– Так мы что, к каким-то амазонкам попали?!
– Почему нет? И на Земле, говорят, бывал матриархат.
Олара в очередной раз повернулась к людям и начала что-то объяснять, показывая рукой в сторону, откуда явился гонец. Причём, хотя в её голосе и сквозила озабоченность, жесты не были такими суетливыми, как у прискакавшей.
Гончаров развёл руками, изображая полное непонимание. Предводительница секунду смотрела на людей, чуть всплеснула руками и попросила альбом.
Она изобразила Арку, потом ещё задала какой-то вопрос гонцу, после чего, задумавшись на несколько секунд, стала рисовать рядом «нечто», напоминающее помесь слона и ящерицы, и если пропорции оставались соблюдены, то рост зверя должен был быть сравним с размерами Арки. Рядом на листе бумаги из-под руки предводительницы быстро появились несколько фигурок, одни из которых размахивали копьями, а другие словно лежали на земле.
– Кажется, всё понятно, – сказал Домашников. – Какая-то зверюга вылезла из соседней Арки и напала на них.
Предводительница коснулась рукава Гончарова и жестами показала, что нужно прятаться – зверь может прийти и сюда.
Майор почесал затылок.
– Сколько, ты говоришь, тут получается до соседней Арки? – спросил он у Петра.
– С этим масштабом точно не сказать, километров пять-шесть, наверное, – сказал Домашников. – Погрешность значительная.
– Ладно, всё равно не далеко, а время у нас есть. Поступим дипломатично: завалим монстра, и эти амазонки будут нам признательны.
– Ты серьёзно?
– Вполне! Сам же толковал про установление дружественных отношений.
Гончаров знаками и рисунками объяснил, что они не станут прятаться, а просто убьют зверя. У женщины округлились глаза, и она замотала головой, постоянно показывая то на рисунки, то на гонца, очевидно стараясь объяснить, как это опасно.
Майор успокаивающе кивнул и постарался дать понять Оларе, чтобы она и отряд оставались на месте. Когда предводительница вроде бы поняла, Александр махнул рукой следившему за ними Исмагилову:
– Фёдор, заводи!
Глава 11
Гонец по приказу предводительницы отряда поехала верхом неподалёку от БТР, опасливо посматривая на рычащую машину. Её скакун тоже косился на стального монстра, выбрасывающего едкие выхлопы, и норовил прижаться к зарослям.
Местное животное, на котором передвигался гонец, имело рост примерно со среднюю земную лошадку. Симпатично-забавную морду с большими глазами, обрамлёнными длинными ресницами, венчали кожистые жирафьи рожки. Большие c хорошо заметными прожилками вен уши висели, как у спаниеля. Животное, скорее всего, относилось к травоядным: несмотря на пугавшее соседство с земной машиной, оно успевало на ходу срывать с «азалий» листья и сочные коричневатые плоды.
Стоя в командирском люке и оглянувшись назад, Гончаров увидел, что отряд с женщиной на носилках двинулся вслед за ними, но хотя Исмагилов намеренно держал невысокую скорость, воины сильно отставали.
– Зачем они-то за нами прутся, если там какая-то зверюга? – пробормотал Александр.
Сначала БТР катился по плотному травяному покрову, но уже примерно через километр трава отошла правее, открыв вспаханную, но пока пустую почву. За машиной потянулся густой шлейф пыли, в котором утонули и отряд, следовавший в кильватере, и оставшаяся позади Арка.
– Наглотается пыли знатная особа, – крикнул майору Пётр, высовываясь через передний десантный люк.
Гончаров хмыкнул: мол, что сделаешь, ежели сама приказала тащить носилки следом.
Впереди за пашней показались заросли деревьев, чем-то напомнившие Гончарову тутовник, на который он насмотрелся в своё время в Таджикистане. Правее местность поднималась, постепенно переходя в небольшую горную гряду, над которой просматривался Барьер. Чуть левее открывались какие-то постройки.
