И он был прав. Я передал ему наши вещи и принялся развязывать морской узел, который она завязала на веревке. Подтолкнув 'Джентльменов удачи' ногой и прыгнув в лодку, я взялся за руль. Слон отнес поклажу вниз, а я включил двигатель и направил лодку вниз по реке. Прочь от Билльвилля, Максвиниз и полиции. Но не от Бет. Она растянулась на палубе передо мной, подогнув юбку, так что я мог любоваться ее великолепными длинными ногами. Что я и делал. Она обернулась и улыбнулась мне, ясно прочитав мои мысли. Я совсем забыл, что хотел переодеться в женское платье – представляю, сколько насмешек бы это вызвало теперь. Я начинал сердиться.
– Ну ладно, Бет, давай-ка разберемся с тобой, – сказал я, с трудом переводя взгляд на чистые воды реки.
– Смотря что ты имеешь в виду.
– Не придуривайся. Ты смотрела новости, сама говорила. Так что ты все обо мне знаешь.
– Конечно, знаю. Знаю, что ты грабишь банки и что ты сбежал из тюрьмы. Это меня ничуть не смущает. У меня у самой неприятности подобного рода. Поэтому, когда я увидела тебя, а затем и эту лодку, я поняла, что у тебя водятся кое-какие деньги. А может, даже много денег. Было бы грешно упустить возможность попутешествовать с тобой. Как ты считаешь?
– Нет, – я старался думать о полиции, а не о ногах. Вот наказание. – У меня и в самом деле есть немного денег. Если я дам тебе сколько-нибудь, высажу тебя на берег...
– Деньги – да, на берег – нет. Я распрощаюсь с НИМ и с Билльвиллем. Теперь я собираюсь посмотреть мир. А ты оплатишь мою дорогу.
Она уютно устроилась на подушке, закинув руки за голову, и улыбалась, наслаждаясь теплыми солнечными лучами. Я мрачно смотрел вперед и думал о трех-четырех ударах, которые сломали бы ее нежную шею... Это не просто шутка. Эту проблему надо было как-то решать, причем без излишней грубости.
Мотор гудел, мы продвигались вперед, разрезая носом речную гладь и оставляя позади себя белую пену, и любимый нами Билльвилль; вперед, к открывающимся за поворотом зеленым полям. Слон поднялся на палубу и сел рядом со мной. В ее присутствии мы мало о чем могли поговорить. Мы продолжали свой путь в полном молчании еще около часа, пока впереди не показалась пристань, а на ней небольшой универсам. Бет зашевелилась и села, проводя рукой по великолепным белокурым волосам.
– Знаете что – я проголодалась. Могу поспорить, что вы тоже. Почему бы нам не причалить к берегу вот в этом месте? Я бы сбегала в магазин за едой и пивом. Как вам моя идея?
– Великолепно! – согласился я. Она бежит в магазин, а мы включаем полный вперед и ту-ту.
– Меня ободрали, как липку – улыбнулась она. – Не оставили и гроша за душой. Если вы дадите мне немного денег, я смогу купить ланч. Думаю, тысячи будет достаточно.
Она произнесла это все с той же очаровательной невинной улыбкой, и мне вдруг стало интересно знать, в какие именно передряги она могла попасть. Вымогательство и шантаж – не иначе; было видно, что она на этом уже собаку съела. Я полез в кошелек.
– Вот и прекрасно, – сказала она, пересчитывая пачку денег с сияющими глазами. – Я недолго. И я ЗНАЮ, что вы будете здесь, Джимми, вместе со своим другом. Не могла ли я его видеть в тех же информационных выпусках?
Я сердито смотрел вслед восхитительным движениям ее задницы, когда она мерной рысью направлялась к магазину.
– Ловко она прижала наши шкуры к стене, – мрачно произнес Слон.
– Пригвоздила, ободрала, исполосовала. Что будем делать?
– Только то, что она только что сказала. Кроме как убить ее, у нас нет другого выхода. Но я не сторонник убийства.
– Да и я тоже. Хотя первый раз в жизни я чуть не поддался искушению. – Что ты о ней знаешь?
