причем по виду в основном земляки: со светлыми лицами, в платках или шапках, в тулупах или зипунах, а не халатах. Мужчины — с окладистыми бородами и широкими усами. Татары миновали обоз только раз, компанией из трех человек. Словно для контраста все трое — тонкоусые, в круглых стеганых шапках с меховой опушкой, в подпоясанных кушаками халатах. Путники не кланялись, только глаза отвели. Крымчаки тоже не стали задираться. Может, оттого, что шли без оружия.
Дорога вдруг повернула круто вверх, и лошади встали. Их силенок никак не хватало, чтобы затащить даже относительно легкие, с одним лишь сеном, сани. Копыта скользили по заснеженным камням, полозья то и дело натыкались на мелкий щебень, превращавшийся в таких условиях в неодолимое препятствие. Холопы собрались возле одного возка, навалились, протолкнули его на несколько саженей вверх, но едва ослабили напор — сани медленно поползли назад.
— Все, табань! — вскинул руки князь. — Тут, похоже, дорога на такой транспорт не рассчитана. Никита за старшего, Мефодий со мной.
Сильно наклонившись вперед, он преодолел вверх по склону еще две сотни шагов, и только отсюда наконец увидел, куда вела путников тропа: повернувшись под прямым углом к горе, у ее основания темнел проход внутрь каменного массива.
— Гномы тут обитают, что ли? — буркнул Зверев, поднимаясь на небольшую площадку и входя в полумрак. Как оказалось, дорога тут не закончилась, а пошла вверх еще круче, да еще с крутым разворотом ко вторым, внутренним воротам. Андрей чуть не зарычал: — Проще было ступени вырубить. Повозкам тут все равно не проехать.
Вместе с холопом они поднялись ко вторым воротам, вышли на узкую, как тропа, улочку, огороженную двухэтажными каменными домами с черепичными крышами. Стены поражали размерами известняковых «кирпичей» — раз в пять больше обычного кирпича по всем измерениям. Через полста шагов улочка вывела к перекрестку с довольно широким проездом — тут уже и телеги могли разминуться. Проезд упирался в арку без ворот. Путники свернули туда.
— Что за место? — удивился Мефодий. — Ни стражи, ни пригляда, ни даже створок хоть каких не повесили!
— К мирной жизни привыкли, — ответил Зверев и тихо добавил: — Но мы их быстро перевоспитаем.
По эту сторону стены возвышались почти такие же каменные строения, как по другую, но стояли они более вольготно, на расстоянии и даже имели небольшие дворики, огороженные стенами все из того же крупного известняка. Князь, следуя наитию, повернул направо, прошел до третьего строения, постучал в узкую низкую дверь. Открыли почти сразу. Безбородый остроносый мужчина средних лет, в овечьей душегрейке и расшитой на груди рубахе, заправленной в широкие шаровары, настороженно стрельнул глазами в князя, в холопа:
— Православные? Перекрестись!
Андрей, пожав плечами, выполнил требование. Мефодий скинул шапку и тоже сотворил знамение.
— Коли так, проходите, — посторонился хозяин.
— Не спросишь даже, зачем пришли? — удивился Зверев.
— Чего тут спрошать? По виду ни сирые, ни убогие, ни калечные. Стало быть, не попрошайки. Прочим же христианам у нас интерес один: крышу себе на время снять, дабы друзей-родичей найти.
— Мне не крыша надобна, а горница достойная и светлая, — предупредил Зверев. — Баня, еда хорошая, постель мягкая. Устал я, хозяин, за долгий путь, отдохнуть желаю спокойно и удобно.
Князь расстегнул тулуп, дабы владелец постоялого двора мог увидеть дорогое шитье ферязи.
— Это хорошо, боярин, что ты копейки не считаешь, — невозмутимо кивнул хозяин. — Бо комната лучшая моя пустует чаще, нежели прибыток приносит. Идем, покажу…
Он одернул душегрейку, взял в углу палку, откинул кошму на стене и двинулся вниз по ступеням.
— Подожди! — остановил его Зверев. — Ты куда?
— Там комнаты лучшие, боярин, — ткнул палкой вниз хозяин. — Ты же сам спрашивал.
