Степан Вартанов
Тысяча ударов меча
Глава 1
Небо над Иситраром было синее-синее, и ни одно облачко не нарушало этой синевы. Стояла жара, и Роджер чувствовал, как стекают по спине, между лопаток, струйки пота. Белые башни Непобедимого Города нестерпимо сверкали на солнце, стоящие на них стражники с интересом посматривали на застывшую на площади толпу. Тишину нарушал лишь голос Наставника. Сегодня он подводил итог года обучения, выпуская в свет четыре десятка «групп», по десять учеников в каждой.
— И наконец, я вручаю Знак Дороги смешанной группе учителей Джейн и Роджера, — произнес Наставник торжественно.
В следующий миг из двадцати луженых глоток вылетел торжествующий рев. Это в Иситраре умели хорошо. Роджер усмехнулся. Учитель. Он — Учитель. Десять человек его группы и десять — из группы Джейн, стали наконец признанной силой, за год стали, вместо положенных трех.
Они неплохо поработали за этот год, и можно сказать — прижились в этом городе, безусловно — самом странном из городов. Юноше давно перестала сниться Земля, и место это по любым меркам было теперь его домом. И группа попалась хорошая, как на подбор.
— Пройдите путь с честью и будьте достойны этого знака… — Наставник махнул рукой, давая понять, что церемония окончена. Многотысячная толпа на площади поклонилась в ответ, синхронно, как один человек.
Роджер поймал взгляд Джейн и широко улыбнулся. В том, что их группу назвали последней, не было никакого унижения, просто слишком нова была в Иситраре идея двух Учителей, которые издевались бы над учениками по очереди. Скорее всего, идею подхватят, они любят новшества, эти граждане Иситрара…
— Домой? — поинтересовался Роджер.
— В казарму. — Джейн тряхнула головой, отбрасывая прядь волос, и Роджер в который раз подумал, что девушке не мешало бы хоть иногда улыбаться. — Я хотела бы сегодня поставить перед классом задачу.
— Так ты решила, куда мы пойдем? — удивился Роджер. — А почему мне не сказала?
— Не успела. — Джейн подняла над головой шпагу в ножнах, и ее ученики принялись проталкиваться к учителю сквозь рассасывающуюся, но все еще довольно плотную толпу. Роджер подумал и сделал то же самое со своим мечом. Подними он вверх обнаженный меч — это бы означало, что Учитель попал в беду, меч же в ножнах был просто приказанием подойти.
— Я должен угадать, или ты мне скажешь? — поинтересовался он.
— Угадай. — Джейн повернулась и направилась к западному выходу из города, мимо сложенных и накрытых брезентом на маловероятный случай дождя осадных машин. — Ни за что не угадаешь.
— Что тут угадывать? — пожал плечами юноша. — Ты уже прочесала Забытый Город вдоль и поперек, но Тома не нашла. Значит… — Тут он осекся, заметив, как сразу поникла его собеседница. — Извини, — сказал он после паузы.
— Да что там! — Джейн оглянулась назад, где бодро маршировала их «объединенная группа», два десятка юных головорезов, только что получивших Знак Дороги, а потому рвущихся на подвиги. Они все рвались на подвиги в Иситраре, от детей до стариков. — Продолжай свое рассуждение, — сказала Джейн.
— Ты посылала курьера к магу в Илинори, и он не смог ответить на твои вопросы, — продолжал Роджер. — Соответственно, остался только один человек, который может быть в курсе событий и с которым ты еще не разговаривала… Точнее, два…
— Верно. — На этот раз в голосе Джейн проскользнула нотка уважения. — Молодец. И что ты думаешь на этот счет?
— Самоубийство, — честно сказал Роджер. — Но я с тобой, конечно. А что касается учеников…
— Они решат, что им оказана честь.
— Ни один из учителей не выводил свою группу дальше Гзур или Источника. — Роджер пожал плечами. — Ты же собираешься пересечь Континент… За право участвовать в этом походе любой житель города отдаст свою… э… свое левое ухо.
— И не только житель города, — кивнула Джейн.
— То есть?
— Есть еще кое-кто, кого я бы хотела держать подальше от этого похода, но…
— Тиал? — Роджер нахмурился. — Ей ни к чему идти с нами. Да и потом, в тех краях эльфов очень не любит…
— Скажи лучше — их там едят. — Машинально Джейн почесала кончик носа, что, как Роджер уже имел случаи убедиться, было у нее свидетельством глубокой задумчивости. — Наверное, придется их обмануть, — сказала она наконец без всякой уверенности в голосе.
Казармы учеников располагались вне городской черты, на склоне холма, с которого открывался красивый вид на предгорья Кирисонди. В этих открытых всем ветрам палатках они провели последний год, с тех самых пор как Джейн поняла, что ее жених не вернется в Забытый Город и вообще в этот мир, и они выбрались из джунглей и избрали Иситрар своим домом.
Иситрар стоял здесь с незапамятных времен, но при этом его жителям удалось сохранить окружающую природу. Поросшие кустарником холмы перемежались с полями, но их было немного, этих полей. В таком климате земледелие — вещь несложная. Впрочем, занимались им в основном приезжие, люди, эльфы и представители некоторых других, менее многочисленных народов. Им разрешали жить здесь по пять лет, но не разрешали оседать. Сами же горожане земледелием не увлекались, прямо сказать, им было не до того.
Ученики сидели на коленях, в позе внимания, образуя полукруг, так что два Учителя находились в центре. Семнадцатилетние балбесы, влюбленные в боевые искусства, и для каждого из них идеалом является его учитель, а также две дюжины древних героев, свирепых убийц, маньяков и садистов, по мнению Роджера. Мнение это, к слову, он неоднократно высказывал вслух, впрочем, это ничего не меняло. Идею гармонии в Иситраре понимали своеобразно: ясный солнечный день, холм вроде этого, горы на горизонте, пение птиц, меч в твоей руке, и трупы врагов, под которыми не видно земли.
— Сегодня, как многие из вас, наверное, заметили, особый день, — сказал Роджер, прохаживаясь перед внимающими ему бойцами. Руки он при этом заложил за спину на особый манер, точно так, как это делал Учитель Киза. Слушатели заулыбались. Манера Учителя передразнивать Наставников была общеизвестна, с одним только Кизой он трижды дрался по этому поводу на дуэли. Манеру Кизы говорить общеизвестные вещи с умным видом также все знали. — Я считаю, — теперь Роджер походил на Учителя Викра, — что вы особая группа. Вы лучше одеты, больше едите, дольше спите и…
Улыбки стали шире. Подход Учителя Роджера к еде и сну как к вещам излишним для воина был также общеизвестен.
— И поэтому вы лучше других, — резюмировал Роджер. — Так что мы решили подобрать вам соответствующую задачу, что-нибудь выдающееся… Джейн вам расскажет детали. Я имею в виду — Учитель Джейн.
— Мы идем в поход по границе с Тимманом, — сказала Джейн, не тратя времени на предисловия и никому не подражая, — затем в обход Суриади и далее на остров Тибталаг…
Договорить ей не дали — ученики разразились торжествующими воплями. Они были счастливы. Самый сложный маршрут, по которому доводилось пройти получившим Знак Дороги группам, не шел ни в какое сравнение с тем, что придумали их Учителя. Забыв про этикет, бойцы азартно лупили друг друга по спинам. Джейн с Роджером переглянулись, затем Роджер выразительно покрутил пальцем у виска.
— Я иду с вами, — повторила Тиал.
Роджер и Джейн дружно вздохнули. Эльфийка никогда не отличалась особой сговорчивостью по этому
