Кричали перед церковью, и мушкетеры, переглянувшись, устремились к ограде сквера. Не понимая в чем дело, д'Артаньян тем не менее последовал за ними. Распахнув калитку, все четверо очутились на маленькой площади перед церковью, где разворачивалась следующая драма: восемь здоровенных амбалов в ядовито-красных плащах наседали на пятерых женщин, торговавших цветами перед кладбищенскими воротами. Женщины возмущенно отбивались, пытаясь прикрыть свой хрупкий товар немощными телами, а погромщики отталкивали их и с омерзительным лошадиным ржанием пинали вазы и ведра, разоряя торговый ряд.
— Господа, посмотрите, что творится! — ахнул Арамис. — Гвардейцы кардинала нашу торговую точку громят!
— Что значит — вашу? — удивился д'Артаньян, выглядывая из-за спины Портоса. Вылезать вперед у него пока что желания не возникло. — Вы что же, владеете этим торговым рядом?
— Ну разумеется нет, господин гасконец, — едва обернувшись, бросил Атос- Просто мы контролируем эту торговую точку. Понимаете? Эти торговки платят нам за охрану от такой вот сволочи, как эта, ну и прочей шпаны. Неужели не понятно? Мы им крышу держим. Так это у нас в Париже называется. Да вы что, с Луны, что ли, свалились?! Можно подумать, у вас в Гаскони все по-другому!
— Ну так, — промычал разведчик, стремясь не обнаружить свою серость в данном вопросе, — кое-какие отличия в деталях.
Погромщики между тем продолжали свои хулиганские действия, изничтожая остатки коммерческой флоры. Наконец одна пожилая торговка не выдержала и, подхватив ведро с гвоздиками, выплеснула цветы вместе с водой, в которой они стояли, на голову самому рослому гвардейцу. Яростно взревев, гвардеец схватил ножны, таившие его шпагу, и принялся охаживать ими женщину. Двое его друзей заломили ей руки за спину, чтобы она меньше трепыхалась.
Д'Артаньян и три мушкетера слышали каждое слово подлых вымогателей.
— Матка, деньги давай! Деньги давай, матка! Экю давай, матка! Су давай! Пистоли давай! Луидоры давай, матка! Давай деньги, матка! Деньги давай! — орал гвардеец, брызжа слюной и осыпая жертву ударами ножен.
— Нету у меня никаких денег, ирод подлый! — вопила в ответ несчастная.
— Врешь, ведьма! Врешь! Есть у тебя деньги! Точно есть! Кому врешь, ведьма?! Защитникам кардинала и Отечества врешь?! Давай деньги, матка! Деньги давай!
— Совсем распоясались, подонки! — прошипел сквозь зубы Арамис- Отобрали у нас две точки на рынке Пре-о-Клерк, так теперь, видимо, думают, что им вообще все можно! Эх, будь с нами еще хотя бы пара ребят, мы бы им показали!
— Да, но их нет, Арамис. — Атос пожал плечами. — И у них более чем двукратное превосходство. И нам, очевидно, светит потерять контроль и над этой точкой. А жаль! Жаль, черт возьми! Прибыльное было местечко!
— Жаль, чего уж там говорить-то. — Арамис вздохнул, убирая руку с пригретого было эфеса шпаги.
— Нет, господа, я вам точно говорю: не дело это! — Портос покачал головой. — Мы уже в прошлом месяце две торговые точки потеряли! Если так пойдет и дальше, нам придется искать другой источник дохода. Мне-то что, я на рынок пойду — телеги разгружать. А вы, Арамис? А вы, Атос? Вы ж законченная интеллигенция — ни черта руками делать не умеете! Вы ж только со шпагой, мушкетом и нижним женским бельем мастера обращаться, а на это надежды мало, ну по крайней мере покуда нет войны!
— Прям-таки уж и ничего! — возмутился Арамис- Я так, например, стихи писать умею!
— Да ну? — саркастически хмыкнул арап. — И много вам платят за ваши вирши?
— Ну-у… — смущенно протянул Арамис, почесывая затылок.
— Вот то-то и оно, что «ну-у»! — передразнил его Портос- Чтоб со стихов деньги иметь, нужен классный литературный агент, а где его взять? Ни черта-то ваши произведения не стоят, Арамис! Тоже мне Вильям, понимаешь, наш Шекспир!
