот ручьем течет по лицу и спине. Остроконечные скалы вдалеке залиты кровавым светом.
Картина пугающая, настораживающая, чем-то похожая на ад. А может именно туда землянин и попал? Грехов на его душе немало.
Как и в лесу, почти сразу по периметру площадки возникли силуэты людей. Разница в том, что они не белых, а в черных балахонах. Капюшоны так же низко опущены. Волков взглянул на себя. Потрясающе! Одежда юноши чудесным образом изменила цвет. Стоящий в центре круга Андрей ничем не отличался от других воинов.
— Пришло наше время! — прозвучало на плато.
От неожиданности землянин вздрогнул. Голос незнакомца был низкий, хриплый, будто из могилы. Кожа покрылась мелкими мурашками. Ощущение неприятное. И тут же ноги Андрея окутал густой сизый туман. Он поднимался все выше и выше. Живот, грудь, шея…
Юноша задрал вверх подбородок, жадно хватая ртом раскаленный воздух. Поздно. Тело Волкова полностью погрузилось во мрак. Ледяной холод сковал мышцы землянина. От страха Андрей хотел закричать, но не смог. Язык буквально примерз к небу. Даже не верилось, что еще несколько секунд назад юноша мучился от палящего зноя. Сердце Волкова бешено стучало. Землянин ничего не понимал.
Между тем, бойцы протянули руки к Андрею. Плато захлестнула мощная темная волна. Люди слились воедино. Разум Волкова заполонили странные, отрывочные изображения: отчаянные битвы, жестокие казни, вероломные убийства. Юноша едва не потерял сознание. Неужели в мире столько злобы и ненависти?
Кошмарное действо окончательно измотало Андрея. Землянин с нетерпением ждал, когда эта чудовищная процедура завершится. Не может же пытка продолжаться вечно. Воины исчезли так же внезапно, как и появились. Пелена рассеялась, и землянину стало гораздо лучше. Очередное испытание осталось позади. Что оно означало, еще предстоит выяснить. Для одной ночи слишком много загадок.
Волков проснулся и сел на кровати. Голова кружится, пальцы нервно дрожат, нижнее белье насквозь мокрое. Состояние ужасное. В глазах разноцветные круги, горло пересохло, кости ноют. Складывалось впечатление, что юноша не спал, а с кем-то дрался. Причем неудачно. Его били долго и упорно. Пожалуй, надо утолить жажду.
Андрей встал, покачнулся и упал обратно на постель. В ногах неимоверная тяжесть, тело не слушается, предметы расплываются. Нет, торопиться не стоит. Нужно сначала восстановить силы. Землянин посмотрел на часы.