Гончаров приложил к глазам бинокль. Насколько позволяло рассмотреть движение БТРа, дома были возведены из чего-то наподобие белого камня и саманного кирпича. Высокая наружная стена скрывала подобия одно– и двухэтажных бунгало с покатыми крышами, выложенными чем-то более тёмным – возможно, керамической плиткой. Рядом с домами суетились фигурки аборигенов, седлавших уже знакомых Александру животных.
Майор посмотрел на гонца, продолжавшую скакать недалеко от БТРа. Знаком он спросил амазонку, в том ли направлении они движутся, и, получив утвердительный кивок, стал следить за местностью прямо по ходу машины.
В зарослях «тутовника» он заметил просвет, в который сворачивала дорога, тянувшаяся от построек слева. Переехав пустую пашню (вполне возможно, что тут имелось представление о севообороте), машина углубилась в рощу. Майор крякнул и, не удержавшись, сорвал ветку, чуть не хлестнувшую его по лицу. Тёмно-пурпурные ягоды даже структурой оказались похожи на плоды шелковицы.
– На тутовник похоже, – сказал Гончаров, поворачиваясь к Домашникову.
– Только пробовать не советую, – предупредил Пётр.
Майор посмотрел на ветку ещё немного и отбросил её в сторону.
– Приготовьтесь, – сказал он. – Мы уже приближаемся.
Домашников кивнул, вполне профессионально проверил автомат и поставил оружие на предохранитель.
БТР, качаясь на неровностях почвы, выехал из «тутовой» рощи. Взгляду открылась чуть холмистая, спускающаяся влево долина. Впереди в паре километров Гончаров разглядел в бинокль вторую Арку.
Долина раскинулась насколько хватало глаз. То тут, то там поднимались кущи деревьев, в одном месте блестела гладь озера или пруда, местами землю занимали возделанные участки.
Майор, стоя в люке, вертел биноклем вправо и влево.
– Вот оно! – Гончаров даже рукой показал, не отрывая от глаз окуляров.
– Где, чёрт возьми? – дёрнулся Домашников.
– Фёдор, притормози! – крикнул майор.
БТР остановился. Скакавшая всадница тоже осадила «коня» и замерла, то всматриваясь в даль, то поглядывая на Гончарова.
– Вон, посмотри! – Майор подал Петру бинокль. – Видишь? Левее Арки градусов на двадцать бери, рядом с постройками.
В указанном направлении росло только несколько отдельных деревьев, и в целом участок местности был достаточно ровным. С учётом того, что машина стояла сейчас на некоторой возвышенности, поле зрения мало чем ограничивалось.
В окулярах, перечёркнутых визирными метками, Пётр увидел нечто вроде хуторка, обнесённого обрушенным в нескольких местах забором из камней. В стороне на глаза попались несколько разбегающихся фигурок, а почти напротив развороченной стены маячило Нечто. Именно Нечто – с большой буквы. Бинокль давал тридцатикратное увеличение, так что рассмотреть позволял всё.
С первого взгляда зверюга ассоциировалась с тиранозавром, как его изображали на картинках в популярной литературе или в энциклопедиях, хотя и с большими отличиями. Тело зверя покрывала растущая редкими пучками бордовая шерсть и какие-то призматические выросты, шея была короче, голова массивнее в отношении к пропорциям тела, а передние лапы значительно длиннее, чем у ящера, жившего на Земле. Вдоль спины шли узкие треугольные пластины, похожие на зубы акулы.
Но самым странным и неожиданно смешным в звере были уши. Длинные и наполовину стоящие торчком, они придавали вид чем-то схожий с кроликом, правда, кроликом весьма зловещим. Сходство дополняла поза: зверь сейчас сидел на коротком, но мощном хвосте и задних лапах и, удерживая передними какую-то тушу, хрумкал её, словно кролик морковку или капустную кочерыжку.