— Ты меня чего, в погреб загнать хочешь? — повысил голос Андрей.
— Погреб там, — указал на противоположную сторону мужчина. — А здесь комнаты.
— А почему не в доме?
— Так он маленький, боярин, — удивился хозяин. — Стены толстые, потолки-полы перекрывать трудно. Светелки большими не сделать. Опять же зимой выстуживается, летом жарко. Токмо бедняков из жалости туда и пускаю. А коли палаты нужны достойные…
— Ладно, показывай, — перебил его Зверев. — Лучше один раз посмотреть, чем сто раз услышать.
— Токмо не торопись за мной, боярин. Дай время комнату высветлить.
Вслед за местным жителем князь и холоп спустились на две сажени вниз. Оказались в полумраке. Слабый луч света сочился под самым потолком, пол был завален какими-то тюками.
— Вот там и там комнаты сданы. Купец венгерский живет и боярин смоленский, — тихо пояснил хозяин, но куда он показывает, разглядеть было невозможно. Андрей спускался скорее наугад, нащупывая ногой ступеньку за ступенькой. — Здесь у меня прихожая для вещей и товара, коли имеется, а это лучшие палаты, что токмо есть в Чуфут-Кале. Татары так не живут!
— Татары, татары, — буркнул себе под нос Зверев. — Прямо пуп земли. Только на них все и равняются.
Неожиданно внизу стало светло. Лестница, тюки и бочонки, двери по сторонам, лестница прорезались из небытия. Андрей легко сбежал вниз и сразу понял, что имел в виду хозяин постоялого двора, говоря о стенах и перекрытиях. Здешние покои были целиком вырублены в камне, а потому размеры имели преизрядные. Не меньше, нежели четыре на шесть саженей. То есть где-то шесть на десять метров. И поддерживал это всего один столб в центре!
— Три окна, — сообщил хозяин. — Токмо я велел завесить, пока жильцов нет. Дабы не студить. Летом, знамо, все без завесей спят, но ныне советую закрывать.
Числу окон сейчас соответствовали три кошмы на стене, одну туземец откинул, придерживая палкой, и через нее заструился слабый сумеречный свет. Пол, разумеется, был закрыт коврами. На стенах в нескольких местах свисала кошма. Зверев откинул одну — там обнаружилось вырубленное в камне ложе.
— Так теплее, — тут же пояснил хозяин. Его беспокойство было понятно — печи в каменных палатах не предусматривалось. Князь красноречиво дохнул — изо рта пошел пар. Мужчина кивнул: — Можно поставить жаровню.
— На такие палаты всего одну жаровню?
— Три, — тут же пообещал хозяин и указал на кошму в углу у стены. — Вон там отхожее место. Токмо для этой комнаты.
— Да ты что?! — не поверил Зверев, подошел, отодвинул войлок. Там и правда обнаружилась небольшая комната со светящимся овалом — отверстие туалета под небольшим углом выходило наружу. — Может, у тебя еще и баня отдельная есть?
— Баня большая, на все дворы. Но в любой час теплая, ибо желающие помыться завсегда имеются. Хоть сейчас париться можно.
— Это хорошо. — Андрей прикрыл отхожее место, подбил кошму плотнее, чтобы не поддувало, перешел к окну, выглянул. Вид отсюда открывался захватывающий, как с высоты птичьего полета. Далеко внизу — долина с темными черточками пасущихся коней, напротив, в паре верст — протяженная столовая гора с высоченными отвесными стенами и абсолютно ровной поверхностью. На которой отчего-то не росло ни куста, ни деревца. Или просто не различить в сумерках на таком расстоянии?
Внезапно тишину прорезал истошный вопль, тут же оборвавшийся глухим ударом.
— Это что? — отпрянул от окна князь.
— Татары, — тихо ответил хозяин. — Так нести жаровни, али как?
— Что татары?
— Невольника какого-то скинули, — недовольно признал мужчина. — Бывает. Тут сторона дикая, ни дорог, ни домов, ни юрт по сю сторону никто не разбивает. Сюда с города все и бросают. Высоко, запах не