Зря он так круто с хлопцем обошелся, подумал д'Артаньян, тем не менее восхищенно глядя на чернокожего мушкетера.
А тот, не выпуская инициативу из крепких рук, уже наседал на Атоса:
— Ну а вы, Атос, чем будете пропитание добывать, учитывая, насколько регулярно его величество король Франции платит своим преданным солдатам?
— Нижним женским бельем торговать пойду. Вас, Портос, послушать, я большой мастер по этой части, — мрачно отшутился невозмутимый мушкетер, озабоченно потирая переносицу указательным пальцем. — А что слыхать в казначействе, Арамис? — обернулся он к товарищу. — У вас, ежели не ошибаюсь, там связи?
— Связи-то у меня там есть, а вот денег, судя по всему, нет. — Арамис пожал плечами. — И долго еще не будет.
— Неужели даже мартовскую задолженность по зарплате не погасят? — спросил Атос. — Меня ж при таком раскладе домовладелец скоро на улицу переселит!
— Меня тоже, — сказал Арамис- Но в казначействе, похоже, это мало кого волнует.
— Вот ведь крысы финансовые! — Атос злобно сплюнул и, поколебавшись еще мгновение, молвил: — Ладно, господа, делать нечего! Видимо, придется драться.
Лихие молодцы! Неужели и впрямь схлестнутся с восьмерыми? — подумал д'Артаньян, по-прежнему оставаясь в тени мощной спины Портоса. Он во все глаза наблюдал за происходящим, смутно ощущая присутствие некой высшей силы, посылавшей ему знак, призванный определить будущее самого разведчика, а может быть, и всей Европы.
Между тем защитники Отечества и кардинала в ядовито-красных плащах продолжали бесчинствовать, запугивая цветочных коммерсанток. Флористки сопротивлялись, но чувствовалось — уже из последних сил.
— Вы не получите от нас ни одного су, ироды проклятые! — кричала женщина, осыпаемая ударами ножен главаря, в смысле командира гвардейцев. — Мы платим за охрану господам королевским мушкетерам!
Ответом ей было знакомое уже лошадиное ржание распоясавшихся негодяев!
— «Мы платим за охрану господам королевским мушкетерам!» — передразнил ее один из гвардейцев. — Опомнись, бабуля! Вторая четверть семнадцатого века на дворе! Времена мушкетеров уже прошли! Скоро их вообще разгонят, к чертовой матери! Они скоро вообще только на страницах книжек останутся! Бабуля! Работать нужно с нами! Гвардейцы кардинала — энергия будущего! Шагай с нами в ногу! Держись нашей колеи! Делай с нами! Делай как мы! Делай лучше нас! Словом, гони сюда монеты и забудь про мушкетеров! Мушкетеры — это ретро! Мушкетеры — это уже не актуально!
— Неправда! Неправда, негодяй! Мушкетеры — это сила! Неправда! — воскликнула мужественная женщина.
— Да правда! Правда! — заверил ее негодяй. — Мушкетеры — отстой! Никакой от них пользы ни королю, ни кардиналу. Даже фрейлины, шлюхи эти придворные, в последнее время говорят, что мушкетеры — слабаки! А вам какая от них польза?! За охрану они им платят! А где они, эти мушкетеры, когда нужна эта самая охрана?
— Там, где они и должны быть! — разнесся над площадью красивый, звучный голос Атоса. — На защите короля Франции и его подданных!
Мигом утратив интерес к своим жертвам, гнусные вымогатели обернулись и увидели трех мушкетеров, стоявших в ряд возле ограды сквера.
— О! Какие люди — и без охраны! — радостно оскалился командир ядовито-красной банды. — Неужели глаза не обманывают меня и я действительно имею честь видеть господ Атоса, Портоса и Арамиса, мушкетеров его величества?
— Нет, сударь, глаза вас не обманывают! — оскалился в ответ Портос, что, к слову сказать, выглядело гораздо страшнее. — Это действительно мы. И если наши глаза также нас не подводят, то мы, кажется, лицезреем наглое вторжение на нашу территорию!
— А где это тут написано, что она ваша? — поинтересовался гвардеец. Он говорил низким, посаженным голосом, растягивая гласные.
— Ну вы же не глухой, сударь? Нет? Вам же на чистейшем французском языке только что объяснили,