– Ничего – последний раз я видел ее в школе. Она сказала, что попала в какую-то неприятную историю, но я понятия не имею, что бы это могло значить.
Он задумчиво кивнул.
– Когда мы от нее избавимся, я справлюсь по своему терминалу. Если ее имя встречается в полицейских докладах, я сам вырою ей могилу.
– Какая нам от этого будет польза?
– Вот уж не знаю, мой мальчик. Нужно что-то делать. По крайней мере мы должны попытаться наилучшим образом выйти из ситуации. Мы так здорово избавились от ужасов свиного заточения и надежно укрылись от наших преследователей. Пока это создание получает от нас деньги, мы в безопасности. До какого-то момента. И ты не можешь не признать, что она дело знает туго.
Я не знал, что ответить на его слова, оставалось только хмуро сидеть и ждать, когда вернется наш непрошеный пассажир.
После ланча мы продолжили наш вояж вниз по реке. Утомившись от принятия утренних солнечных ванн, Бет спустилась в каюту вздремнуть. Слон захотел сменить меня у руля, и я показал ему простую систему контроля и разъяснил кое-какие навигационные знаки. Многого мы не могли сказать друг другу. Но мы о многом думали. В полдень объект наших болезненных раздумий резво проскакала по палубе.
– Какой милый уютный кораблик, – нахваливала она. – Прелестнейшая маленькая уборная, крохотная кухонька, и все остальное. Но только две кровати. Как же мы будем все вместе спать?
– По очереди, – прорычал я – ее голос стал мне уже надоедать.
– Ты всегда был таким грубияном, Джимми. Я думаю, будет лучше всего, если я буду спать внизу. А вы обойдетесь.
– Обойдемся, молодая леди, мы обойдемся? Чем человек такого преклонного возраста, как я, может обойтись на палубе, когда на землю спустится густой ночной туман? – гневу Слона не было предела, но, судя по ее веселой улыбке, он был ей до лампочки.
– Я уверена, что вы найдете выход из положения, – сказала она. – А теперь, мне бы хотелось сделать небольшую остановку в следующем городке. Я так торопилась успеть на ваше судно, что забыла все свои вещи. Одежду, косметику, ну вы понимаете.
– Думаю, тебе не потребуется много денег, чтобы купить все это? спросил я в шутку. Но она проигнорировала мой немощный юмор.
– Тысчонки хватит, надеюсь.
– Я иду вниз, – сказал Слон и не появлялся на палубе до тех пор, пока она не исчезла. Он принес два пива, и я с жадностью набросился на питье.
– Убийство исключается, – твердо произнес он.
– Убийство исключается, – согласился я. – Но это не значит, что мы не имеем права думать об этом. Так что же мы будем делать?
– Мы не можем просто сняться с якоря и уплыть. Она тут же поднимет на ноги полицию и получит вознаграждение. Мы должны это учитывать и соображать быстрее, чем она. Совершенно очевидно, что она отважилась на путешествие с нами, повинуясь внезапному импульсу. Учитывая ее жадность, необходимо продолжать давать ей деньги. Но рано или поздно она решит, что взяла с нас достаточно, и выдаст нас ради вознаграждения. У нас на борту есть такая вещица, как карта?
Его могучий ум славно потрудился, должен вам сказать. Я не стал задавать лишних вопросов и отыскал карту. Он стал водить по ней пальцем.
– Мы сейчас здесь, мне думается, да, вот в этом самом месте. А ниже по течению, вот тут, находится славный город Вэлс Хэлла. Когда мы там окажемся?
Я глянул на шкалу и замерил расстояние большим пальцем.
– Можем добраться дотуда к завтрашнему полудню, если пораньше тронемся.
Лицо его вдруг расплылось в такой широкой улыбке, что глаза превратились в узкие щелочки.
– Блестяще, просто блестяще! Это нам очень даже подойдет.
– К чему подойдет?
– К моим планам. Я пока придержу их при себе до выяснения кое-каких деталей, которые еще нужно хорошенько продумать. Когда она вернется, ты должен соглашаться со мной во всем, что бы я ни говорил. Это все, что ты должен делать. А теперь другой вопрос. Где мы будем спать ночью?
