— Утопить они собирались нас, а не сэра Роберта! — рявкнула Герд. — Кому, как не нам, решать, что с ними делать?
— Давай начнем с того, что, если бы не я, вы бы до сих пор смеялись и танцевали, — предложил Рагнар.
— Именно поэтому я и не отсылаю тебя спать, как это и приличествует твоему возрасту, — проворчала Герд.
— А что делала ты в своем возрасте Невесты? Ножом размахивала? — огрызнулся Рагнар.
— Спроси об этом у своей матери, — фыркнула Герд.
— Если бы я не спрашивал, я бы сейчас спокойно спал в своей постели! — ответил Рагнар. — Итак, решено. Под Северной башней есть подвал. Отведем их туда, запрем и приставим стражу.
— Нет, — сказал Керц. — У меня идея получше. Мы дадим им лодку. Одну из тех, что они обработали. И пусть плывут на все четыре стороны.
— А если доплывут? — спросил кто-то из рыбаков.
И тут наемники, подхватив брошенные ножи, внезапно ринулись вперед. Терять им было нечего, поэтому сражались они с отчаянием обреченных. Никто из гномов не погиб лишь потому, что убивать наемникам тоже было некогда. Им нужно было вырваться, спастись. Что ж, у них почти получилось. Ошарашенные гномы отпрянули в стороны, и наемники бросились в образовавшийся проход.
«Так вот что казалось таким неправильным! — с отчаянием понял Рагнар. — Мы начали их допрашивать, не озаботившись связать!»
Но самым страшным было даже не это. Он знал, что наемников догонят. Коротконогие гномы не всегда бегают медленнее людей. А если так, как сейчас, когда ноги наемников тяжелит страх, а сердца гномов сжигает гнев… Наемников догонят, Рагнар знал это. Догонят и…
— Святая Джейн! Помоги… — прошептал мальчишка. — Помоги, пожалуйста…
«Если я в спокойной обстановке с трудом их удерживал, то сейчас…»
«Присматривай тут за всем, малыш!» — словно бы наяву услышал он голос отца.
«Присматривай! Присмотришь тут, как же!» — злые слезы навернулись на глаза.
«Терпи! Будущему владыке гномов не к лицу плакать!» — добавила мать.
Рагнар выпрямился.
Наемников догнали.
Догнали, швырнули наземь. Тяжелые рыбачьи весла взметнулись в ночное небо, расписанное факелами. Рагнар охнул и припустил что есть духу.
«Этих гадов сейчас просто убьют, и тогда…»
— Стойте! — взвыл он что есть силы. — Стойте!
Его не слышали. Или все-таки слышали? Взметнувшиеся весла нерешительно замедлились. Или это время растянулось, позволяя ему добежать, проскользнуть меж разъяренных гномов и упасть на брошенных наземь наемников, закрывая их своим телом.
— Стойте! — прошептал он, задыхаясь от бега. — Стойте…
Гномы замерли.
— Рагнар, ты что? — яростно рявкнул Керц. — Защищаешь этих убийц?!
— Нет… — помотал головой мальчишка. — Я просто не хочу, чтоб убийцами сделались вы! Потому что если вы их убьете… вот тогда они вас и утопят. Как камень на дно потянут!
— Рагнар! — Дружный рев множества глоток.
— Нет! — Яростный ответный крик, почти клич. Клич, без всяких «почти». Боевой клич. То, с чем бросаются в бездну не чтобы погибнуть, а чтобы вернуться с победой.
— Рагнар! — Могучая, темная, страшная толпа с веслами, толпа, не ведающая пощады и разума. То, во что порой превращаются даже лучшие из лучших, когда они одержимы гневом.
«Прочь! — глухо гудит толпа. — Отдай нам этих мерзавцев! Они наши! Мы хотим их растерзать и растерзаем! Не становись у нас на дороге! Растопчем!»
И так хочется сдаться и уползти. Ведь это и впрямь не в силах человеческих. Даже взрослому такое не под силу, а ты… а ты лорд. А лорды не отступают. Никогда. Даже если их топчут и разрывают на части. Лорды всегда побеждают. Именно поэтому они и лорды. Ты можешь только умереть. Права проиграть у тебя нет.
«Присматривай тут за всем!» — вновь слышится голос отца, и тебе вдруг становится хорошо и спокойно. Ты чуть было не ошибся, но еще не поздно все поправить…
— По Праву Крови и Закону я — ваш будущий лорд, — с мягкой улыбкой произнес Рагнар. — И я требую от вас соблюдения Закона. Эти мерзавцы будут арестованы, допрошены и препровождены в руки олбарийского правосудия. Кажется, я не требую ничего сложного или непонятного, верно?
И то, чего не смог сделать яростный крик, то, что оказался не в состоянии совершить истошный надрыв, сотворила улыбка. Она была такой невероятной, такой невозможной в кипящем котле ненависти и гнева, что гномы остановились. Занесенные в яростном замахе весла опустились.
— Молодцы! — искренне хвалишь ты своих подданных и вдруг ощущаешь холодное лезвие, плашмя прижатое к твоему горлу.
И мигом соображаешь, что наемник, на которого ты плюхнулся, чтоб защитить его жизнь, прикрыть его от гномьих весел, решил перехватить инициативу.
— А что, если я перережу горло вашему маленькому лорду? — негромко, но звучно интересуется он.
— А тогда… — Герд мигом оказывается рядом, и ты понимаешь, что свихнувшаяся от ярости толпа — это еще не самое страшное. Глаза этой женщины, когда она смотрит так, куда страшнее. — Тогда, глупый маленький гаденыш, мы тебя замуруем… в стену… или в пол… и оставим маленькое отверстие, чтоб ты мог дышать… ты будешь умирать очень долго…
Ты чувствуешь, как дрожит рука с ножом на твоем горле, ты лежишь очень тихо, потому что умереть просто так, ради ничего, из-за неосторожного движения тебе не хочется. Наконец наемник отбрасывает нож в сторону, и ты медленно встаешь.
— Спасибо, Герд, — говоришь ты.
— Испугался? — спрашивает она.
— Вас — да, — честно отвечаешь ты. — Их — нет.
В сторону наемников ты даже не смотришь. Ты и так знаешь, что все будет хорошо. Уже слышны голоса спешащих по тревоге часовых.
Все уже кончилось. И кончилось хорошо. Победа.
Никто не скажет, что гномы убили людей. Никто не переврет эту историю. Рыбаки не превратятся в гнусных убийц. Они останутся рыбаками. Ради этого ты и сражался. Сражался и победил.
— От Северной башни досюда не больше пяти минут, — тихо сказал Рагнар. — Так сколько же длился этот бой?
— Минуты три, мой лорд, — промолвил Керц. Его лицо уже не
