головы до пят, но при этом почти прозрачных. А то вдруг встречалась парочка токсикоманов с мутными глазами, бредущих не разбирая дороги. Проститутки обоих полов стояли или фланировали по улицам. Стараясь привлечь клиентов, они то и дело демонстрировали интимные части тела, распахивая полы или расстегивая ширинки. Трое мальчиков, по виду не старше десяти лет, выпорхнули из небольшой лавки. Толстый мужчина в оранжевом халате, в тюрбане, припустился за ними с ножом, но через несколько метров прекратил погоню.
Зие приходилось бывать и в местах похуже этого, хотя с тех пор прошло немало времени.
Сейчас ей пришлось подумать о том, как обзавестись оружием. Если хочешь плавать вместе с этими миногами, не мешает вначале показать им свои зубы.
— Ты меня таскаешь по самым отборным местам, — заметил Силк.
Она оторвалась от картин жизни городских низов и посмотрела на него.
— Это ведь не моя планета, землянин.
— А что, у вас на З-2 нет трущоб?
— Таких — нет.
— Ну, ваш мир еще молод. На формирование таких трущоб требуется время.
— А я-то думала, что правильная демографическая политика позволит покончить со всем этим. Ведь высвобождается столько дополнительных ресурсов.
— От бедняков никуда не денешься. Так же как и от лентяев. Благодаря системе социальных подачек на Земле никто не мрет с голоду. Некоторые люди считают, что раз нет необходимости зарабатывать на жизнь, так и не стоит этого делать.
— Ты хочешь сказать, они сами виноваты в том, что так живут? — Она обвела рукой улицу.
— Ну, не все, конечно, но некоторые — да. Каждому из них гарантировано питание, медицинское обслуживание, жилье, необходимый минимум одежды и основной курс обучения. А если человек хочет чего-то добиться в жизни, ему оказывают всевозможную поддержку. Просто некоторые люди ищут легких путей.
— Ты считаешь, что быть уличной проституткой легко?
Как бы в ответ на ее слова пышнотелая рыжеволосая женщина подняла треугольный кусочек материи, закрывающий лобок, и выставила напоказ густые заросли того же рыжего цвета. Заросли имели очертания сердечка. На выпуклом животе красовалась не то татуировка, не то переводная картинка — рожа неопределенного пола, с разинутым ртом и высунутым языком, конец которого терялся где-то в волосатом сердечке. Покачивая бедрами, она кричала что-то с вопросительной интонацией — слов они так и не разобрали.
Силк покачал головой:
— Я вовсе не это хотел сказать. Просто у каждого есть выбор. Занятие шлюхи не требует каких-то особых профессиональных навыков. Если она научится прятаться от инспекторов, не придется даже покупать лицензию и платить налоги. В этом районе навалом всякой другой работы, но там ведь ей придется целый день вкалывать у конвейера или улыбаться хмурым клиентам за те деньги, которые здесь она заработает за двадцать минут, раздвинув ноги. Это и есть выбор.
— Но ведь кто-то виноват в том, что за продажную любовь платят больше, чем за честный труд?
Лишь выпалив эту фразу, Зия поняла, насколько разозлилась — она едва не сорвалась на крик. Этот парень и представить себе не может, как сложно овладеть ремеслом шлюхи.
Силк удивленно посмотрел на нее:
— Я точно не виноват.
Она отвернулась и снова принялась обозревать улицу.
— Каждому, кто не родился богачом, приходится продавать себя, так или иначе.
— А можно и обойтись пособием, — возразил Силк.
Машина петляла по дороге вверх, мимо зданий, некогда представлявших собой одно большое целое, пока их не поделили перегородками на меблированные комнаты. Здесь уличные огни оставляли темноте больший простор, кое-где вообще не было освещения. По таким местам вечером вряд ли захочется бродить в одиночку — конечно, если у тебя в голове есть хоть немного серого вещества.
— А ты уверена, что мы едем правильно? — спросил Силк.
Даннер отвернулась от окна, бросила взгляд на таксиста, потом на Силка.
— Да, уверена.
А когда Силк попытался добавить что-то еще, она показала глазами на водителя и едва заметно покачала головой, предупреждая, чтобы он не сболтнул лишнего.
Силк тут же умолк.
Подъем закончился. Впереди виднелся небольшой отель, здание из сборных панелей, располагающееся уступами вдоль склона холма. Зеленая неоновая надпись, защищенная проволочной сеткой, сообщала, что перед ними «Постоялый двор». На глазах у Силка какая-то мошка с размаху налетела на сетку и, пронзенная электрическим разрядом, вспыхнула и стала падать, оставляя за собой зеленоватый дымчатый след. А между тем никаких предупредительных надписей не было. Здесь, как и на улицах внизу, все окна были закрыты решетками.
Водитель получил плату, захлопнул дверцу, включил электродвигатель и немедленно умчался прочь.
А когда Силк и Даннер двинулись к отелю, из тени вышли двое и загородили им путь.
У Силка екнуло сердце. В животе появилось ощущение пустоты. Страх положил ледяные руки ему на плечи, схватил за горло. Силку захотелось повернуться и броситься наутек. Считалось, что на Земле больше нет места насилию. До недавнего времени он в это верил. Но оказалось, что в мире, где за ношение оружия можно схлопотать порядочный срок, чуть ли не каждый имеет пушку. Люди, поджидавшие их на тротуаре, не были великанами, и Силк не заметил у них в руках никакого оружия. И все-таки он порядком струсил. На одном из незнакомцев была потрепанная синяя куртка, на другом — черная рубаха с обрезанными рукавами. Худосочные руки сплошь покрыты татуировками — змеями, пауками, какими-то зверьками, похожими на крыс.
— Эй! — сказал татуированный. — Пятерку не разменяете?
И прежде чем Силк успел открыть рот, Даннер ответила:
— Нет. Да и не похоже, что у тебя есть пятерка.
В ее бесстрастном, лишенном интонации голосе сквозил такой холод, что у Силка в кишках похолодело.
Второй, в синей куртке, заржал, как жеребец.
— Ты бы, жучка, не выпендривалась, а?
— Вы стоите у нас на дороге, — сказала Даннер. Господи, да она что — спятила? Нужно всего-то отстегнуть этим ребятам пару стадов, и пусть катятся ко всем чертям. А она так и норовит наступить им на яйца.
Силк собрал остатки мужества. Руки сами собой сжались в кулаки. Последний раз он дрался лет в пятнадцать. А вдруг у этих ребят в карманах ножи или пушки? Ей что, жизнь не дорога?
Татуированный придвинулся к Даннер и вскинул руку, собираясь то ли толкнуть ее, то ли схватить за перед рубашки.
Черт! Силк шагнул ему навстречу, стараясь побороть нервную дрожь.
На какой-то миг время остановилось, а потом потекло снова, но теперь уже раз в восемь медленнее, чем обычно. Или даже в десять.
Силк даже подумал, что с его глазами что-то случилось, — казалось, он способен видеть лишь прямо перед собой. Все звуки куда-то пропали, перестал потрескивать трансформатор неоновой вывески — как будто его выключили из сети. Его внимание было полностью приковано к татуированной руке, которая тянулась к Даннер, так медленно, словно пробивалась сквозь что-то вязкое…
Даннер на лету поймала эту руку и резко повернулась.
Рука татуированного бандита выпрямилась, сам он накренился набок.
На лице его застыла гримаса удивления, рот приоткрылся. Должно быть, он вскрикнул, но Силк этого не расслышал.
